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37.細道

街道が二手に分かれる地点に差し掛かったのは、出発から半刻ほど経った頃だった。

「あ、これ知ってます。あっちの細道、近道になってるんですよ」

ユノが指し示したのは、木々の間を縫うように続く、幅の狭い小道だった。

本道に比べれば、確かに距離は詰められそうに見える。

「そっちを?」

「はい、地図にも載ってますし。出来れば急いだ方がいいですよね」

彼女が足を踏み出しかけたところで、私は軽く手を上げてそれを止めた。

「待ってくれ。少し考えさせてくれ」

依頼書の内容を、頭の中で改めて並べ直す。

商人が指定してきた出発時刻は、日の出から二刻ほど後。

隣町までの標準距離を踏まえれば、本道を使っても十分に日暮れ前に着ける計算だった。

わざわざ近道を使ってまで急ぐ理由が、そもそも見当たらない。

次に、運んでいる荷物の種類。

依頼書には「陶器類、要注意」と一言添えられていた。

となれば、荒れた地面や急な起伏が予想される小道より、踏み固められた本道の方が理に適っている。

さらに、集会所の掲示にあった最近の目撃情報。

ここ数日、中型の獣型モンスターの群れが、街道の外れ――特に人通りの少ない脇道周辺で複数報告されていたはずだ。

最後に、本道と細道、それぞれの利用状況。

本道は定期的に商人や冒険者が行き交い、多少なりとも踏破の実績がある。

対してあの細道は、地図に載ってはいるものの、実際に使われている形跡が薄い。

すべてを重ね合わせれば、答えは一つに絞られた。

「あの道は使わない方がいい」

「え、なんでですか?」

「依頼人は、普段この道を使っていない」

私は簡潔に告げた。

「出発時刻から逆算しても、時間に余裕はある。荷物は割れ物だ。近道を選ぶ理由が、依頼書のどこにもない」

ユノは目を丸くして、俺と依頼書を交互に見た。

「確かにそうですね…そんなことまで依頼書から分かるんですか……?」

「情報は書いてある。読んでいないだけだ」

短く返すと、ユノは何か言いたげに口を開きかけたが、結局それを飲み込んで、素直に本道へと足を向けた。

◆

本道を進んで一刻ほど経った頃、向かい側から数人の冒険者パーティーが歩いてくるのが見えた。

装備は土埃と、幾筋かの引っかき傷で汚れている。

すれ違いざま、彼らの会話が耳に入った。

「いやー、さっきあっちの細道でモンスターの群れに遭遇したわ。危うく全滅するとこだった」

「あの辺、最近本当に酷いよな」

疲れた様子で笑い合いながら、彼らは本道を歩き去っていく。

ユノが、隣でゆっくりとこちらを見た。

何か言おうとして、けれど言葉が見つからないという顔だった。

私は特にそれ以上何かを語るつもりもなく、前を向いたまま、短く一言だけこぼした。

「……結果的には正しかったな」

「……結果的、って」

ユノは呆れたように、けれどどこか安堵したように、小さく息を吐いた。

それ以上、彼女は何も言わなかった。

ただ、荷物を担ぎ直す仕草の端々に、先ほどまでとは違う何かが混じっているような気がした。