異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十七章 消された研究者編

第二百四十五話 戦争の少女

第245話　戦争の少女

【異世界・王都イルダ／分析室・昼】

「普通の、人間の少女でした」

セラの言葉が、静かな分析室に落ちた。

ノノは何も言わなかった。

通信の向こうでも、ハレルたちが黙っている。

白い壁の向こうにいる匠も、セラの言葉を止めようとはしなかった。

水晶板の上では、reの補助線がユナの選択反応を囲んでいる。

黒い影は一度離れた。

だが、消えてはいない。

今も寝台の下で、次に入り込める瞬間を待っている。

セラはその反応を見ながら話し始めた。

「今から、ずっと昔のことです」

「私が生まれた町は、王都から離れた場所にありました」

「隣国との境界に近い、小さな町でした」

◆　◆　◆

【異世界・国境近くの町／過去】

その頃のセラは、魔術師でも分析官でもなかった。

特別な力もない。

町に暮らす、普通の少女だった。

朝になれば母親に起こされる。

父親が焼いた固いパンを食べる。

水を汲みに行き、母親の仕事を手伝い、時々友人たちと町の外まで遊びに行く。

それだけの毎日だった。

「セラ、あまり遠くまで行かないで」

母親は何度もそう言った。

「分かってる」

「あなたの分かってるは、信用できないのよ」

母親は困ったように笑う。

父親は、その横で木製の道具を直していた。

「帰ってこなかったら、夕飯はなしだ」

「それは困る」

「なら、日が沈む前に帰ってこい」

「うん」

そんな会話が、ずっと続くものだと思っていた。

町の外では、隣国との争いが続いていた。

大人たちは知っていた。

兵士も増えていた。

町を通る荷馬車には、食料ではなく武器が積まれるようになった。

けれど、子供だったセラには遠い話だった。

戦争は、地図の向こうで起きているものだった。

自分たちの家へ来るものではない。

そう思っていた。

その日の朝までは。

◆　◆　◆

最初に聞こえたのは、鐘だった。

町の中央にある、大きな警告鐘。

一度。

二度。

続けて、何度も鳴る。

母親の顔色が変わった。

「セラ、家の中へ」

「何があったの？」

「いいから、早く」

外で誰かが叫んでいる。

「敵軍だ！」

「東門が破られた！」

「地下へ逃げろ！」

セラは窓へ近づこうとした。

母親が腕を掴む。

「見ないで」

次の瞬間。

町の東側で、赤い光が上がった。

音は少し遅れて届いた。

地面が揺れる。

窓ガラスが割れた。

セラは耳を塞ぎ、その場へしゃがみ込んだ。

「お父さん！」

父親が奥の部屋から大きな布袋を持ってきた。

「必要なものだけ入れた」

「地下避難所へ行く」

「店は？」

母親が聞く。

「捨てる」

父親は迷わず答えた。

「命より大事なものはない」

三人は家を出た。

町の通りは、もういつもの通りではなかった。

煙。

炎。

走る人々。

泣く子供。

倒れた荷車。

逃げる人の流れへ逆らい、武器を持った兵士たちが東門へ向かっていく。

セラは両親の間を走った。

右手を母親。

左手を父親。

どちらの手も強く握っていた。

離れなければ大丈夫だと思った。

家を失っても。

町が燃えても。

三人で逃げれば、どこかでまた暮らせる。

そう信じていた。

だが。

避難所へ続く通りへ入った時。

上空から、黒いものが落ちてきた。

大きな岩ではない。

炎でもない。

魔術で固められた衝撃の塊。

父親が気づいた。

「伏せろ！」

セラの身体が強く押された。

母親と一緒に、道の端へ倒れる。

直後。

耳の奥まで潰すような音が響いた。

通りの中央が吹き飛んだ。

石壁が崩れる。

土煙が広がる。

セラは何も聞こえなくなった。

視界も白くなった。

少しして、音が戻る。

甲高い耳鳴り。

誰かの悲鳴。

燃える木材の音。

「……お父さん？」

返事はなかった。

セラは身体を起こそうとした。

