4.チュートリアル
石畳を踏むブーツの硬さが、足裏からふくらはぎへと小さな振動になって伝わってくる。
「さあヴィオレさん、まずは私の後についてきてください！ 基本的な動作の確認です！」
人の流れをすり抜けるように宙を滑るシエルを追いかけ、大通りへと足を踏み出した。
視線を落とすと、支給されたばかりの白いロングコートの裾が歩調に合わせて揺れている。
一歩、また一歩。
ただ歩いているだけのはずなのに、空気の抵抗も、重心の移り変わりも、驚くほど克明に感じ取れた。
「そのまま、少しだけ走ってみましょう！」
促されるまま歩幅を広げ、速度を乗せていく。
前髪をかすめる風は冷たく、吸い込んだ空気がわずかに喉を焦がす。
すれ違うNPCたちの怪訝そうな視線、軋む馬車の車輪、屋台から漂う焼けた肉の匂い――加速するほどに、それらが次々と背後へ流れ去っていった。
数分ほど走り込んで足を止めると、額に薄く汗が浮き、心臓がわずかに早鐘を打っているのがわかった。
どうやらスタミナという感覚まで、忠実に再現されているらしい。
「ばっちりです！ 走る感覚はどうですか？」
「……驚いたな。肉体の重さも、息の上がり方も、現実とまったく遜色がない」
「えへへ、それがこの世界ですから！ じゃあ次は、そこにある木箱の上にジャンプして登ってみてください」
シエルが杖の先で示したのは、路地裏の入り口に積まれた、胸の高さほどの木箱だった。
現実の私の身体能力なら、助走をつけたところで登り切れるか怪しい高さだ。
だが今の私は、百九十センチ近い長身と、強靭な肉体を誇る『ユニン』という種族を纏っている。
軽く膝を沈め、太腿に意識を集めて地面を蹴った。
風を切る音とともに、視界がふわりと持ち上がる。
重力を置き去りにするような滑らかな跳躍は木箱の高さを易々と超え、着地の衝撃すら感じさせないまま、その上に音もなく降り立った。
足首に負担が走ることも、体勢が崩れることもない。
これが、ステータスという数値に裏打ちされた身体能力というものか。
「すごーい！ さすがユニンですね、跳躍力もばっちりです！ それじゃあヴィオレさん、そのまま下を見てください。足元に何か落ちていませんか？」
木箱の上から視線を落とすと、路地の隅に微かな光を放つ青い小石のようなものが転がっていた。
飛び降りて拾い上げると、石特有のひやりとした感触とともに、視界の右端に半透明の文字が浮かび上がる。
『魔力石の欠片を取得しました』
「アイテムの回収ですね。それをインベントリにしまってみてください。頭の中で『開く』と念じるか、空中で指を下にスワイプするだけで展開できますよ」
言われるまま右手の人差し指で虚空をなぞると、空気が薄く波打ち、半透明のウィンドウが姿を現した。
整然と並んだスロットの左上に、拾ったばかりの魔力石の欠片が収まっている。
「出し入れはどうする？」
「アイテムのアイコンに触れて実体化を念じるだけで、手元にポンッと出てきます！」
「なるほど、直感的で使いやすいな」
インベントリを閉じ、同じ要領で今度はマップを開く。
現れたのは、古い羊皮紙を思わせる質感の広大な地図だった。
現在地である『ノヴァ・パトリア』の街並みは細部まで描き込まれているが、城壁の外側は濃い霧に覆われ、何も見えない。
「この霧の向こうが、未踏の領域というわけか」
「はい！ この世界は地球と寸分違わない広さがありますから、マップを埋めるだけでも一生かかっちゃいますよ。……あ、ヴィオレさん。視界の端で、何か小さなアイコンが点滅していませんか？」
言われて目をやると、視界の左下で極小のベルの印が光っていた。
意識を向けた途端、いくつかのテキストが立て続けにポップアップする。
『【歩行】の熟練度が上昇しました』 『【疾走】の熟練度が上昇しました』 『【跳躍】の熟練度が上昇しました』
「熟練度……？」
「そうです！ それが、この『SecondLifeEndPoint』における最も重要なシステムなんです」
シエルが目の前まで飛んできて、真剣な面持ちで小さな人差し指を立てた。
「この世界には、最初から決められた『職業ジョブ』や『スキルツリー』は存在しません。ヴィオレさんが今やったように、歩く、走る、跳ぶ……あるいは、本を読む、剣を振るう、誰かと交渉する。そういった『あらゆる行動』すべてに熟練度が設定されています」
「どんな行動にも、か」
「はい。そして、その行動履歴や熟練度を世界の管理AIが常時分析して、その人の生き様に最も見合った独自のジョブやスキルを自動生成するんです。だから、同じ剣士でも戦い方によって全く違うスキルを覚えますし、戦わずに街で商売だけをしていれば、それに応じた能力が開花します」
顎に手をやり、その仕組みを噛み砕く。
無駄になる行動は一つもなく、すべてが積み重なって自分自身の力となり、やがてシステムそのものへと昇華されていく。
現実の世界では、どれだけ正しい論理を積み上げようと、理不尽な悪意や権力の一存で一瞬にして崩れ去ることがあった。
だがここは違う。振る舞いの一つひとつが正当に評価され、着実に自らの「土台」を形作っていく。
「長くなるのでいったんはじめのチュートリアルは以上で！ チュートリアルが必要なときは現れますし、または必要なときはお呼びください！これからどんな風に生きて、どんな世界を創り上げるのか……チュートリアル妖精として、とっても楽しみにしていますね！」
