異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十七章 消された研究者編

第二百四十八話 残された案内人

第248話　残された案内人

【異世界・王都イルダ／分析室・昼】

「私だけは覚えていました」

セラが顔を上げる。

その言葉と同時に、分析室を囲んでいた灰色の結界へ、さらに大きな亀裂が走った。

《該当人物なし》

《研究者記録なし》

《存在確認不能》

壁を流れていた文字が、一つずつ崩れていく。

代わりに、水晶板の中央へ一つの名前が浮かんだ。

《エリウス》

もう薄くならない。

ハレルたちが覚えている。

日下部たちが現実側で記録している。

匠も、ノノも、リオも、サキも、その名を聞いた。

一人の記憶の中だけにあった名前が、複数の場所へ広がった。

匠の声が通信から届く。

『これで、同じ方法では消せない』

ノノが聞く。

「名前を固定できたの？」

『完全ではない』

『だが、少なくとも“最初から存在しなかった”状態には戻せない』

セラは水晶板に浮かぶ名前を見つめていた。

長い間、自分一人だけが守ってきた名前。

誰かに話せば、また消されるかもしれない。

自分まで見つかるかもしれない。

そう思い、ずっと閉じ込めてきた。

「エリウス」

セラは、もう一度その名を呼んだ。

「あなたがいたことを、今度は私だけで覚える必要はありません」

灰色の壁が砕け、光の粒へ変わった。

だが、深層からの視線は消えていなかった。

◆　◆　◆

【どこでもない層／深層】

オルガ・セフィロは、崩れた封鎖結界を見ていた。

冷静な表情は変わらない。

しかし、その周囲を流れる灰色の文字は、以前より速く動いていた。

「記録が拡散した」

ヴァルドが低く言う。

「現実側も保持している」

「分かっている」

オルガは短く答えた。

ジャバは意味が分からないというように鼻を鳴らす。

「名前一つ残ったくらいで、何が変わる」

白峰律が答えた。

「名前が残れば、場所を探せる」

「場所が残れば、そこで起きたことを調べられる」

「記録を消しても、空白そのものが証拠になる」

白峰は穏やかな表情で、セラの証言を見ていた。

オルガが白峰を見る。

「楽しんでいるのか」

「興味深いだけだ」

「エリウスの研究が戻れば、門の構造も知られる」

「すでに匠は知っている」

白峰は言った。

「日下部たちも、一部を読み始めている」

カシウスはセラの周囲に残る案内式を観測していた。

「続けさせろ」

オルガの目が冷たくなる。

「これ以上、何を確認する」

「セラがどこまでエリウスの研究を受け継いだか」

カシウスはユナの寝台の下にある黒い影を見る。

「それが分かれば、次に何を壊せばいいか分かる」

オルガは答えなかった。

ヴァルドは深層の境界へ手を触れる。

「案内式だけなら、閉じられる」

白峰が静かに言った。

「エリウスが作ったものが、案内式だけならな」

◆　◆　◆

【異世界・エリウスの結界層／過去】

エリウスが戻らなくなったあと、セラは一人で待ち続けた。

時間の流れは分からない。

朝も夜もない。

エリウスが来ることで、一日が始まっていた場所。

そのエリウスが来ない。

《エリウス》

呼んでも返事はなかった。

外から、何度も偽の声が聞こえた。

『セラ』

『もう安全だ』

『戻っておいで』

声はエリウスと同じだった。

話し方も似ていた。

だが、案内標識は赤く光っている。

偽の声。

戻れない道。

セラは返事をしなかった。

エリウスが最後に残した白い標識だけを頼りに、結界層の奥へ進んだ。

その途中。

外側の研究室が見えた。

直接見ているわけではない。

結界層へ流れ込む記録や術式の動きから、そこで起きていることが伝わってきた。

オルガがエリウスの資料を読み取っている。

ヴァルドが壁の結界術式を外している。

一枚ずつ。

一層ずつ。

エリウスが作った研究が、別の形へ変えられていった。

《名前固定》

《意識保存》

《道の意味》

《選択の空白》

その中から、オルガは必要なものを選び出した。

人を分析するための記録。

名前と場所の反応。

記憶がどの道へ引かれるのか。

誰がどの入口に反応するのか。

エリウスが患者を安全に戻すために使っていたものが、

転移対象を選別するための技術へ変わっていく。

ヴァルドは、結界層の構造を作り替えた。

