第十二話 ＰＭはリスクアセスメントを失策する
フネの戦いを今まで見てきたが、ここまで激しく彼女と渡り合う者は見たことがない。
もちろん、龍種ロゴスは例外だ。
あの時はほとんど災害に近く、戦いと呼べるものではなかった。
――しかし今は違う。
同じような体格で、ほとんど無敵に近い膂力と魔力を持ったフネと、互角に戦う者。
眼前で繰り広げられる二人の攻防が、一層激しさを増していく。
ベラドンナの斧槍の刃がフネの肩口を狙って振り下ろされる。
フネがそれに反応し、大剣の刃を素早く差し込み、間一髪で弾き返した。
「なによ！意外にやるじゃない！」
『こっちの台詞よ。たかが人間風情が、このベラドンナ様とやり合えるなんてね』
二人は斬り結びながら、お互い顔を近づけて相手を威嚇する。
刃同士が何度も衝突し、その度に重い金属音が鳴り響いた。
一撃が致命傷になりかねないような斬撃を、交互に繰り返しながら、二人は部屋の中を弧を描くように移動する。
俺はリズの手を引き、フネの邪魔にならないようにゆっくりと後退った。
「しつっこいわね！こんにゃろー！」
フネが大声を上げながら、大剣を振り下ろす。
風切り音が聞こえるくらいの縦薙ぎの一撃を、ベラドンナは僅かなバックステップで躱した。
刃の切っ先が、魔族の黒髪を数本はらりと散らす。
ドガン！
同時にフネの大剣が、部屋の床に巨大な穴を穿った。
飛び散る床の破片から身を守るように、ベラドンナは斧槍を持つ手とは逆の手で顔を覆う。
『どんな馬鹿力よ』
魔族の顔に、初めて焦りと驚きの色が浮かんだ。
ベラドンナが床を蹴って、フネから大きく距離を取る。
「にげんなー！」
すぐに距離を詰めようとしたフネだが、今度は逆に彼女が顔に焦燥を浮かべて、急停車した。
不快な羽音のようなノイズが、鼓膜を揺らす。
ベラドンナを見ると、彼女の身体全体に薄っすらと黒い霧が立ち昇っているのが見えた。
その正体は分からないが、良くないものであることだけは理解できる。
『黒よ、縛れ！』
声と共に、細腕から伸びた闇がフネの腕と脚に絡みつく。
全身をくねらせて、逃れようともがくフネ。
しかし質量を伴っているように見えない霧は、まるで生き物のように纏わりついて彼女を離さない。
「んぎぎぎぎ。はーなーせー！」
顔を真っ赤にして、フネが叫ぶ。
その様子を見て、魔族の女は少し意外そうな顔で頬に指をあてた。
『あら？簡単に捕まったわね。もっと抵抗されると思ったんだけど』
捕縛した獲物に慎重に近づきながら、ベラドンナが呟く。
このままでは、フネがやられる――
かといって、俺が斬りかかったところで、相手にならないだろう。
俺は手にした借り物の剣を見つめて、考え込んだ。
『無駄なことは、止めた方がいいわ。お前だったら、一瞬で殺せるんだから』
その動きを察知したのか、魔族が首だけを後ろに回して歪んだ笑みを向ける。
赤い瞳に睨まれ、俺は思わず身体を硬直させた。
決して相容れることができないと予感させるに相応しい、底の見えない冷えた視線だ。
生唾を嚥下し、喉をごくりと鳴らす。
ベラドンナはそんな俺を嘲るように鼻を鳴らすと、再びゆっくりとフネへの歩みを再開した。
「おい、ベラドンナ！」
俺の口をついて出たのは、乱暴な呼びかけ。
思わず飛び出た言葉に自身でも驚いたが、それは身体の硬直を溶かすことに成功する。
足を止めた彼女に向けて、俺は勢いのまま、さらに言葉を被せた。
「お前はどうして、エテルナを狙うんだ？」
『それをお前が知ってどうするの？』
声を低くした彼女は、質問を質問で返してきた。
振り返らないので、表情はうかがえない。
「やはり……レゾナンス鉱石を狙っているのか？」
俺の続けての問いかけに、ベラドンナは足を止めたまま押し黙った。
