異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十七章 消された研究者編

第二百四十四話 案内人セラ

第244話　案内人セラ

【異世界・王都イルダ／医療棟・治療室・昼】

白峰律の黒い線が、ユナの寝台へ伸びていた。

まっすぐではない。

医療棟の床や壁に刻まれた治癒術式を避け、

ハレルの主鍵から伸びる白い線の隙間を選びながら、ユナの選択反応へ近づいていく。

「ハレル、線を固定しろ！」

匠の声が響く。

ハレルは主鍵を強く握った。

「一ノ瀬ユナは、王都イルダ医療棟にいる」

「今、この身体で治療を受けている」

「記憶の中のユナさんじゃない！」

白い光がユナの身体を囲む。

黒い線は一度止まった。

だが、すぐに形を変える。

細い文字が何本も浮かび上がった。

『弟と帰る』

『弟を守る』

『自宅へ戻る』

『以前の生活へ戻る』

どれも、ユナが望みそうな言葉だった。

だからこそ危険だった。

リオがユナの前へ立つ。

「姉さん、見るな」

「聞こえても選ぶな」

「そいつが出してる言葉は、姉さんの答えじゃない」

ユナのまぶたが小さく震える。

寝台の下の影も反応した。

白峰の声が、白い壁の向こうから聞こえる。

『選ばせないつもりか、匠』

匠は黒い線へ手を向けた。

「お前が並べた答えを選ばせないだけだ」

『本人が望むものを示している』

「望んでいるように見えるものだ」

黒い線と白い線が重なる。

壁に刻まれた治癒術式が、一瞬だけ暗くなった。

イデールがすぐに両手を広げる。

「〈治環・第三級〉！」

青い光が部屋全体へ広がった。

消えかけた術式が戻る。

だが、黒い線は消えない。

むしろ、治癒光の外側を回るように位置を変えた。

ノノの声が通信から聞こえる。

『黒い線、治癒結界の形を読んでる！』

『同じ防ぎ方を繰り返すと、そのたびに避けられる！』

匠の顔が険しくなる。

白峰は、この補助層の原型を知っている。

学生時代、二人で作った層。

匠がどこへ負荷を逃がすか。

どこへ補助線を増やすか。

白峰には予測できる。

「父さん」

ハレルが言う。

「このままじゃ、向こうに全部読まれる」

「ああ」

匠は認めた。

「私の線だけでは駄目だ」

サキのスマホで、reが激しく揺れた。

白い光が画面の中央から飛び出す。

reの補助線は、匠の線とも、白峰の黒い線とも違う方向へ伸びた。

治療室の壁。

天井。

ユナの寝台。

そのどれにも向かわない。

一度、イデールの足元を回り、リオの後ろを通り、何もない空間へ曲がっていく。

ノノが息を呑む。

『また違う線……』

『白峰も予測できてない！』

黒い線がreの補助線を追おうとする。

しかし、reはすぐに方向を変えた。

右へ。

次は左。

さらに大きく戻る。

決まった形がない。

地図にも、術式にもない線だった。

白峰の声が、わずかに低くなる。

『それは何だ』

匠は答えなかった。

答えられない。

reが何者なのか。

なぜCの針や白峰の線を避けられるのか。

匠にも分かっていない。

「re、どこへ繋ごうとしてるの？」

サキが画面へ聞く。

reは答えない。

白い光が、一度だけ強くなる。

だが、線の意味は誰にも読めなかった。

安全な道なのか。

ただ逃げているだけなのか。

ユナへ繋がるのか。

現実側の受け入れ室へ向かうのか。

分からない。

ノノが焦った声を出す。

『線は避けてる』

『でも、このままだと目的地へ届かない！』

『危険な場所は分かっても、どこへ進めばいいかが分からない！』

その時。

ノノの隣で、セラが立ち上がった。

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／分析室・同時刻】

水晶板の上を、reの白い線が動いていた。

黒い針を避ける。

記憶の強い場所も避ける。

ユナの選択反応へ近づこうとして、また離れる。

ノノは何枚もの水晶板を開いた。

「何を避けてるのかは分かる」

「でも、どうしてそこで曲がるのかが分からない」

セラは黙って線を見ていた。

白い光が、また一度曲がる。

その瞬間、セラの目が小さく揺れた。

「この曲がり方……」

ノノが振り向く。

「分かるの？」

セラはすぐには答えなかった。