母親が横に倒れている。

「お母さん」

肩に触れる。

動かない。

「お母さん？」

母親の顔には傷があった。

けれど、それ以上に、その目が何も見ていないことが怖かった。

セラは母親を揺らした。

「起きて」

返事はない。

「お母さん、避難所に行くんでしょ」

母親の身体は動かなかった。

少し離れた場所。

崩れた石の下から、父親の腕が見えていた。

「お父さん」

セラは這うように近づいた。

石をどけようとする。

重い。

動かない。

何度押しても、指が痛くなるだけだった。

「お父さん」

返事はない。

「ねえ」

セラの声は小さくなった。

「置いていかないで」

炎が近づいていた。

町の兵士が、遠くから叫ぶ。

「そこを離れろ！」

セラは動かなかった。

父親の腕を握る。

母親の方を見る。

どちらも動かない。

戦争は、地図の向こうで起きるものではなかった。

一度来れば。

家も。

毎日の会話も。

次の約束も。

何も残さず奪っていく。

◆　◆　◆

次の攻撃が落ちた。

セラには、それが何だったのか分からなかった。

光。

衝撃。

身体が浮く感覚。

そして、地面。

息ができない。

胸の奥が熱い。

右脚の感覚がない。

視界の半分が赤く染まっていた。

周囲の声が遠くなる。

逃げる人たちの足音。

兵士の叫び。

燃える家。

全部が水の中に沈んだように聞こえる。

セラは手を伸ばした。

父親の腕には届かない。

母親の姿も、煙で見えなくなっていた。

「……一人に、しないで」

声になったかどうかも分からなかった。

身体が冷たくなる。

痛みも少しずつ遠ざかる。

眠い。

ここで目を閉じれば、もう起きない。

子供だったセラにも、それだけは分かった。

その時。

白い光が、煙の向こうから近づいてきた。

誰かが走っている。

兵士ではない。

白と灰色の長衣。

片手に、結界術師が使う短い杖。

もう片方には、見たことのない銀色の道具を持っていた。

男はセラのそばへ膝をつく。

「聞こえるか」

セラは答えられない。

男は首元へ指を当てる。

呼吸。

脈。

瞳の反応。

傷だけではなく、何か別のものまで確かめるように見ていた。

「身体の維持は難しい」

男は小さく言った。

近くにいた治療術師が首を振る。

「エリウス様、この傷では――」

「分かっている」

エリウスと呼ばれた男は、セラの胸元へ手をかざした。

白い光が身体へ入る。

普通の治癒魔術とは違う。

傷を閉じるのではない。

消えかけている何かを探している。

「意識反応は残っている」

「ですが、身体が持ちません」

「身体だけを見れば、そうだ」

エリウスは銀色の道具を開いた。

中には、小さな透明の結晶が入っている。

その周囲へ、細い術式と数字が同時に浮かんだ。

治療術師が息を呑む。

「その装置を使うのですか」

「この子の意思を確認する」

「会話できる状態ではありません」

「言葉でなくてもいい」

エリウスはセラへ顔を近づけた。

その声は、燃える町の中でも不思議とはっきり聞こえた。

「君の身体は、助けられないかもしれない」

セラの指が、わずかに動く。

「だが、君が君であるものは、まだ消えていない」

白い光が、セラの胸の奥へ触れる。

「名前を覚えているか」

セラの唇が動いた。

声は出ない。

それでも、頭の中で答えた。

セラ。

母親が呼んだ名前。

父親が呼んだ名前。

「生きたいか」

分からない。

両親はいない。

家もない。

戻る場所もない。

一人で残って、どうすればいいのか分からない。

それでも。

最後に母親が握った手。

自分を押して守った父親。

その記憶まで消えることが、怖かった。

セラの目から、涙が流れた。

エリウスはそれを見た。

「分かった」

治療術師が聞く。

「何がです」

「この子は、まだ消えることを選んでいない」

エリウスは透明の結晶をセラの胸元へ置いた。

「結界層を開く」

周囲にいた者たちが驚く。

