異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十七章 消された研究者編

第二百五十話 一ノ瀬ユナの帰還

第250話　一ノ瀬ユナの帰還

【異世界・王都イルダ／医療棟・治療室・昼】

「現実へ帰る」

ユナがそう告げた瞬間、足元から青い光が立ち上がった。

光はユナの身体を隠すのではなく、

輪郭を一つずつ細かな粒へ変えていく。

足先、脚、腰。寝台に触れていた身体が、

現実側へ続く白い線の中へ静かに溶け始めた。

リオは伸ばしかけた手を止めた。

触れれば帰還線を乱す可能性がある。

分かっていても、目の前から姉の身体が消えていく光景を、

ただ見ているのは苦しかった。

「姉さん。向こうで会おう」

ユナはかすかに頷いた。

「涼も……帰ってきて」

「ああ。必ず」

イデールは治癒結界を保ちながら、ユナの身体反応を確認している。

「呼吸、安定しています。身体と意識の繋がりも維持されています」

ノノの声がイヤーカフから届く。

『異世界側の身体情報、七割通過』

『現実側の受け入れ室へ反応が出てる！』

匠は白い壁の向こうで、三本の補助線を支えていた。

一本目はユナの身体。

二本目は名前と記憶。

三本目は、ユナ自身が選んだ意思。

「三つを離すな」

ハレルは主鍵を握った。

「一ノ瀬ユナ」

「王都イルダ医療棟から、現実世界へ帰還中」

「身体、名前、現在の選択を同時に固定する」

主鍵の白い光が、三本の線を外側から囲む。

リオの副鍵は、ユナの名前へ繋がっていた。

サキのスマホから伸びるreの白い線は、

黒い針が近づけないよう、帰還線の周囲を絶えず動いている。

セラは道の意味を読み続けた。

『前方に記憶層があります』

『自宅ではありません。クロスゲート社で働いていた時の記録です』

『re、左へ避けてください』

reの光が曲がる。

ユナの青い反応も、それに従って記憶層を避けた。

帰還は進んでいる。

だが、寝台の下から剥がれ落ちた黒い影は、まだ消えていなかった。

影は床に広がったまま、青い光の動きを見ていた。

◆　◆　◆

【どこでもない層／深層】

Cは、ユナの身体が帰還線へ入る様子を観測していた。

「身体情報、七十二パーセント移動」

「名前反応、六十八パーセント」

「本人選択、六十一パーセント」

ジャバが腕を組む。

「このまま行かせんのか」

「帰還そのものを停止する必要はありません」

Cは淡々と答えた。

白峰律が二本の帰還構造を見比べる。

匠が作った安全な門。

自分たちが使ってきたクロスワールドゲート。

「匠は三つを同時に戻そうとしている」

オルガが言う。

「身体、名前、本人の現在選択」

「一つでも遅れれば、帰還は失敗する」

カシウスは、ユナの身体を示す青い反応へ目を向けた。

「なら、分けろ」

Cの黒い針が動いた。

ユナの選択へは触れられない。

reとセラによって、直接入り込む道は塞がれている。

だが、三本の線が進む速さを変えることはできる。

「身体情報を先行させます」

Cは告げた。

「名前と本人選択を遅延」

白峰は止めなかった。

「やれ」

黒い針が、帰還線そのものではなく、三本を支える補助層の間へ入った。

◆　◆　◆

【現実世界・帰還した学園／臨時医療受け入れ室・昼】

床の白い線が強く輝いた。

寝台の上へ、青い粒子が集まり始める。

最初に現れたのは、ユナの足だった。

半透明の輪郭が作られ、少しずつ色を取り戻していく。

脚、腰、胴体。両腕。そして顔。

佐伯は寝台の横で、呼吸と脈拍を測る準備をしていた。

「身体が来ます」

村瀬は枕元の名前を確認する。

「一ノ瀬ユナさん。ここは現実世界です」

「帰還した学園、校舎一階の臨時医療受け入れ室です」

ユナの身体が完全な形を取り戻した。

青い光が消える。

佐伯がすぐに首元へ触れた。

その表情が変わる。

「脈がない」

村瀬が息を呑む。

「呼吸もありません」

日下部は端末を見る。

身体情報は百パーセント。

だが、名前反応は七十六パーセントで止まっている。

本人選択は六十九パーセント。

「まだ完了していません！」

佐伯が心肺蘇生へ移ろうとする。

日下部が反射的に止めた。

「待ってください！」

「身体が停止しています！」

「まだユナさんの意識が届いていない！」

「でも、身体が――」

「ここで死亡と判断したら、その記録をCに固定されます！」

佐伯の手が止まった。

今、寝台にあるのはユナの身体だ。

だが、ユナ本人が完全に入っているとは限らない。

ここで心停止。

死亡。

帰還失敗。

その言葉を確定すれば、Cが用意した結果になる可能性がある。

村瀬はユナの耳元へ、落ち着いた声で呼びかけた。

「一ノ瀬ユナさん」

