異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十七章 消された研究者編

第二百四十九話 二つの帰還先

第249話　二つの帰還先

【異世界・王都イルダ／医療棟・治療室・昼】

「自分で、帰る場所を決める」

ユナの言葉が、青い治癒光の中へ広がった。

寝台の下から剥がれ落ちた黒い影は、床の端で細く震えている。

先ほどまでのように、ユナの指先や選択反応へ近づくことはできない。

reの白い線が、ユナと黒い影の間に残っていた。

セラの案内式も、その周囲を静かに囲んでいる。

リオは寝台の横に立ったまま、ユナを見つめた。

「姉さん」

ユナはゆっくりと目を動かす。

まだ意識は完全には戻っていない。

それでも、リオの姿を見失ってはいなかった。

「涼……」

「うん」

リオの声が少しだけ震える。

「俺だ」

ユナは短く息を吐いた。

「迎えに……来たの？」

「ああ」

「また、無理した？」

リオは一瞬、言葉に詰まった。

サキが小さく笑う。

「少しだけじゃないと思います」

「サキ」

リオが振り返る。

「本当のことだろ」

ハレルが言うと、リオは何も返せなかった。

ユナの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

その反応を確認してから、匠が白い壁の向こうで言った。

「時間がない」

ハレルたちの表情が戻る。

床の端へ押し出された黒い影は消えていない。

白峰やCも、まだ補助層の外側からこちらを観測している。

選択から影を剥がしただけだ。

帰還が成功したわけではない。

匠はユナを見る。

「一ノ瀬ユナ」

ユナの目が、白い壁の向こうへ向く。

「今から、帰還先を自分の言葉で確認する」

リオが説明しようとする。

だが、匠が手で止めた。

「答えを教えるな」

「でも、姉さんは現実側の部屋を見てない」

「場所の情報は伝えていい」

「ただし、帰ると決める言葉は本人に言わせる」

リオは頷いた。

ハレルが主鍵へ手を添える。

「現実側では、帰還した学園の校舎一階に、

　ユナさんを受け入れるための医療室を作ってあります」

「そこには日下部さん、佐伯さん、村瀬さんが待っています」

サキも続ける。

「昔の家じゃありません」

「記憶の中の部屋でもありません」

「今、現実にある新しい治療室です」

ユナは静かに聞いていた。

すぐには答えない。

言葉の意味を一つずつ確かめるように、視線を動かす。

「そこへ戻れば……」

声は弱い。

「涼も、来る？」

リオは頷いた。

「俺も戻る」

「でも、姉さんと同じ門を同時に通るわけじゃない」

「姉さんを先に安全な場所へ送る」

「置いていかない？」

「置いていかない」

リオははっきり答えた。

「今度は絶対に」

ユナは目を閉じた。

短い沈黙。

やがて、もう一度目を開く。

「私は」

青い反応が、ユナの胸元へ集まる。

「現実にある、新しい治療室へ戻る」

黒い影が揺れた。

だが、ユナの選択には触れられない。

「昔の部屋じゃなくていい」

ユナは続ける。

「今の私を待っている人がいる場所へ、戻る」

青い光が強くなった。

ノノの声が通信から響く。

『本人選択、確定！』

『帰還先と選択反応が繋がった！』

匠は短く頷いた。

「帰還を始める」

◆　◆　◆

【現実世界・帰還した学園／臨時医療受け入れ室・昼】

何も書かれていなかった白紙の上に、青い光が浮かんだ。

日下部が端末を見る。

「来ました」

佐伯と村瀬が寝台の左右へ立つ。

白紙の中央へ、文字が一つずつ現れる。

《一ノ瀬ユナ》

《本人選択確認》

《帰還先接続開始》

村瀬が息を呑む。

「ユナさんが選んだ」

「はい」

日下部は隔離端末の数値を確認する。

異世界側の医療棟。

現実側の臨時医療受け入れ室。

二つの場所を繋ぐ白い線が表示された。

佐伯は呼吸器と心拍測定機を起動する。

「身体が出た瞬間から測定を始めます」

村瀬は寝台の枕元へ、名前を書いた紙を置く。

『一ノ瀬ユナ』

その下には、現在の場所。

『現実世界・帰還した学園・臨時医療受け入れ室』