意識を守るための閉じた層。

それを、人を別の場所へ通すための中間層へ。

戻れない道を示す標識。

それを、戻れない道でも通過させるための固定術へ。

「二人は、エリウスの研究をそのまま使ったわけではありません」

現在のセラの声が、過去の景色へ重なる。

「必要な部分だけを抜き取り、自分たちの目的に合うように作り替えました」

エリウスの名前は消された。

術式の作成者名も変えられた。

研究室の記録も書き換えられた。

やがて王都では、オルガが新しい分析術を作ったことになった。

ヴァルドが新しい境界結界を完成させたことになった。

エリウスという研究者は、どこにもいなくなった。

セラだけを除いて。

◆　◆　◆

セラは、結界層の奥で学び続けた。

エリウスが残した本。

記録。

術式。

案内標識。

外から流れ込む王都の情報。

身体がないセラには、食事も睡眠も必要なかった。

最初は読むだけだった。

次に、意味を理解した。

やがて、結界層の中に流れ込む情報を、自分で整理できるようになった。

町の名前。

人の名前。

結界の位置。

治療所へ運ばれる患者の意識反応。

王都の地下を通る古い魔力線。

セラは、知らないうちに多くの情報を吸収していた。

ある時。

結界層の外を、小さな意識反応が通った。

戦いで傷ついた少年だった。

身体は王都の治療所にある。

だが、意識は恐怖の記憶に引かれ、戦場の方角へ戻ろうとしていた。

治療術師たちは気づいていない。

このままでは、身体が助かっても意識が戻れない。

セラは迷った。

エリウスはいない。

命令してくれる人もいない。

自分が動いていいのか分からない。

その時、エリウスの言葉を思い出した。

――案内人は、命令する者ではない。

――その人が自分で決められる場所まで、道を残す者だ。

セラは、少年の前へ二つの標識を置いた。

一つは戦場へ戻る道。

そこには、死んだ仲間の声がある。

もう一つは治療所へ戻る道。

そこには、少年の名前を呼び続ける母親の声があった。

セラは、どちらへ行けとも言わなかった。

ただ、戦場へ戻れば身体へは帰れないことを示した。

少年の意識はしばらく迷った。

それから、母親の声がする方へ進んだ。

治療所。

身体。

現在の名前。

少年の意識が戻る。

その瞬間、セラの周囲に新しい道が開いた。

結界層の外へ、情報として動くための細い道。

「それが、私が初めて自分の意思で誰かを案内した時でした」

セラは言った。

「エリウスに命令されたからではありません」

「私が、自分で助けたいと思ったからです」

それ以降、セラは王都の情報層を動くようになった。

姿を持たず。

名前だけを残し。

迷った意識に道を示す。

王都の分析官たちは、原因の分からない補助反応としてセラの動きを記録した。

誰かが安全な道を示している。

だが、誰がしているのかは分からない。

やがて、その反応に仮の名称がついた。

案内反応。

そしてセラは、自分を案内人と呼ぶようになった。

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／分析室・現在】

セラは話を終え、水晶板へ手を置いた。

ノノはしばらく何も言えなかった。

「エリウスが役目をつけたんじゃないんだね」

「はい」

セラは頷いた。

「道を見る方法は教えてくれました」

「ですが、案内人になると決めたのは私です」

サキのスマホで、reが小さく光った。

セラはその光を見る。

「この光も、誰かに与えられた役目だけで動いているようには見えません」

reは答えない。

ただ、一度だけ明るくなる。

セラはそれ以上、何も言わなかった。

何者なのか。

どこから来たのか。

分からないまま。

今は、同じ道を見ている存在として扱うだけだった。

匠の声が通信に入る。

『ノノ、エリウスの案内式と、Cの補正構造を重ねられるか』

ノノは水晶板を切り替える。

「やってみる」

二つの構造が表示された。

エリウスの案内式。

Cの座標補正。

似ている。

名前。

場所。

記憶。

帰還先。

だが、一か所だけ大きく違った。

ノノが気づく。

「ここ……」

エリウスの案内式には、何も書かれていない空白がある。

本人が最後に選択するための場所。

一方、Cの補正構造では、その空白がすべて黒い文字で埋められていた。

帰る。

残る。

別の器へ入る。

