異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十七章 消された研究者編

第二百四十七話 エリウスの拒絶

第247話　エリウスの拒絶

【異世界・エリウスの研究室／過去】

「失われた者を、別の層から戻すための門だ」

オルガ・セフィロの言葉に、エリウスはすぐには答えなかった。

研究室の中央には、意識の反応を記録する水晶板が並んでいる。

壁には何重もの結界術式が刻まれ、そのさらに奥には、セラのいる結界層が隠されていた。

ヴァルド・レイグは壁の術式へ指を滑らせている。

「この層は安定している」

低い声だった。

「身体から切り離した意識を保存しながら、外部の情報を受け取れる。

　通常の封印術では不可能だ」

エリウスは二人を見る。

「どこで、この研究を知った」

オルガは表情を変えなかった。

「王都の記録を調べた」

「戦場で重傷者を一人運び込み、その後、

　死亡記録も治療記録も残さなかった研究者がいる」

結界層の奥で、セラは息を潜めていた。

身体はない。

本当の呼吸もない。

それでも、見つかってはいけないという感覚だけは強くあった。

エリウスは静かに答える。

「治療を受けた者の情報を、外部へ公開する義務はない」

「治療したとは言っていない」

オルガの目がわずかに細くなる。

「やはり、保存に成功しているんだな」

エリウスはそこで、自分が誘導されたことに気づいた。

だが、否定はしなかった。

「仮に成功しているとして、それを門へどう使うつもりだ」

オルガは水晶板の上へ手を置いた。

灰色の光が広がり、一つの図が浮かぶ。

名前。

記憶。

身体。

場所。

それらを繋ぐ複数の線。

「人が死ぬ時、すべてが同時に消えるわけではない」

オルガは言う。

「名前は他人の記憶に残る」

「声や文章は記録に残る」

「魔力反応も、場所によっては残光として残る」

エリウスの表情が険しくなる。

「残ったものを集めて、人間を作るつもりか」

「戻す」

「違う」

エリウスは即座に否定した。

「残された記録を集めても、それは本人ではない」

ヴァルドが振り返る。

「器があれば違う」

「器？」

「新しい身体を用意する」

その言葉で、エリウスは二人が何を考えているのか理解した。

残った名前。

記憶。

反応。

それらを別の身体へ入れる。

死者を蘇らせるという名目で、記録から新しい存在を作る。

「誰の計画だ」

エリウスが聞く。

オルガは少しだけ沈黙した。

やがて答える。

「カシウス」

その名は、王都の研究者の間でも知られていた。

人間の身体と意識を分け、別の役割を与える実験を進めている男。

何人もの術師や兵士が消えたという噂もある。

「断る」

エリウスは言った。

オルガは表情を変えない。

「まだ説明は終わっていない」

「聞く必要がない」

エリウスは机の上の資料を閉じた。

「君たちが戻そうとしているのは、人間ではない」

「記録を並べ、都合のいい身体へ入れた何かだ」

ヴァルドが低く言う。

「意識が続けば、同じ人間だ」

「誰がそれを決める」

「観測した者だ」

エリウスの目が鋭くなる。

「それが最も危険なんだ」

観測した者が、本人の形を決める。

どの記憶を残すか。

どの感情を消すか。

どんな役割を与えるか。

観測者にとって都合のいい人間を作り、それを戻った本人だと呼ぶ。

「本人の選択がない」

エリウスは言った。

「自分で帰ると決めることも、自分の名前を受け入れることもできない」

「それは救命じゃない。支配だ」

オルガの声が少し冷たくなる。

「本人が死んでいるなら、選択はできない」

「だからといって、他人が代わりに選んでいい理由にはならない」

研究室に沈黙が落ちた。

オルガはしばらくエリウスを見ていた。

「あなたは、戦場で少女を救った」

結界層の奥で、セラの光が小さく揺れる。

「身体を失った意識を保存した」

「それと我々の計画は、何が違う」

エリウスは迷わなかった。

「私は、あの子の形を決めていない」

「しかし、層へ入れた」

「消えたくないという反応を確認した」

「言葉では答えていない」

「言葉だけが選択ではない」

エリウスは結界層のある壁へ、ほんの一瞬だけ目を向けた。

「私は、あの子が自分で名前を選び直せる場所を残した」

「何になるかは、あの子自身が決める」

オルガはその視線を見逃さなかった。

壁の奥へ目を向ける。

「そこにいるのか」

エリウスは何も答えない。

ヴァルドが一歩、壁へ近づいた。

「開けろ」

「断る」

