第二百四十三話 匠と白峰
第243話 匠と白峰
【異世界・王都イルダ／医療棟・治療室・昼】
白い壁の向こうで、雲賀匠の姿が揺れた。
補助層へ突き刺さった黒い針が、何本もの細い枝に分かれていく。
一本は匠の足元。
一本は白い壁。
残る針は、ユナの寝台の下で揺れている黒い影へ伸びようとしていた。
「父さん！」
ハレルが主鍵を握る。
胸元から白い光が走り、壁のひびへ重なった。
サキのスマホでもreが強く光る。
白い補助線が黒い針の前へ入り、医療棟側と匠のいる層を繋ぎ止めた。
匠は黒い針へ手を向けた。
「線を太くするな」
「ハレル、今は押し返そうとするな」
「でも、このままじゃ父さんのいる場所が――」
「押せば位置を読まれる」
匠は足元へ走る白い線を三つに分けた。
一本目は医療棟へ。
二本目は現実側の臨時医療受け入れ室へ。
三本目は、どちらにも繋がらず、暗い層の奥へ流れていく。
黒い針は三本目を追った。
だが、その線は途中で細かく分かれ、何もない場所へ消える。
ノノの声が通信から上がった。
『黒い針が外れた！』
『補助層の位置を別の線へ逃がしたんだ！』
匠は短く息を吐いた。
「昔から、この層はそういうために作った」
ハレルが聞き返す。
「昔から？」
匠は、黒い針が再び動き出す前に壁の光へ手を置いた。
「この補助層の原型を作ったのは、私一人じゃない」
ハレルは白い壁の向こうにいる父を見る。
胸の奥に、一つの名前が浮かんだ。
「白峰律か」
匠は頷いた。
「ああ」
◆ ◆ ◆
【現実世界・雲賀匠の事務所・昼】
木崎は、古い箱の中から二冊目のノートを取り出した。
最初のノートよりも古い。
紙の端は黄ばみ、表紙には大学の研究室名が印刷されている。
その下に、二つの名前。
雲賀匠。
白峰律。
木崎は椅子へ座り、最初のページを開いた。
そこには、今まで見てきた境界図よりも単純な図が描かれていた。
大きな円。
その下に、もう一つの円。
二つの間に挟まれた、細長い空間。
横には、手書きの文字。
『現実と仮想の間に、第三の作業領域を置く。』
木崎は眉を寄せる。
「第三の作業領域……」
ページをめくる。
『既存のネットワークは、現実側の機械に依存している。』
『ならば、機械の中ではなく、情報そのものが存在できる層を作れないか。』
さらに別の文字。
筆跡が違う。
白峰律のものだろう。
『見る者がいなくても残る世界。』
『接続を切っても消えない場所。』
『現実とは別の法則を持つ、独立した世界。』
木崎はノートを閉じず、そのまま携帯端末で撮影した。
城ヶ峰へ送る。
『二人は学生時代から中間層を作っていた。』
『今の補助層の原型かもしれない。』
送信すると、すぐに既読がついた。
木崎は次のページへ進む。
そこには、若い匠の字で書かれていた。
『律は世界を作りたいと言う。』
『私は、隔離された実験環境を作りたい。』
『同じものを見ているようで、目指しているものは少し違うのかもしれない。』
木崎は小さく息を吐いた。
「学生の頃からか」
二人は、同じ研究をしていた。
だが、最初からまったく同じ考えだったわけではない。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／医療棟・治療室・昼】
匠は、黒い針の動きを見ながら話し始めた。
「大学にいた頃、私と律は、今でいうネットワークの先を作ろうとしていた」
リオが聞く。
「ネットの先？」
「画面の中だけにある世界じゃない」
「接続を切れば消える仮想空間でもない」
匠の周囲に、古い図が浮かんだ。
現実。
情報。
その間にある細い層。
「現実とは違う法則を持ち、それでも情報が自分の形を保って存在できる場所」
「私たちは、そんな独自の世界を作ろうとしていた」
サキが呟く。
「二人だけで？」
「最初は研究室の仲間もいた」
匠は答えた。
「だが、途中から誰もついてこなくなった」
「危険だったからじゃない」
「何をしているのか、理解できなくなったからだ」
既存のプログラム言語では扱えない。
場所。
名前。
観測。
存在しているという状態そのもの。
二人はそれらを数値や文字として扱おうとした。
白峰は既存の言語を組み替え、独自のプログラム言語を作った。
匠は、情報が暴走した時に逃がすための空間を設計した。
「それが補助層の始まりだ」
ハレルは壁を見た。
父が今いる場所。
現実と異世界の間で、帰還の線を支えている層。
「じゃあ、父さんが今いる補助層は、大学時代に作ったものなのか」
「そのままではない」
匠は首を振った。
「最初に作ったのは、情報処理の負荷を逃がすだけの小さな空間だった」
「外部から切り離し、失敗したプログラムを一時的に置く」
「いわば、実験用の余白だ」
「でも、律がその余白を広げた」
セラが静かに言った。