山に囲まれ資源の乏しい小国が、わざわざ狙われる理由としては、それ以外に思い当たらない。
事実サザンドールも、鉱石が存在しなければ、エテルナに救いの手を差し伸べたりはしなかっただろう。
だが魔族の反応は、予想したものではなかった。
『アハハハハハハハ！』
肩を震わせて、大声で笑うベラドンナ。
尻尾を馬鹿にしているかの如く、左右に打ち付け、彼女はようやくこちらを振り返った。
『そんな石ころで、このベラドンナ様がわざわざ動いているとでも？やはりお前は、賢いふりをしたお馬鹿さんね』
「賢いふりをした覚えはないが、他に理由があるのか？」
俺は精一杯虚勢を張って、魔族の女の目をまっすぐに見つめ返す。
意識をこちらに向かせて、時間を稼げればいい。
それが今俺にできる、唯一の戦いだ。
『理由、理由……ね。強いていうなら。気に入らないからよ』
ベラドンナの視線の先が、微かに揺れた気がした。
それは一瞬のことで、俺には意図が掴めなかったが、どうでもいいことだ。
「交渉の余地は？条件があるなら聞く――」
何とか繋げようとする俺の言葉の続きは、喉元に突き立てられた斧槍で飲み込まされる。
姿を視界に収めていたのに、彼女がいつ獲物を振るったのかすら見えなかった。
目の前に迫る、直接的な死の刃。
こんな状態では、ピットで小細工したところで意味はないだろう。
『無いわよ。魔族と人間の間に、そんなものは。じゃあね、さよなら』
ベラドンナが、死刑宣告のように告げた。
少し彼女が力をこめれば、たちまち俺はあの世行きだ。
「ああ。そうだな。お別れみたいだ」
俺の手から、するりと剣が地面に滑り落ちる。
魔族の女が冷笑を浮かべ――そして、彼女は笑みを顔に張りつけたまま、ぐらりと身体を横に傾けさせた。
『な、ぜ……』
唇の端から一筋の血を垂らし、驚愕の顔でベラドンナが小さく呻く。
彼女の胸元からは、大剣の切っ先が飛び出ていた。
それを成したのは、もちろんフネの背後からの一撃。
「ナイスよ、オサム！」
崩れ落ちるベラドンナと入れ替わりに、返り血を浴びた相棒の顔が現れる。
生きた心地のしなかった俺は、その顔に思わず安堵の息を漏らした。
ピットに密かに分析させていた、ベラドンナの術の正体。
それを打ち破るために、フネの魔力を考慮した予測時間は大きく過ぎていたが、どうやら間に合ったようだ。
『この私の魔力を、人間如きが……？』
地に膝をつき、ベラドンナがうわごとのように声を掠らせる。
信じられないといった表情で、俺を見つめる瞳は、徐々に色を失いつつあった。
「フネは、ただの人間じゃないんだよ。残念だったな」
『ふふ。ふふふふふ』
もはや瀕死の状態で、しかし魔族は不敵に笑った。
哄笑は次第に大きく広がり、不快な音を部屋中に響き渡らせる。
俺の目の前で魔族の身体が、足元からさらさらと黒い灰になっていった。
『ふふふふ……フフフハハハハハハハハハハハハハハハハハ――』
「何がおかしいんだ？」
下半身を失くしても、尚嗤うベラドンナに、俺は嫌な予感を感じて問い質す。
彼女は口を三日月の形に大きく歪め、灰色と化した瞳を細めた。
それからぼそぼそと聞き取り辛い声で、俺だけに聞こえるように囁く。
『罠だと言ったわ。私の眷属に、お前がつけた印。誘き出したのは私。本体はリ……』
囁きは最後まで語られずに、灰となって虚空へと掻き消えた。
だがベラドンナの語った言葉の真意に気づき、俺は愕然とする。
トレースしていたつもりが、ダミーだったと彼女は言ったのだ。
意味するところは――
「オサム様、フネ様が！」
切羽詰まったリズの声に、我に返る。
見るとフネが青白い顔で、依頼人の小さな腕に抱えられていた。
「大丈夫か、フネ！」
「……ごめん。ちょっと魔力使いすぎたかも……」
