2.マグナ・インペラトル・ヴィオレ
『――皆様の覚悟、確かに受け取りました。そうした揺るぎない覚悟をお持ちの皆様のために創り上げられた世界です。存分に、第二の人生をお楽しみください！ では、プレイヤーの皆様、スタッフの誘導に沿ってハードへの接続をお願いいたします』
弾むようなアナウンスが響き、モニターの青白い光がふっと途絶えた。
広大な密室に、再び重たい静寂が降りてくる。だが、それは先ほどの緊迫したそれとは違い、期待を込めたかすかな熱を帯びていた。
すぐさま白衣のスタッフたちが足音を響かせて散開し、参加者一人ひとりをそれぞれのダイブ用カプセルへと誘導していく。
私の前にも、無機質な笑みを浮かべた若い男が立った。
「こちらへどうぞ」
促されるまま、私は口を開け放った純白のカプセルの前に立つ。
内部は人体工学に基づいた柔らかなクッションで覆われており、微かに消毒用アルコールの冷たい匂いがした。
「そのまま、仰向けでお入りください。また、長期間の栄養管理のため、こちらのチューブを接続いたします。右腕の袖を捲っていただけますか？」
言われるがままにコートを脱ぎ、シャツの袖をまくり上げる。
スタッフは手際よく私の腕を消毒し、先端に鋭い針のついた透明なチューブを静かに刺し込んだ。
ちくりとした微小な痛みの後、冷たい液体が血管を這い上がってくる不気味な感覚が走る。
「ありがとうございます。では、ここから先は現実世界の『真白 政宗』様ではなく、第二の人生を歩む者として、どうか存分にこの世界をお楽しみくださいませ」
スタッフが恭しく一礼すると同時に、頭上からカプセルの分厚いハッチがゆっくりと降りてきた。
プシュッ、と密閉を知らせるくぐもった排気音が鳴り、視界は完全な暗闇に閉ざされる。
かすかに聞こえていた駆動音すらも消え去り、自分自身の鼓動だけがやけに大きく耳に響いた。
だが、暗闇は一瞬だった。
脳の奥でパチリと弾けるような感覚があった直後、視界は網膜を焼くほどの真っ白な光に包み込まれた。
「……ここは」
思わず声が漏れた。
上下左右、どこを見渡しても境界線のない純白の空間。
影すら落ちていない無の世界だ。
これがVRデバイスを通して脳に直接送り込まれた疑似信号によるものだと、理屈では理解している。
しかし、その圧倒的な没入感と現代技術の到達点には、素直に感嘆の念を抱かざるを得ない。
状況を把握するため、私はぐるりと周囲を見渡そうとした。
――だが、どんなに見渡そうとも視点は変わらない。
いや、それどころか自分の体すら視界に映らないのだ。
右腕を持ち上げようとするが、動く感触はおろか、腕の存在自体が感知できない。
「私」という意識だけが、この果てしない空白にぽつんと取り残されている。
どんな不測の事態においても常に冷静さを保ち、論理で事態を切り抜けてきた自負はあった。
だが、肉体という「土台」を根こそぎ奪われたこの絶対的な無力感は、私の心に得体の知れない不安の影を落としていた。
その静かな焦燥を打ち払うように、正面の空間で小さな光の粒子がくるくると舞い始めた。
光は寄り集まり、やがて手のひらサイズの少女の姿へと収束する。
透き通るような薄緑の髪に、背中には蜻蛉のような二対の羽。きらきらと光の粉を散らしながら、彼女は空中でふわりと静止した。
「ようこそ、『SecondLifeEndPoint』の世界へ！ 私はチュートリアル妖精のシエル。あなたの名前を教えてくれる？」
鈴を転がすような愛らしい声が、白い空間にこだまする。
名前。
簡単な質問だったことで、長年付き添ってきた本名を名乗ろとしたものの、寸前で思いとどまる。
法的手続きまで済ませて今までの人生を完全に捨て去り、ここに立っているのだ。
名前を変えるのは、新たな人生を始めるにあたって最も自然な通過儀礼だろう。
とはいえ、某名探偵のように、適当な文字の羅列で済ませる気にもなれない。
長く悩むつもりはないが、自らの立ち位置を明確にする「楔」のような名前がいい。
「そうだな……ん？声が聞こえる…？」
声を出して、ふと気付く。
肉体がないにもかかわらず、私は極めて自然に声を発していた。喉の震えも、空気を押し出す感覚もないのに、確かに言葉として成立している。
「もちろん、声を出して話せますよ！ ぜひあなたの声で名前を聴かせてください！」
シエルが空中でくるりと宙返りをして見せた。
私は思考を巡らせる。
私がこの世界で叶えたい夢。
それは、論理と対話が機能し、誰もが不当に奪われることのない「真の安息の地」――理想の国家を立ち上げることだ。
事前情報によれば、この世界は現実世界に等しい面積を持ち、現実で可能なことはほぼすべて実行できるという。
すでにプレイヤーたちが作り上げた国家もいくつか存在しているらしい。
ゼロから国を創る。
それがどれほど困難で、途方もない道程であるかは火を見るより明らかだ。
だからこそ、自分の名前にその覚悟と戒めを刻み込むのも悪くない。
少し大仰で、ともすれば嘲笑われるような響きかもしれない。
だが、人生を捨ててる私にとってはそれくらいが丁度いい。
「マグナ・インペラトル……いや、これだけだと他と区別がつかなくなる可能性があるな。そうだな、色を追加して……」
私は思考をまとめ、妖精の瞳を真っ直ぐに見据えるつもりで、静かに、しかしはっきりと言葉を紡いだ。
「『マグナ・インペラトル・ヴィオレ』。これが、この世界での私の名前だ」
大いなる支配者、そして高貴なる紫。
支配するためではなく、絶対的な土台として君臨するという、私自身の意志の表れだ。
「マグナ・インペラトル・ヴィオレ、ですね！ わかりました！ 教えてくれてありがとうございます！」
シエルが満面の笑みを浮かべ、手にした小さな杖を振るう。
その瞬間、真っ白だった空間に、無数の淡い光のウィンドウが浮かび上がった。