「身体は現実側へ到着しています」

「ですが、あなたの名前と選択がまだ届いていません」

返事はない。

顔色も青白いままだ。

日下部は端末を操作し、異世界側へ叫ぶ。

『身体だけが先に到着しました！』

『名前と本人反応が遅れています！』

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／医療棟・治療室・昼】

ユナの身体は、すでに寝台から消えていた。

残っているのは、空になった布団と、その上に浮かぶ青い光だけ。

その光の中には、ユナの輪郭がかすかに残っている。

リオが叫ぶ。

「姉さん！」

匠は三本の線を確認した。

身体の線だけが現実側へ抜けている。

名前と選択の線は、途中で黒い針に縫い止められていた。

「Cが分けた」

ハレルが主鍵へ力を込める。

「なら、引っ張れば――」

「駄目だ！」

匠が強く止める。

「無理に引けば、名前と選択が別々の場所へ裂ける！」

リオは青い光へ近づく。

「どうすればいい」

匠は黒い針を見る。

「身体はもう現実にある」

「今度は、身体の側から本人を呼ばなければならない」

現実側の日下部の声が届く。

『呼吸も脈もありません』

『でも、まだ死亡とは確定していません』

リオの顔から血の気が引いた。

それでも、匠は冷静に言った。

「ユナの身体へ名前を呼び続けろ」

「こちらでは、ユナ本人がその名前を選び直す」

サキがスマホを見る。

「reは？」

reの光は、黒い針の前で止まっていた。

針の隙間は狭い。

これまでのように、大きく避けて通れる空間がない。

セラが通信越しに言う。

『その針は、道を塞いでいるのではありません』

ハレルが聞く。

「違うのか」

『名前と身体の間に、別の意味を置いています』

セラが針の周囲を読む。

『身体だけの一ノ瀬ユナ』

『記録だけの一ノ瀬ユナ』

『選択だけを残した一ノ瀬ユナ』

リオの目が鋭くなる。

「また姉さんを分ける気か」

『はい』

『Cは、どの部分を本人と呼ぶのか観測しようとしています』

匠が低く言う。

「実験を続けるつもりだ」

白峰の声が補助層から届く。

『身体があれば本人か』

『名前があれば本人か』

『それとも、自分で選んだ意思だけが本人なのか』

リオが怒鳴る。

「全部だ！」

白峰の声が止まる。

「身体だけでもない」

「記憶だけでもない」

「姉さんが選んだ気持ちだけでもない！」

リオは、黒い針の向こうにある青い光を見る。

「全部が一ノ瀬ユナだ！」

副鍵が強く輝いた。

ユナの名前に繋がっていた線が、黒い針の間で震える。

匠がすぐに反応する。

「そのまま続けろ！」

リオは叫んだ。

「姉さん！」

「一ノ瀬ユナ！」

「身体も、名前も、記憶も、今の気持ちも、全部持って帰れ！」

青い光が大きく揺れた。

その中心から、ユナの声がかすかに聞こえる。

「……私は……」

黒い針が締まる。

言葉が途中で途切れた。

◆　◆　◆

【現実世界・帰還した学園／臨時医療受け入れ室・昼】

村瀬はユナの耳元で、名前を呼び続けていた。

「一ノ瀬ユナさん」

「ここに、あなたの身体があります」

佐伯も、手首へ触れたまま言う。

「呼吸はまだありません」

「でも、私たちはあなたを死亡とは判断していません」

日下部は隔離端末を見ながら続ける。

「帰還は完了していません」

「あなたの名前と、あなた自身の選択を待っています」

ユナの身体に変化はない。

だが、端末上の本人反応が一パーセントだけ上がった。

六十九。

七十。

村瀬が気づく。

「届いています」

日下部は現実側の白い線を確認した。

黒い針が、二つの層の間で名前を止めている。

「現実側からも道を作ります」

「何をするんですか」

佐伯が聞く。

日下部は、何も書かれていなかった白紙を手に取った。

帰還前。

ユナが自分の答えを作るために用意した空白。

そこへ、日下部は一行だけ書いた。

『私は――』

その先は空ける。

「こちらで名前や答えを完成させてはいけません」

日下部は言った。

「ユナさん本人に、続きを言ってもらいます」

村瀬は白紙をユナの胸元へ置いた。

「一ノ瀬ユナさん」

「あなたは、誰ですか」

◆　◆　◆

【二つの世界の間／帰還線】

ユナは、何もない場所にいた。

身体の感覚がない。

目を開けているのかも分からない。

遠くから声が聞こえる。

涼。

ハレル。

サキ。

匠。

知らない人たちの声。

自分の名前を呼んでいる。

一ノ瀬ユナ。

その名前が、自分のものだったことは分かる。

だが、周囲には別の言葉も浮かんでいた。

身体。

記録。

姉。

クロスゲート社員。

実験対象。

帰還者。

いくつもの役割が、自分の形を決めようとしている。

