異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十七章 消された研究者編

第二百四十二話 境界にいる父

第242話　境界にいる父

【異世界・王都イルダ／医療棟・治療室・昼】

白い壁の向こうに、雲賀匠が立っていた。

頬はこけ、目の下には深い疲れが残っている。

転移した学園の情報処理室で会った時と同じように、

その身体は周囲の景色へ完全には重なっていなかった。

白い線の奥にいるようにも見える。

すぐ目の前に立っているようにも見える。

ハレルは胸元の主鍵を握りしめた。

「父さん」

今度は、驚いて名前を確かめたのではない。

前回のように短い時間で消えられないよう、呼び止めるための声だった。

匠はハレルを見た。

「約束したからな」

ハレルの脳裏に、情報処理室で交わした言葉が戻る。

――次は逃げるな。

あの時、匠は小さく頷いた。

次は、もっと話すと答えた。

サキがreの映るスマホを胸元で握る。

「お父さん、今度はすぐに消えないよね」

匠は一瞬だけ、サキへ父親らしい目を向けた。

だが、すぐにユナの寝台へ視線を戻す。

「前よりは持たせられる」

「ただし、完全にこちらへ出てきたわけじゃない」

ハレルが壁へ近づく。

白い石の表面には、細い光のひびが何本も走っている。

その向こうに匠がいるが、触れようとすれば壁に手が当たるだけだった。

「どこにいるんだ」

「境界の補助層だ」

「前に会った時と同じ場所か」

「近いが、同じではない」

匠は足元に流れる白い線を見た。

「補助層は一つの部屋じゃない。現実と異世界の間に重なっている、いくつもの細い支えだ」

「私は、その支えを移りながら動いている」

リオがユナのそばから聞く。

「身体はどうなってる」

匠は少しだけ黙った。

「完全には固定されていない」

「現実にも異世界にも、身体がないってことか」

「ないわけではない」

匠は自分の手を見る。

指の輪郭が、一瞬だけ白い数字のように崩れ、すぐに元へ戻った。

「境界へ入った時、身体と意識の位置がずれた」

「今の私は、現実側にも異世界側にも一部が残っている」

「どちらかへ無理に出れば、残った側が引き裂かれる」

サキの表情が曇る。

「じゃあ、お父さんは帰れないの」

「今は、まだな」

サキは何かを言おうとした。

しかし、匠が先に続けた。

「だが、戻る方法がないわけじゃない」

「ユナを戻す手順は、私自身を戻す手順にも繋がる」

ハレルは匠を見つめた。

「だからユナさんを先に戻すのか」

「それだけじゃない」

匠はユナの寝台の下を見た。

黒い影は、白い壁のひびが現れてから動きを止めている。

消えたわけではない。

ただ、匠の存在を警戒するように、青い治癒光の外側で細くなっていた。

「ユナの帰還が成功すれば、正しい門を一度、最後まで動かせる」

「その記録が残れば、消えた一般人たちを探す道にもなる」

ハレルは頷いた。

ユナ一人を戻して終わるわけではない。

クロスワールドゲートに消された人たちは、今もどこかにいる。

「そのためにも、あの影を外す」

匠が言った。

リオは黒い影を睨む。

「どうやって」

「攻撃はするな」

「でも、こいつが姉さんの選択に混ざってるんだろ」

「だから攻撃できない」

匠の声が少し強くなる。

「影だけを狙ったつもりでも、ユナ本人の選択まで削る可能性がある」

「Cはそれを待っている」

イデールが治癒結界を維持しながら聞いた。

「では、どう分けるんですか」

匠は答える。

「選択と、選択肢を分ける」

リオが眉を寄せた。

「同じじゃないのか」

「違う」

匠は壁の白い光へ指を触れた。

治療室の中央に、二本の細い線が浮かぶ。

一本は青い。

もう一本は黒い。

「ユナが現実へ戻りたいと思うこと。それが選択だ」

「だがCは、その前に答えを並べようとしている」

黒い線の先に、二つの文字が浮かんだ。

『現実へ戻る』

『異世界に残る』

リオが言う。

「普通の選択に見える」

「そう見せている」

匠が指を動かす。

文字の下から、さらに細い黒い線が現れた。

『現実へ戻る――リオを異世界へ残す』

『異世界に残る――リオを現実へ帰す』

サキが息を呑んだ。

「どっちを選んでも、一緒に帰れない」

「ああ」

匠は頷く。

「Cは、本人の願いを消す必要はない」

「選べる答えを先に狭めればいい」

「人は、目の前に二つしか道がなければ、そのどちらかを選ばなければならないと思う」

リオの拳が震える。

「姉さんに、そんなものを選ばせる気か」

「まだ選ばせていない」

匠は黒い線を見る。

「今は、ユナが目を覚まし、戻る意思をはっきりさせる瞬間を待っている」

イヤーカフからノノの声がした。

『匠さん、聞こえてる』

『つまり、影を消すんじゃなくて、Cが作った選択肢を偽物だと確認すればいい？』

「それだけでは足りない」

『何が必要？』

「第三の道だ」

ノノが黙る。

匠は続けた。

「Cが用意した選択肢の外側に、ユナ自身が道を作る」

「与えられた答えを選ぶのではなく、自分の言葉で帰る方法を決める」

セラの声が通信に入る。

『案内人が必要ですね』

匠の目が、少しだけ細くなった。

「そうだ」

『道を決めるのではなく、偽の道を避けるための案内』

「それができる者が二人いる」

サキがスマホを見る。

「セラさんと、re？」