「記憶を急に聞き出さない」

村瀬が確認する。

「名前と現在位置だけを伝えます」

日下部は頷いた。

「Cの影が一緒に来ていないかも確認してください」

「分かっています」

日下部は城ヶ峰へ短い報告を送った。

『一ノ瀬ユナ、本人選択確定。帰還開始。』

返信はすぐに届く。

『受信。異常があれば即時中断しろ。』

その直後。

日下部の端末に、もう一本の線が現れた。

「……何だ」

本物の帰還線と、ほとんど同じ位置。

同じ太さ。

同じ反応。

二本目の帰還線が、臨時医療受け入れ室へ向かって伸びている。

佐伯が画面を見る。

「補助線ですか」

「違います」

日下部の表情が変わる。

「帰還先が、二つあります」

◆　◆　◆

【どこでもない層／深層】

Cは、ユナの選択が確定した瞬間を観測していた。

「本人選択を確認しました」

ジャバが不満そうに言う。

「影を剥がされたじゃねえか」

「はい」

Cの声に焦りはない。

「選択への直接干渉は困難になりました」

白峰律は、現実側へ伸びた一本の帰還線を見る。

「なら、選択には触れなくていい」

オルガが白峰を見る。

「帰還先を複製するのか」

「そうだ」

白峰は穏やかに答えた。

「本人は現実側の医療室へ戻ると決めた」

「なら、同じ医療室をもう一つ作ればいい」

ヴァルドが深層の境界へ手を置く。

低い光が広がる。

現実側の臨時医療受け入れ室。

白い壁。

寝台。

医療機器。

壁に貼られた場所の表示。

日下部。

佐伯。

村瀬。

観測された情報が、一つずつ別の層へ複製されていく。

本物とほとんど同じ部屋。

ただし、現実世界には存在しない。

深層の中に作られた、偽の受け入れ室。

オルガが反応を確認する。

「場所の名称は一致」

ヴァルドも言う。

「結界の形も合わせた」

Cが二本の帰還線を重ねる。

「帰還対象から見た差異を縮小します」

ジャバが笑った。

「どっちへ行っても、同じに見えるってことか」

カシウスは二つの部屋を見た。

「本物を消す必要はない」

「偽物を、本物と同じにしろ」

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／医療棟・治療室・昼】

ユナの身体を包む青い光が、足元から少しずつ強くなっていた。

まだ身体は消えていない。

だが、現実側との接続は始まっている。

その時、ノノが叫んだ。

『止めて！』

『帰還先が二つに増えた！』

匠の表情が変わる。

「律か」

白い壁の中に、二つの部屋が映った。

どちらも同じだった。

同じ白い壁。

同じ寝台。

同じ医療機器。

日下部、佐伯、村瀬が待っている。

壁の表示も一致している。

『現実世界』

『帰還した学園』

『臨時医療受け入れ室』

リオが二つの映像を見る。

「どっちが本物だ」

ノノが分析する。

『座標も同じに見える』

『名前反応も、場所の表示も同じ』

『観測した情報を丸ごと複製してる！』

ハレルは主鍵で二本の線を確認した。

どちらも現実側へ向かっているように感じる。

熱もある。

反応もある。

「主鍵でも分からない」

「当然だ」

匠は二つの帰還先を見る。

「律は、場所の情報を同じにした」

「観測した事実だけでは見分けられない」

黒い影が床の端で大きくなる。

ユナの選択へは入れない。

だが、選択した先を二つに増やすことはできる。

白峰の声が壁の向こうから届く。

『君は本人に選ばせた』

『私は、その選択を尊重している』

リオが怒鳴る。

「何が尊重だ！」

『一ノ瀬ユナは医療室へ戻ると決めた』

『どちらも医療室だ』

匠は低く言う。

「片方は存在しない」

『本人が本物だと信じれば、存在する』

白峰の言葉に、二本の帰還線がさらに近づいた。

ユナの青い光が、二つの方向へ引かれ始める。

イデールが治癒結界を強めた。

「身体反応が分かれてる！」

「まだ通すな！」

匠が叫ぶ。

ノノは二つの部屋を何度も比較する。

「違いがない……」

同じ場所。

同じ人物。

同じ表示。

同じ機器。

だが、セラは黙って映像を見ていた。

その横で、reの白い光が一度だけ揺れる。