「ここでですか？」

「時間がない」

エリウスは杖を地面へ突き立てた。

白い線が円を描く。

一重。

二重。

三重。

外の炎や煙を遮断するための結界ではない。

場所を切り離すための結界。

セラの身体がある場所と、意識が残っている場所を、一時的に分けるための層。

「名前を固定」

エリウスが言う。

「セラ」

結晶が光る。

「場所を固定」

白い円が強くなる。

「戦場の中ではなく、私の結界層へ」

視界が白く染まる。

燃える町が遠ざかる。

身体の痛みが消えていく。

腕も。

脚も。

呼吸も。

何も感じない。

セラは怖くなった。

自分まで消えてしまうと思った。

だが、エリウスの声が聞こえた。

「大丈夫だ」

「君を道具にはしない」

「記録として保管するつもりもない」

「目を覚ました時、もう一度君の名前を聞く」

白い光が閉じる。

最後に見えたのは、エリウスの顔だった。

父親ではない。

知らない大人。

けれど、セラを一人にしないために、そこに残っている人。

「生きろ、セラ」

その言葉と同時に。

セラの意識は、身体から離れた。

◆　◆　◆

【異世界・エリウスの結界層／過去】

最初は、何もなかった。

地面もない。

空もない。

身体もない。

あるのは、白い光だけ。

声を出そうとしても、口がない。

手を伸ばそうとしても、腕がない。

眠っているのか。

死んだのか。

それすら分からなかった。

セラは、自分が誰だったのかを思い出そうとした。

燃える町。

父親。

母親。

握っていた手。

全部が遠い。

消えそうになる。

その時。

どこからか、男の声が聞こえた。

『聞こえるか』

エリウス。

戦場でセラを見つけた男。

『君の名前を教えてほしい』

白い光の中で、セラは答えようとした。

声は出ない。

それでも、残っているものを集める。

自分が最後まで失いたくなかったもの。

セラ。

その名前を、光の中へ押し出した。

小さな文字が浮かぶ。

《セラ》

少しの沈黙。

それから、エリウスの声が柔らかくなった。

『よかった』

『君は、まだここにいる』

白い光の中で。

セラは初めて、自分が生き残ったことを知った。

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／分析室・現在】

セラは、そこで一度言葉を止めた。

ノノは水晶板から目を離し、セラを見ていた。

「それが……エリウス？」

「はい」

セラは静かに答えた。

「王都の結界魔術師」

「そして、魔術だけではなく、意識や情報を科学的に分析していた研究者です」

通信の向こうで、ハレルが聞く。

『エリウスが、セラをコアにしたのか』

「今のコアとは、少し違います」

セラは自分の胸元へ手を置く。

「当時は、まだ名前すらありませんでした」

「ですが、身体から意識を分け、結界層の中で保存するという意味では、近いものです」

リオの声が入る。

『両親は……』

セラは一瞬だけ目を閉じた。

「亡くなりました」

淡々とした声。

だが、何も感じていないわけではない。

長い時間を経ても消えなかった痛みが、その奥にあった。

「私にとって、元の家族の記憶はそこで終わりました」

「そして、エリウスとの時間が始まりました」

ノノが小さく聞く。

「結界層の中で、ずっと一人だったの？」

セラは首を振る。

「いいえ」

ほんの少しだけ、表情が柔らかくなる。

「エリウスは、毎日来てくれました」

「私が私であることを忘れないように」

その時。

水晶板の端で黒い針が動いた。

セラの記憶へ向かうように。

ノノがすぐに気づく。

「Cが記憶を見てる」

セラは黒い針を見る。

「分かっています」

「話を止める？」

「いいえ」

セラは静かに首を振った。

「もう、隠しても同じです」

「白峰たちは、エリウスの案内式に気づきました」

その声が、少しだけ強くなる。

「なら、今度は私が」

「エリウスが存在したことを、話します」