水晶板へ手を伸ばす。

reの白い線へ指先が触れた。

その途端。

セラの周囲に、細い光の文字が浮かび上がった。

王都の現在の術式とは違う。

ノノが使う分析式とも違う。

もっと古い。

文字というより、道の両側へ置かれた目印に近い形。

一つは、安全。

一つは、停止。

一つは、記憶。

一つは、戻れない場所。

ノノは目を見開いた。

「セラ、それ……何の術式？」

「術式ではありません」

セラは静かに答えた。

「案内標識です」

「案内標識？」

「昔、情報層の中で迷わないように使われていたものです」

セラはreの線を指で追う。

「reは、ただ黒い針を避けているのではありません」

「道に残った意味を避けています」

ノノは水晶板を見る。

「意味……」

「ここは、自宅へ戻る記憶」

セラの指が一つ目の曲がり角で止まる。

「ここは、一ノ瀬ユナがクロスゲート社で働いていた頃の記録」

「ここは、リオを置いていったという後悔」

「ここは、弟を守るためなら自分は戻らなくていい、という偽の選択」

reは、それらすべてを避けていた。

黒い線がなくても危険な道。

ユナ自身の記憶から作られた、戻ってはいけない入口。

「reには、それが見えてるの？」

ノノが聞く。

「見えているのだと思います」

「でも、どうしてセラには意味が分かるの」

セラの指が止まった。

ほんの一瞬。

答えることをためらう。

その間にも、黒い線はユナへ近づいている。

匠の補助層も揺れている。

今は隠している場合ではなかった。

「私が、案内人だったからです」

ノノは何も言えなかった。

セラは通信を開く。

『ハレル、聞こえますか』

医療棟から返事が来る。

『聞こえる』

『reの線を、そのまま止めないでください』

『目的地へ向かっていないように見えても、今は止めてはいけません』

匠が聞く。

『線の意味が読めるのか』

セラは少しだけ間を置く。

『はい』

匠の表情が変わった。

驚きではない。

何かを確認したような反応。

『そうか』

短い言葉だった。

だが、その声には、セラが何者なのかを以前から疑っていたような響きがあった。

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／医療棟・治療室・昼】

セラの声が続く。

『ハレルは、今のユナさんの場所を固定してください』

『リオは、帰った後のことだけを話してください』

『過去の家や、以前の生活は言葉にしないで』

ハレルは主鍵へ手を添えた。

「一ノ瀬ユナは、今ここにいる」

「王都イルダ医療棟」

「治療室の寝台」

「身体とコアは繋がっている」

リオはユナを見る。

何を言うべきか考える。

家へ帰ろう。

昔のように暮らそう。

その言葉は使えない。

過去ではなく、帰った後。

これからのこと。

「姉さん」

ユナの指先が動く。

「帰ったら、まず身体を診てもらう」

「すぐに全部話さなくてもいい」

「眠かったら寝ればいい」

リオは一度息を吸う。

「元気になったら、俺が聞きたいことを聞く」

「姉さんも、俺に言いたいことを言えばいい」

「その後のことは、それから決めよう」

ユナの青い反応が強くなる。

黒い線は動いた。

だが、近づけない。

リオの言葉に、決められた形がなかったからだ。

自宅。

昔の生活。

元通り。

Cが入口にできる強い記憶がない。

ただ、帰った後に二人で決めるという未来だけがある。

セラがサキへ言う。

『サキは、reの線を追ってください』

『ただし、どこへ行く線なのか決めつけないで』

「決めつけない？」

『はい』

『案内人は、目的地を作りません』

『危険ではない方向を示すだけです』

サキはスマホを両手で持った。

「re」

白い光が揺れる。

「どこへ行くかは、ユナさんが決める」

「だから今は、危なくないところだけ教えて」

reが強く光った。

大きく曲がっていた補助線が、少しずつ形を変える。

まっすぐにはならない。

黒い影を避ける。

自宅の記憶を避ける。

後悔を避ける。

白峰が用意した二つの答えも避ける。

その線が、ユナの指先へ近づいた。

セラの声が静かに響く。

『そのままです』

『その線は帰還線ではありません』