二つの帰還線の前へ移動する。

一つ目。

reは近づいた。

二つ目。

近づこうとせず、大きく避ける。

サキが気づく。

「reには分かる」

セラも頷いた。

「はい」

「何が違うの？」

セラは二つの部屋の意味を読む。

本物の受け入れ室。

そこには、現在位置とユナの名前だけがある。

何を選べとも書かれていない。

帰還後に何が起きるかも、まだ決まっていない。

だが、偽の部屋。

見た目は同じ。

その奥に、一つだけ先に決められた意味があった。

「偽物には」

セラが言う。

「帰還が成功した、という結果が先に書かれています」

ハレルが映像を見る。

「どういうことだ」

「本物の部屋では、まだ誰もユナさんを受け入れていません」

「帰還していないからです」

セラは偽の部屋を指す。

「ですが、こちらではすでに全員が、帰還したユナさんを迎えようとしています」

よく見る。

偽の日下部。

偽の佐伯。

偽の村瀬。

三人とも、寝台を見ている。

まだ誰も戻っていないはずなのに。

その表情には、すでに安堵が浮かんでいた。

壁の一部にも、小さな文字があった。

『帰還完了』

サキが息を呑む。

「まだ帰ってないのに」

「はい」

セラは静かに言う。

「偽物は、答えを先に用意してしまう」

エリウスの道とは違う。

本人が到着する前に、結果を決めている。

ユナも二つの映像を見ていた。

視線は弱い。

それでも、偽の部屋にある文字を見つける。

「……おかしい」

リオがユナを見る。

「姉さん？」

「私は、まだ帰ってない」

ユナはゆっくりと言葉を続ける。

「なのに、帰ってきたことになってる」

偽の帰還線が揺れた。

「私が戻る前から、私を待っている形が決まってる」

ユナは本物の受け入れ室を見る。

そこには白紙がある。

まだ何も書かれていない場所。

日下部たちは、不安そうに帰還線を見ている。

成功したとは思っていない。

失敗の可能性も含め、ユナが来るのを待っている。

「私は」

ユナの指が本物の線へ伸びる。

「まだ決まっていない方へ行く」

reの白い光が、本物の帰還線へ重なった。

セラの案内式も続く。

匠が叫ぶ。

「現実側、偽の線を拒否しろ！」

◆　◆　◆

【現実世界・帰還した学園／臨時医療受け入れ室・昼】

日下部の端末に、セラから判別情報が届いた。

《結果が先に存在する線を拒否》

《帰還完了の記録を持つ地点は偽物》

日下部は二本目の線を確認する。

確かに、偽の線にはすでに終了記録が存在していた。

帰還時刻。

受け入れ完了。

容体安定。

まだ起きていない結果。

「見つけました」

日下部が隔離端末へ手を置く。

「この場所では、帰還はまだ完了していない」

佐伯も続ける。

「一ノ瀬ユナの身体は、まだここにない」

村瀬は白紙を掲げた。

「結果は、本人が戻ってきた後に記録します」

三人の言葉が重なる。

「先に書かれた帰還を拒否する」

二本目の線が黒く変わった。

床の白い結界が、偽の帰還線を押し出す。

日下部は城ヶ峰へ緊急報告を送る。

『偽の帰還地点を確認。現在拒否処理中。』

その瞬間。

本物の帰還線だけが、強く白く光った。

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／医療棟・治療室・昼】

ユナの身体を包む青い光が、一つの方向へ揃った。

本物の帰還線。

現実側の臨時医療受け入れ室。

匠が補助層を固定する。

ハレルの主鍵が現在位置を支える。

リオの副鍵が、ユナと現実側を繋ぐ。

セラが道の意味を読む。

reが、黒い針のない場所へ白い線を通す。

イデールはユナの身体を治癒光で包んだ。

「身体反応、安定！」

ノノが叫ぶ。

『帰還線、一本に戻った！』

『今なら通せる！』

匠がユナを見る。

「一ノ瀬ユナ」

「今度こそ、自分で選べ」

ユナはリオを見た。

「涼」

「向こうで待ってる」

リオは答えた。

「すぐ行く」

ユナは小さく頷く。

そして、本物の白い線へ手を伸ばした。

「現実へ帰る」

その言葉と同時に。

ユナの足元から、身体が青い光へ変わり始めた。