匠はセラの声へ反応した。
「ああ」
「白峰律は、情報だけでなく、人の記憶や名前まで保存できる場所に変えようとした」
「その頃から危険だったの？」
サキが聞く。
匠は少し考えた。
「いや」
その答えは意外だった。
「少なくとも、学生だった頃の律は、人を傷つけようとは考えていなかった」
「ただ、誰も作ったことのない世界を作りたかった」
匠の表情が、わずかに昔を思い出すものへ変わる。
「ほとんど寝ずに研究した」
「大学の設備が閉まれば、私の部屋へ機材を運んだ」
「金がなければ、中古の部品を集めた」
「二人とも、先に進むことしか考えていなかった」
ハレルは黙って聞いていた。
今の父からは、想像しにくい。
だが、木崎が見つけた写真には、笑っている若い匠がいた。
白峰律と並んで。
「大学を卒業してから、私は研究室を離れた」
匠が続ける。
「どうして？」
「研究だけで食べていく道を選ばなかった」
匠は少しだけ苦く笑った。
「私はITやプログラムを専門に扱う記者になった」
「最初は技術雑誌の記事を書いた」
「だが、それだけでは生活できなかった」
企業の問題。
新しいサービス。
詐欺事件。
労働問題。
ネット犯罪。
政治や社会の中で起きる、技術に関係すること。
時には技術とはほとんど関係のない事件まで。
「なりふり構わず書いた」
「依頼があれば、何でも調べた」
「そうやって記事を書き、生活していた」
リオが少しだけ口元を動かす。
「木崎さんと知り合ったのも、その頃か」
「ああ」
匠は頷いた。
「一方、律は研究室に残った」
「研究の成果もあった」
「何より、あいつは私よりずっと頭がよかった」
独自の言語。
情報層。
現実と仮想の間にある領域。
白峰律は研究者として評価され、さらに深い研究へ進んだ。
それでも二人の関係は切れなかった。
時々会い、互いの研究や仕事について話した。
匠が取材で見つけた技術を白峰へ伝える。
白峰は新しい言語や層の研究を匠へ見せる。
「その頃までは、まだ友人だった」
ハレルは、その言い方に引っかかった。
「その後、何があった」
匠の目から、昔を懐かしむ色が消えた。
「律の恋人が死んだ」
治療室が静かになる。
ユナの呼吸音だけが、小さく聞こえている。
「事故だった」
匠は言った。
「突然だった」
「前の日まで普通に話し、次の約束もしていた」
「それが、一度の事故で全部終わった」
サキはスマホを握りしめた。
リオは眠るユナを見た。
少し違えば。
助けられなければ。
自分も、白峰律と同じ場所に立っていたかもしれない。
「律は、その死を受け入れなかった」
匠は続けた。
「最初は、誰だってそうだと思った」
「すぐに受け入れられるはずがない」
「私は、時間が必要なんだと思っていた」
だが、白峰は研究室へ閉じこもった。
恋人の写真。
声。
メッセージ。
行動記録。
位置情報。
ネット上に残った文章。
記憶を持つ人々の証言。
残されたすべてを集め始めた。
「律は言った」
匠の声が低くなる。
「人が死んでも、情報は残る」
「名前も、声も、記憶も残る」
「ならば、それらを一つの場所へ集めれば、その人を戻せるはずだと」
ハレルは眉を寄せる。
「それが、記憶を帰還先に使う研究に変わったのか」
「ああ」
「父さんは止めなかったのか」
「止めた」
匠は即座に答えた。
「何度も止めた」
「残った情報は、その人自身じゃない」
「どれだけ集めても、亡くなった恋人の選択までは戻せないと伝えた」
だが、白峰は聞かなかった。
むしろ、匠の言葉を別の意味に受け取った。
本人の選択が足りない。
ならば、選択を保存できる層を作ればいい。
身体がない。
ならば、別の器へ入れればいい。
現実では戻せない。
ならば、現実とは違う世界を探せばいい。
「律は、私たちが作った補助層の原型を、一人でさらに深く掘った」
匠の前に、暗い裂け目が浮かぶ。
白峰が作った独自言語。
現実側の情報。
その奥で触れた、別の法則。
「そこで、異世界を見つけた」
ハレルの主鍵が小さく熱を持つ。
「カシウスたちか」
「最初に誰と接触したのか、正確には分からない」
匠は答えた。
「だが、律はカシウスと繋がった」
「オルガとヴァルドも、その後に加わった」
リオが聞く。
「白峰とカシウスは、何で手を組んだ」
匠は、少しだけ沈黙した。
「同じだったからだ」
「何が」
「失ったものを、失ったままにできなかった」
カシウスにも、取り戻せない喪失があった。
白峰律にも、愛した恋人の死があった。
二人は、生まれた世界も、使う技術も違う。
だが、求めるものは同じだった。
死を終わりにしない。
名前と記憶と器を組み替え、失われた者を取り戻す。
そのためなら、今ある世界の形を変えても構わない。
「二人は、世界の方が間違っていると考えた」
匠が言う。