記憶の場所へ戻る。

どの答えも、Cが先に用意している。

「Cには、本人が自分で答えを作る場所がない」

ノノが言う。

セラは頷いた。

「エリウスは、そこを必ず空けていました」

「案内人にも、治療術師にも、観測者にも触れさせなかった」

匠が続ける。

『そこが違いだ』

『白峰とCの門は、最後の答えまで設計者が決める』

『エリウスの道は、最後だけ本人へ返す』

リオはユナの寝台を見る。

「その空白を、姉さんの周りに作ればいいのか」

『そうだ』

匠は答えた。

『だが、空白を作るだけではCがすぐに埋める』

ハレルが聞く。

「どうやって守る」

セラはreの白い線を見る。

「案内人が二人必要です」

「二人？」

サキが聞く。

「私は、道に残った意味を読みます」

セラは言った。

「reは、予測されていない道を見つけます」

「私が危険な意味を止め、reがまだ何も書かれていない場所へ線を引く」

匠が続ける。

『ハレルが主鍵で現在位置を固定する』

『リオが、ユナへ答えを与えずに呼びかける』

『現実側は、受け入れ室に選択の空白を作る』

手順が繋がっていく。

日下部の声が現実側から入る。

『聞こえています』

『こちらで空白領域を作ります』

◆　◆　◆

【現実世界・帰還した学園／臨時医療受け入れ室・昼】

日下部は壁に貼られていた表示の一部を外した。

『一ノ瀬ユナを治療する場所』

現在の場所を示す言葉は残す。

だが、ユナがここで何を選ぶべきかは書かない。

佐伯が聞く。

「帰ると書かなくていいんですか」

「書いてはいけません」

日下部は答えた。

「私たちが先に答えを置けば、Cの選択肢と同じになります」

村瀬は新しい紙を一枚、寝台の横へ置いた。

何も書かれていない白紙。

「これが空白？」

「はい」

「ユナさんが戻ると決めた時、初めて意味を持つ場所です」

床の白い線が、白紙を囲むように広がる。

日下部は城ヶ峰へ報告を送った。

『ユナ帰還の最終準備へ移行。』

『本人選択用の空白領域を作成。』

『異常があれば即時連絡する。』

城ヶ峰から返事が届く。

『受信。』

『こちらでも回線を監視する。』

佐伯と村瀬は、帰還用の寝台の左右へ立った。

日下部は隔離端末へ手を置く。

三人とも、ユナへ何を選べとも言わない。

ただ、戻ってきた時に受け止めるため、そこで待った。

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／医療棟・治療室・昼】

セラの案内式が広がった。

reの白い線が、その中央へ入る。

道は大きく曲がりながら、ユナの選択反応へ近づいた。

セラが意味を読む。

「自宅の記憶ではありません」

一つ目の道を通る。

「クロスゲート社の記録でもありません」

二つ目の道を避ける。

「リオを守るために残るという答えでもありません」

黒い文字が一つ消える。

reの白い線が、何もない場所へ届いた。

言葉がない。

記憶もない。

帰るとも、残るとも書かれていない。

空白。

匠が白い壁の向こうから、その場所を固定する。

「今だ」

ハレルは主鍵を握った。

「一ノ瀬ユナ」

「今、王都イルダ医療棟にいる」

「身体と意識は、ここにある」

リオはユナの手へ触れないまま、そばに立った。

「姉さん」

ユナのまぶたが動く。

「俺は、姉さんの答えを決めない」

黒い影が激しく揺れた。

「帰れとも、残れとも言わない」

リオの声は震えていた。

それでも、言葉を続ける。

「姉さんが、自分で決めてくれ」

ユナの指が持ち上がる。

reの白い線に触れる。

青い光が、空白の中心へ流れ込んだ。

寝台の下の黒い影が、ユナの身体から離れ始める。

ノノが叫ぶ。

『分離反応！』

『選択と影が離れてる！』

白い壁の向こうで、匠が補助層を支える。

セラは道の意味を読み続ける。

「そのまま」

「まだ、何も選ばなくていい」

ユナのまぶたが、ゆっくり開いた。

視線はまだ弱い。

だが、リオを見ていた。

「……涼」

「姉さん」

ユナの唇が動く。

「私は……」

黒い影が最後の一本を伸ばした。

空白を埋めるための黒い文字。

だが、その前へreの白い光が入る。

黒い文字が止まった。

ユナは、誰にも用意されていない言葉を口にした。

「自分で、帰る場所を決める」

青い光が治療室全体へ広がった。

黒い影が、ユナの選択から完全に剥がれ落ちた。