「研究だけを渡せ」

「断る」

「なら、我々が調べる」

エリウスは杖を床へ突き立てた。

白い結界が二人の前へ立ち上がる。

「帰れ」

ヴァルドの周囲にも、低い音とともに結界線が浮かんだ。

二つの術式が触れ、研究室全体が揺れる。

だが、オルガが片手を上げた。

「今日は帰る」

ヴァルドが見る。

オルガはエリウスから目を離さない。

「考え直す時間を与える」

「答えは変わらない」

「そうかもしれない」

オルガは研究室の出口へ向かう。

「だが、あなたの研究は、あなた一人のものではない」

エリウスは答えなかった。

二人が立ち去ったあとも、しばらく結界を解かなかった。

完全に気配が消えたことを確認し、ようやく壁へ手を置く。

「セラ」

結界層の奥から、光の文字が浮かぶ。

《聞こえてる》

「今の二人の声を覚えるな」

《どうして》

「君の記憶から、ここへ戻ってくる可能性がある」

セラの光が不安そうに揺れる。

《悪い人？》

エリウスは少し考えた。

「危険な考えを持っている」

《また来る？》

「ああ」

エリウスは隠し結界をさらに一層増やした。

「次に誰かが来ても、私が呼ぶまで返事をしてはいけない」

《エリウスの声でも？》

その質問に、エリウスは一瞬だけ止まった。

「私の声でもだ」

《でも、本物かもしれない》

「本物の私なら、君が返事をしなくても怒らない」

エリウスは静かに言った。

「君が自分で安全だと判断するまで、待つ」

セラは、その言葉を覚えた。

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／分析室・現在】

セラの話が続く中、灰色の封鎖結界が再び狭まった。

《記録停止》

《未確認証言》

《研究者該当なし》

オルガの文字が、セラの過去へ重なる。

だが、その前へ白い線が伸びた。

匠の補助線。

「続けろ」

匠の声が分析室へ届く。

「記録は私が支える」

ヴァルドの封鎖術式が、外側から白い線を押し潰そうとする。

匠は線を三つに分けた。

一本をセラ。

一本を現実側の日下部たち。

もう一本をハレルの主鍵へ繋ぐ。

一つを消しても、別の場所へ同じ証言が残る。

ハレルも言った。

『エリウスは、セラさんの選択を守った』

サキが続ける。

『無理に役割を与えなかった』

リオも、ユナのそばから言う。

『オルガとヴァルドの計画を拒否した』

複数の声が、セラの証言を固定していく。

灰色の文字が薄くなった。

深層からオルガの声が聞こえる。

『それ以上、過去を開けば、あなた自身が保てなくなる』

セラは静かに答えた。

「私の心配をしているのではありません」

短い沈黙。

「あなたが恐れているのは、エリウスを消したことが知られることです」

灰色の結界が大きく揺れた。

◆　◆　◆

【現実世界・帰還した学園／臨時医療受け入れ室・昼】

日下部たちは、セラの証言を聞きながら記録を続けていた。

佐伯が紙へ書く。

『オルガ・セフィロ、ヴァルド・レイグがエリウスへ門の共同研究を依頼。』

村瀬が続ける。

『死者の記録を器へ入れ、帰還した人間として扱う計画。』

日下部は通信波形を確認した。

「妨害が強くなっています」

画面には何度もエラーが出ている。

だが、紙の記録は消えない。

佐伯が聞く。

「城ヶ峰さんへ送りますか」

「送ります」

日下部は内容をまとめ、隔離回線へ流した。

数秒後。

城ヶ峰から返信が届く。

『受信。』

『エリウス殺害または失踪に、

　オルガとヴァルドが関与した可能性を捜査対象へ追加する。』

村瀬が画面を見る。

「まだ、殺害されたとは話していません」

日下部は答える。

「城ヶ峰さんも、ここまでの流れで分かったんだと思います」

三人は再び通信へ耳を傾ける。

セラの声は、まだ続いていた。

◆　◆　◆

【異世界・エリウスの研究室／過去・数日後】

オルガとヴァルドが来てから、エリウスは研究資料を分け始めた。

危険な部分は燃やす。

必要な部分は別の結界層へ移す。

セラへ繋がる記録は、名前を消して保存する。

そして、セラ自身を研究室からさらに深い層へ移した。

《どこへ行くの》

「一時的に、もっと奥へ移す」

《エリウスは？》

「ここに残る」

《一緒に来ないの？》

エリウスは答えなかった。

代わりに、セラの前へ小さな光を置いた。

《これは？》

「案内標識だ」

白い光には、いくつもの意味が込められていた。

安全。

停止。

偽の声。

戻れない道。

そして、待つ場所。

「私からの通信が途切れたら、この光に従って奥へ進め」