「人が死ぬこと」
「失ったものが戻らないこと」
「過去を変えられないこと」
「それを受け入れる人間の方が、おかしいと考えたのか」
ハレルが聞く。
「そうだ」
匠は黒い影を見る。
「律は、悲しみから立ち直れなかったわけじゃない」
「悲しみを、世界を書き換える理由に変えた」
◆ ◆ ◆
【現実世界・雲賀匠の事務所・昼】
木崎は箱の底から、新聞記事の切り抜きを見つけた。
若い女性が亡くなった事故の記事。
名前の部分は、長い時間が経ったためか、インクが薄くなって読みにくい。
その横に、匠の字で短い記録が残っていた。
『律の恋人が事故で死亡。』
『葬儀後、律は研究室からほとんど出ていない。』
次の紙。
『残された記録から人を再構成すると言い始めた。』
『研究ではなく、喪失を否定するための作業になっている。』
さらに、その下。
『私が何を言っても、今の律には届かない。』
木崎はしばらく黙っていた。
白峰律。
クロスワールドゲートを作った男。
冷たい天才だと思っていた。
だが、始まりは一人の人間の死だった。
木崎は記事と匠の記録を撮影し、城ヶ峰へ送る。
『白峰が変わった原因が分かった。』
『恋人の事故死だ。』
数秒後、城ヶ峰から返信が来た。
『事故の詳細を調べる。』
『ただし、遺族や関係者への接触は慎重に進める。』
木崎は携帯端末を置いた。
「最初は人を戻したかった、か」
そして、机の上にある『C』と書かれたノートを見る。
「それが、何人消しても構わない門になった」
◆ ◆ ◆
【どこでもない層／深層】
白峰律は、医療棟で話す匠を見ていた。
ハレルたちへ、自分たちの過去を語る匠。
学生時代の研究。
補助層。
恋人の事故死。
カシウスとの接触。
ジャバは退屈そうに腕を組んでいる。
オルガは、匠の言葉を一つずつ記録していた。
ヴァルドは補助層へ触れ、黒い針がどこまで入れるかを測っている。
カシウスが言った。
「匠は、君が不幸で変わったと考えている」
白峰は穏やかな表情を崩さなかった。
「間違ってはいない」
「認めるのか」
「彼女の死がなければ、私はここまで来なかった」
白峰は医療棟に映るユナを見る。
弟の声に反応する女性。
現実へ戻ろうとしている者。
「だが、私は壊れたわけではない」
白峰の声が少しだけ低くなる。
「壊れているのは、死を取り消せない世界の方だ」
カシウスは何も言わなかった。
否定する理由がなかった。
白峰は、匠のいる補助層へ手を伸ばす。
「懐かしいな」
黒い針が一本、他の針とは違う動きをした。
補助層を壊すのではない。
古い構造をなぞる。
学生時代、匠と白峰が一緒に作った線を探している。
「この層は、私も作った」
白峰が言う。
「匠だけの隠れ場所ではない」
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／医療棟・治療室・昼】
匠の背後で、白い線が突然黒く変わった。
「父さん！」
ハレルが主鍵を強く握る。
匠はすぐに振り返った。
黒い針ではない。
もっと滑らかな線。
補助層の古い構造を知っている者が、正しい順序で扉を開こうとしている。
匠の表情が変わった。
「律……」
壁の向こうから、別の声が届いた。
穏やかで、落ち着いた男の声。
『久しぶりだ、匠』
サキが息を呑む。
リオはユナの寝台の前へ出た。
ハレルは白い壁を睨む。
「白峰律か」
返事の代わりに、黒い線が壁の中へ広がった。
『君はまだ、私を止めようとしているのか』
匠は一歩も退かなかった。
「止める」
『彼女を戻せなかった君が？』
匠の目が鋭くなる。
白峰は続けた。
『一ノ瀬ユナは戻そうとする』
『消えた一般人も戻そうとする』
『自分自身も戻ろうとしている』
黒い線が、補助層の白い光へ重なる。
『なのに、私が彼女を戻そうとしたことだけは否定するのか』
匠は静かに答えた。
「お前が戻そうとしているのは、彼女じゃない」
白峰の声が止まる。
「お前が受け入れられる形に組み直した、記憶の中の彼女だ」
黒い線が強く揺れた。
「本人の選択がない」
「だから、お前の門では誰も本当には戻れない」
短い沈黙。
やがて、白峰が小さく笑った。
『相変わらずだな、匠』
匠は白い壁へ手を押し当てる。
「お前も変わっていない」
『違う』
黒い線の奥で、白峰律の影が一瞬だけ浮かんだ。
『私は、ようやく完成に近づいた』
黒い線が、ユナの選択のそばにある影へ伸びる。
匠が叫ぶ。
「ハレル、線を固定しろ！」
「律が直接、選択へ入る！」
ハレルの主鍵が白く輝く。
リオはユナの前に立つ。
サキのスマホで、reが激しく光った。
二人の研究者が学生時代に作った古い層で、再び向かい合った。
今度は、同じ世界を作るためではない。
一人の人間を、どちらの門で戻すのか。
そのための戦いが始まろうとしていた。