reが小さく光った。

匠は頷く。

「reは、Cの影が置かれた場所を避けて線を引ける」

「セラは、その線が何を避けているのかを読める」

セラはすぐには答えなかった。

通信の向こうで、わずかな沈黙が落ちる。

『私にできるでしょうか』

「できる」

匠は迷わず答えた。

その言葉に、セラの声が止まる。

匠はセラのことを知っている。

少なくとも、案内人としての力を知っている。

ハレルはそれに気づいたが、今は聞かなかった。

匠も、それ以上は説明しない。

「ハレル」

「何だ」

「主鍵で、ユナの現在位置を固定しろ」

「医療棟にいるって確認するのか」

「それだけじゃない」

匠はユナを見る。

「過去のユナでも、記憶の中のユナでもない」

「今、この身体で治療を受けている一ノ瀬ユナを固定する」

ハレルは主鍵へ手を添えた。

白い光が胸元から伸びる。

「一ノ瀬ユナ」

「王都イルダ医療棟にいる」

「身体とコアは繋がっている」

「今は治療中」

青い治癒光が少し強くなる。

黒い影は動かない。

匠が次にリオを見る。

「リオは、帰る理由を言え」

「理由？」

「後悔ではなく、今の選択としてだ」

リオはユナを見る。

助けられなかったから。

置いてきたから。

自分だけ戻ったから。

それは全部、過去の後悔だ。

Cが使おうとしているものでもある。

リオは一度、息を吸った。

「姉さん」

ユナの指先が動く。

「俺は、置いてきたことをやり直すために来たんじゃない」

「今の姉さんと、これから一緒に生きるために来た」

青い反応が強くなった。

黒い影が、わずかに揺れる。

「家に戻ったら終わりじゃない」

「病院にも行く」

「聞きたいこともある」

「怒りたいことだってある」

リオは少しだけ笑った。

「だから、昔に戻るんじゃない」

「俺と一緒に、これからへ帰ろう」

ユナのまぶたが、わずかに動いた。

サキのスマホでreが強く光る。

白い線が黒い影の横を通り、これまで止まっていた場所より少し先へ伸びた。

ノノの声が上がる。

『補助線、前進！』

『選択反応と黒い影の間が離れてる！』

匠が言う。

「まだだ」

「今の言葉で隙間ができただけだ」

ハレルは聞く。

「次は」

「ユナ本人に、Cが用意していない言葉を選ばせる」

リオは眠る姉を見る。

「目を覚まさせるのか」

「無理には起こさない」

「まず、影と本人反応を完全に分ける」

匠の身体の周囲で、白い線が激しく揺れた。

サキが不安そうに見る。

「お父さん」

「まだ大丈夫だ」

匠は壁のひびへ手を押し当てた。

「日下部とノノに、手順を送る」

「現実側と異世界側で同時に拒否線を作る」

「reが影を避け、セラが道の意味を読む」

「父さんは？」

ハレルが聞く。

匠は黒い影を見た。

「私は、Cが選択肢を作り直すのを止める」

◆　◆　◆

【現実世界・帰還した学園／臨時医療受け入れ室・昼】

日下部の隔離端末に、新しい文字が表示された。

《選択と選択肢を分離》

《偽の二択を拒否》

《第三線を確保》

日下部は画面へ身を乗り出す。

「匠さんからです」

佐伯と村瀬も端末を見る。

床の白い線に、新しい枝が一本加わった。

帰還地点へまっすぐ伸びる線ではない。

途中で大きく横へ曲がり、何もない空間を通ってから寝台へ戻ってくる。

村瀬が聞く。

「遠回りしている？」

「違います」

日下部は線を追う。

「Cが用意した帰還先を避けています」

佐伯が壁の表示を見る。

臨時医療受け入れ室。

今度は文字に揺れはない。

日下部は通信を開いた。

『異世界側、聞こえます』

『現実側で第三線を受け取りました』

ノノが答える。

『こっちも確認！』

『まだ細いけど、医療棟まで伸ばせる！』

日下部は床の白い線へ手を置いた。

「ここは現実世界」

「帰還した学園」

「臨時医療受け入れ室」

佐伯が続ける。

「一ノ瀬ユナを受け入れる」

村瀬も言う。

「与えられた記憶ではなく、本人が選んだ道から」

白い線が強く光った。

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／医療棟・治療室・昼】

現実側から届いた光が、治療室の床へ現れた。

一本目。

帰還するための道。

二本目。

揺れを逃がす補助線。

そして、新しく加わった三本目。

Cが用意した選択肢を避けるための線。

reが、その線へ近づいた。

画面の中の白い光が、ゆっくり動く。

三本目の線に触れる。

その瞬間。

寝台の下の黒い影が大きく広がった。

青い治癒光へ、何本もの黒い文字が浮かぶ。

『帰る』

『残る』

『弟を守る』

『弟を置いていく』

『現実』

『異世界』

言葉が増えていく。

選択肢を増やしているように見える。

だが、どれもユナを追い込む言葉だった。

匠の表情が変わる。

「来るぞ」

白い壁の向こう。

匠の周囲にも黒い針が現れた。

Cが、匠のいる補助層を見つけた。

ノノが叫ぶ。

『黒い針、補助層へ侵入！』

サキがスマホを握る。

「お父さん！」

匠は黒い針へ手を向けた。

白い文字が何重にも広がる。

「前回は、位置を隠すために消えた」

黒い針が白い線へ突き刺さる。

匠の姿が大きく揺れた。

それでも、匠は動かなかった。

ハレルを見る。

「だが、今回は逃げない」

白い光が、黒い針を押し返した。