俺のかけた言葉に、フネが力なく笑った。
少しでも休ませてやりたいが、のんびりしているわけにはいかなくなった。
こうしている間に、事態は最悪な方向に転がっている。
俺はフネを背中に担ぐと、リズの手を引き、元来た道を走り出した。
女は男の頸筋を嗅ぐ。
鉄と土の匂い。
広い背中に密着した肢体が、これまで感じたことのない温もりを覚える。
女は魔力が欠乏し、曖昧模糊となる世界の中で――
ゆらゆらと揺られながら、訳も分からず人に身を委ねていた。
それが心地良さだということを、女は知らない。
瞳を閉じて、ただ流れに身を任せる。
男が時折、必死に声を荒げて誰かと喋っていた。
「頼む。一晩で良い！こいつを休ませてやりたいんだ！」
「お願いだ。どうかせめて、この女だけでも！」
「開けてくれ！納屋でもいいんだ！」
「――！」
何度も何度も拒絶される男。
女という荷物を抱えて、男は街から街へと懸命に歩き続けた。
戦火で負傷した訳ありの男女。
そんな物騒を受け入れる者は、中々見つからず――
最後に辿り着いたのは、深い山間の小さく白い街。
その頃には女はすでに寝息を立て、閉じた瞳の長い睫の先端を、微かに濡らしていた。
キャビンの椅子に寝かせたフネの目の端から、つうと一筋の涙が零れ落ちる。
心配した俺が顔を覗き込もうとした瞬間、勢いよく身を起こしたフネの頭とぶつかり、視界に星が瞬いた。
「いったーい！」
「……いや、俺の台詞……」
フネの上げた悲鳴に、俺は思わず反論する。
頭蓋骨が鉄でできているかのような、強烈な衝撃。
「あれ？ここは？あの生意気な女は？」
目を覚ました彼女は、すぐに鋭い眼差しで首を左右に振って辺りを見回した。
若干目元が腫れて赤く見えるのは、先ほどの涙の影響だろうか。
それでも顔色はすっかり生気を取り戻して、元気全開といった感じだった。
俺はほっと胸を撫で下ろすと同時に、状況をフネに説明する。
『古血の要塞跡』から脱出して、今はエテルナ国へ急ぎ戻っていること。
フネが倒したベラドンナは、恐らく偽物の可能性が高かったこと。
そして――このダンジョン自体が罠であったこと。
「悪い。集落を発見できればと立てた作戦を、逆手に取られてしまった。敵側が利用することまで、想定できなかった」
俺は頭を垂れて、謝った。
思い返せば、襲撃してきた魔物を追跡させて、場所を割り出せばいいという浅慮な作戦。
再三ピットやエレノアとの会話の中で、背後の存在を仄めかされてきたにも関わらず、だ。
「あの女をやっつけたけど、解決じゃなかったってこと？」
「ああ」
フネの問いに俺は短く頷きを返しながら、言葉を続けた。
「俺たちを誘き寄せて、敵は恐らくエテルナ国を襲撃している。トビーには急いでもらっているが……」
馬車が大きく揺れる。
『古血の要塞跡』を出てから、御者は一度の休みもなく山々を走らせてくれていた。
ダンジョン内を探索している間、しっかりと修理補強されたキャビンが、急勾配を疾走する。
間に合わない可能性は高いが、俺たちは前に進むしかなかった。
「またあの夢を見たの」
フネは俺を責めることはせず、窓外に顔を向けて突然話題を変える。
彼女が何を言わんとしているのか分からず、俺は続きの言葉を待った。
しかしそれ以上フネは何も語らず、車輪が地を回るガラガラという音だけが、室内に響くのだった。
リスクアセスメントにはリスク計画というのがつきものです。
計画は「何か起きた時に取りうる手段」として幾つかの傾向が分類されてます。
ようはこういう時には、こうするからリスクヘッジできてるぜ！へへ！
ってヤツです。
受容 転嫁 回避 軽減に分類される計画
しかし大体受容を選ぶんだなーな日本人ＰＭは(笑)
で、いつもの如く何の話ですっけ？