《いつ戻るの》

「私が迎えに行く」

《約束？》

エリウスは頷いた。

「約束だ」

セラは、その言葉を信じた。

エリウスはいつも戻ってきた。

毎日名前を呼び、話を聞き、本を持ってきた。

だから、今回も戻ってくると思った。

白い結界が閉じる。

セラのいる層と、研究室が切り離された。

その日の夜。

研究室の外へ、二つの反応が現れた。

オルガ。

ヴァルド。

今度は、客としてではなかった。

◆　◆　◆

エリウスは一人で二人を迎えた。

「考え直したか」

オルガが聞く。

「答えは同じだ」

エリウスは杖を構える。

「研究は渡さない」

ヴァルドは、研究室を囲む結界へ触れた。

「一部が消されている」

「お前たちに使わせないためだ」

「残りはどこだ」

エリウスは答えない。

オルガの周囲へ灰色の文字が広がる。

研究室に残る反応。

消された資料。

隠された結界。

セラへ続いていた痕跡。

「奥に移したな」

エリウスは杖を床へ突き立てた。

白い光が爆発するように広がった。

「〈封界・隔絶環〉！」

研究室全体が別の層へ切り離される。

オルガとヴァルドを閉じ込め、その間にセラの結界層をさらに遠ざけるための術。

だが。

ヴァルドは一歩も動かなかった。

「この術式は知っている」

低い声とともに、白い結界へ黒い亀裂が走る。

エリウスの術式を、外側から壊したのではない。

内側の意味を書き換えた。

隔絶する結界。

それを、逃げ道を閉じる結界へ。

白い壁が反転する。

エリウス自身が、研究室の中央へ閉じ込められた。

「ヴァルド……」

オルガは水晶板へ手を置く。

灰色の文字がエリウスの身体を囲んだ。

名前。

所属。

研究記録。

王都での活動。

人々との関係。

すべてが表示される。

「最後に聞く」

オルガは言った。

「研究の保管場所はどこだ」

エリウスは答えなかった。

「なら、記録から探す」

灰色の線がエリウスの記憶へ伸びる。

エリウスは残った力で、杖を握った。

セラへ続く記憶だけを、自分の内側から切り離す。

「〈記憶封縫〉」

白い光が頭部を走る。

セラの名前。

セラの場所。

セラへ続く道。

そのすべてが、エリウス自身から一時的に見えなくなる。

オルガの灰色の線が止まった。

「自分で記憶を封じたか」

エリウスは苦しそうに笑った。

「これで、私からは見つけられない」

ヴァルドが一歩近づく。

「なら、もう必要ない」

次の瞬間。

黒い結界線が、エリウスの胸を貫いた。

◆　◆　◆

【異世界・エリウスの結界層／過去】

遠くで、白い光が消えた。

セラはすぐに気づいた。

毎日感じていたエリウスの反応。

結界層の外側にあった、暖かい光。

それが突然、途切れた。

《エリウス？》

返事はない。

約束を思い出す。

どんな声が聞こえても、返事をするな。

案内標識に従え。

待て。

セラは待った。

長い時間。

どれほど待ったのか分からない。

やがて、外からエリウスの声が聞こえた。

『セラ』

いつもの声。

毎日名前を呼んでくれた声。

『もう安全だ』

セラは光を強くした。

返事をしようとする。

だが、足元の案内標識は赤く光っていた。

偽の声。

《エリウスじゃない》

声が止まる。

その直後。

結界層の外を、灰色の文字が通り過ぎた。

セラは声を出さず、さらに奥へ進んだ。

エリウスが最後に残した道に従って。

一人で。

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／分析室・現在】

セラは目を開けた。

「エリウスは、殺されました」

ノノは何も言えなかった。

現実側の日下部たちも、その言葉を聞いている。

医療棟では、ハレルたちが沈黙していた。

セラは続ける。

「オルガとヴァルドは、研究資料を奪いました」

「そして、王都の記録を書き換えました」

研究者名簿。

結界術師の記録。

治療所の報告。

戦場でセラを救った記録。

エリウスの研究室が存在した場所。

すべてから、エリウスの名前が消された。

「人々の記憶にも、同じ処理が行われました」

エリウスを知っていた者は、別の研究者だったと思い込んだ。

研究室があった場所は、最初から倉庫だったと記憶した。

エリウスの術式は、オルガとヴァルドが作ったものとして残された。

「王都から」

セラは静かに言った。

「エリウスという研究者は、存在しなかったことにされました」

灰色の結界に、大きな亀裂が走る。

「でも」

セラは顔を上げた。

「私だけは覚えていました」