『ユナさんが、自分で帰還線を作るための場所へ案内しています』

匠が白い壁の向こうで手を動かす。

「分かった」

補助層に、新しい空間が作られる。

帰る。

残る。

そのどちらの言葉も置かれていない空間。

まだ何も決まっていない場所。

ユナ本人だけが答えを作れる場所。

匠はその空間を白い線で囲んだ。

「選択の空白を確保した」

ノノの声が上がる。

『黒い影と本人反応、分離してる！』

『完全じゃないけど、間に空白ができた！』

黒い影が激しく揺れた。

白峰の声が響く。

『その案内式を、どこで覚えた』

セラは答えなかった。

代わりに、reの線を読み続ける。

『右へ』

『次は止まってください』

『黒い針が通り過ぎてから、ユナさんの反応へ近づけます』

reが止まる。

黒い針がその前を横切る。

通り過ぎた直後、reの白い線がさらに一歩進んだ。

白峰の声が、今度は少し強くなる。

『答えろ』

匠が言う。

「律、今見るべきものはセラじゃない」

『私はすべてを見る』

「だから、本当に見るべきものを見失った」

黒い線が匠へ向きを変える。

その隙に、reの補助線がユナの指先へ届いた。

ユナの手が、ほんの少し持ち上がる。

青い光。

白い補助線。

その二つが触れた。

黒い影は、寝台の下へ押し戻された。

消えてはいない。

だが、ユナの選択反応から一度離れた。

リオが息を吐く。

「離れた……」

セラは水晶板へ手を置いたまま、静かに言った。

「今だけです」

「また入り込もうとします」

ノノがセラを見る。

「でも、今のはセラがいなかったらできなかった」

セラは目を伏せた。

「reが道を示したからです」

「私は、その意味を読んだだけです」

「それが案内人なんでしょ」

ノノの言葉に、セラは黙った。

◆　◆　◆

【どこでもない層／深層】

オルガ・セフィロは、セラが使った光の標識を見つめていた。

冷静だった表情が、初めてわずかに変わる。

ヴァルドも、深層の境界へ触れていた手を止めた。

「古い案内式」

低い声。

オルガが答える。

「ああ」

ジャバは意味が分からないという顔をする。

「何だよ、あれ」

オルガは答えなかった。

白峰律は、セラの姿を拡大して見る。

案内標識。

道の意味。

情報層の中で、存在を正しい場所へ導く技術。

「残っていたのか」

白峰が小さく言う。

カシウスが聞く。

「知っているのか」

白峰ではなく、オルガが答えた。

「技術は知っている」

短い沈黙。

「作った者も」

ヴァルドが低く言う。

「だが、記録には残っていない」

白峰の目が細くなる。

「なら、あの少女が覚えている」

Cはセラを観測する。

「未登録の記憶を確認しました」

オルガの声がわずかに冷たくなる。

「今は触れるな」

Cの黒い針が止まった。

「理由を要求します」

「開けば、案内式だけでは済まない」

オルガはセラの奥にある、閉じられた記憶を見る。

「消したはずの研究まで戻る」

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／分析室・昼】

黒い影が一度離れたことで、医療棟の数値は少し落ち着いていた。

ノノは水晶板を確認してから、セラを見る。

「さっきのこと、聞いてもいい？」

セラはまだreの白い線を見ていた。

「何でしょう」

「案内人だったって話」

セラの指先が止まる。

ノノは慎重に続けた。

「無理に全部話してとは言わない」

「でも、白峰たちがセラの使ったものを知ってるみたいだった」

セラは目を閉じた。

今までなら、まだ話せないと答えていただろう。

記憶を開けば、そこが入口になる。

名前を出せば、Cに読まれる。

だから避けてきた。

だが、もう白峰たちは気づいた。

案内式を使ったことで、隠していた扉は見つかった。

「話す必要があります」

セラは静かに言った。

ノノは黙って待つ。

通信の向こうでは、ハレルたちも聞いている。

匠も、白い壁の向こうでセラの言葉を待っていた。

セラは自分の胸元へ手を置いた。

「私は、最初から今の姿だったわけではありません」

ノノが息を止める。

セラは続けた。

「ずっと昔」

「私は、王都の分析官でも、案内人でもありませんでした」

その声に、わずかな震えが混じる。

「普通の、人間の少女でした」