『どれが、あなたですか』

Cの声が聞こえた。

『身体ですか』

『記憶ですか』

『弟が姉と呼ぶ役割ですか』

『それとも、帰還を選んだ反応ですか』

ユナは答えようとした。

だが、声が出ない。

その時。

白い光が、黒い文字の間へ入り込んだ。

re。

名も持たない光。

何も語らず、ただ一つの場所を示す。

役割が書かれていない空白。

その横で、セラの声がした。

『そこでは、誰もあなたの答えを決めません』

ユナは空白へ近づく。

遠くから、リオの声が聞こえる。

『全部が一ノ瀬ユナだ！』

現実側からも声が届く。

『あなたは、誰ですか』

ユナは思い出す。

弟を残してしまったこと。

クロスゲート社で働いていたこと。

異世界で目を覚ましたこと。

眠っている間に聞こえていた声。

帰りたいと思った自分。

どれか一つではない。

どれかを消す必要もない。

ユナは、空白の続きを自分で選んだ。

「私は、一ノ瀬ユナ」

黒い文字が止まる。

「涼の姉で、クロスゲート社にいた」

一つの役割ではない。

「異世界にいて、今、自分で現実へ帰ろうとしている」

身体。

名前。

記憶。

現在の選択。

四つの光が一つに重なる。

「全部、私」

青い光が爆発するように広がった。

reの白い線が、黒い針の中央を通り抜ける。

針は避けられなかった。

初めから、誰も通れないほど隙間を閉じていた。

だからreは、針を避けなかった。

ユナが自分で作った答えを先頭にして、黒い針そのものを押し開いた。

◆　◆　◆

【現実世界・帰還した学園／臨時医療受け入れ室・昼】

ユナの身体が大きく跳ねた。

「反応が来ます！」

日下部が叫ぶ。

端末の数値が一気に上がる。

名前反応。

八十。

九十。

百。

本人選択。

七十五。

九十二。

百。

村瀬が白紙を見る。

『私は――』

その下に、青い光の文字が浮かんだ。

『一ノ瀬ユナ』

次の瞬間。

ユナが大きく息を吸った。

「っ……！」

胸が上下する。

佐伯がすぐに脈を確認した。

「脈あり！」

「呼吸、再開しました！」

村瀬がユナの肩へ触れる。

「一ノ瀬ユナさん。聞こえますか」

ユナのまぶたが震える。

ゆっくり開く。

焦点が合わないまま、白い天井を見る。

村瀬は現在位置を伝えた。

「ここは現実世界です」

「帰還した学園、校舎一階の臨時医療受け入れ室です」

ユナは何度か瞬きをした。

「現実……」

「はい」

「涼は……」

「異世界側にいます」

「ですが、必ず戻ると伝えています」

ユナの目から、涙が一筋流れた。

それでも、弱い声で言う。

「戻れた……？」

日下部は端末を確認した。

身体。

名前。

意識。

本人選択。

すべて百パーセント。

黒い影の混入反応なし。

「はい」

日下部ははっきり答えた。

「一ノ瀬ユナさん」

「あなたの帰還は完了しました」

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／医療棟・治療室・昼】

空になった寝台の上で、青い光が一度だけ強く輝いた。

現実側から報告が届く。

『ユナさん、呼吸再開』

『意識反応あり』

『帰還完了です！』

リオは、その場で目を閉じた。

握っていた拳から、ゆっくり力が抜ける。

「……よかった」

それ以上の言葉は出なかった。

サキは目元を拭いながら笑う。

「ユナさん、帰れたんだね」

ハレルも小さく頷いた。

「ああ」

イデールは空の寝台へ手を置き、残留反応を確認する。

「身体も意識も残っていません」

「完全に現実側へ移っています」

リオは寝台の布を見つめた。

もう姉はいない。

だが、今度は失ったのではない。

帰した。

自分たちが戻るべき場所へ。

「待ってろ、姉さん」

リオは右腕の副鍵へ触れた。

「次は俺たちが帰る」

白い壁の向こうで、匠が小さく息を吐いた。

ユナの帰還を最後まで支えたことで、その姿は以前より薄くなっている。

ハレルが気づく。

「父さん？」

匠の肩から、白い数字のような光が崩れ落ちた。

「帰還記録は残った」

匠は言う。

「これで、他の消失者を探すための基準ができる」

「でも父さんの身体が――」

「まだ持つ」

匠が答えた直後。

補助層の奥から、無数の黒い針が現れた。

これまでユナへ向いていた針ではない。

すべてが、匠一人へ向けられている。

ノノが叫ぶ。

『新しい観測指定！』

『対象がユナさんから変わった！』

Cの声が、白い壁の向こうに響いた。

『一ノ瀬ユナの帰還を確認しました』

『安全な帰還手順を記録しました』

『次の観測対象を設定します』

黒い針の先端が、匠の胸元へ揃う。

『雲賀匠』

ハレルの主鍵が激しく熱を持った。