異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十七章 消された研究者編

第二百四十一話 戻せない理由

第241話　戻せない理由

【異世界・王都イルダ／医療棟・治療室・昼】

ユナの寝台の下で、黒い影が揺れていた。

リオが「一緒に帰ろう」と言った瞬間、反応した影。

名前には触れない。

身体にも触れない。

医療棟という場所にも触れない。

ただ、ユナがどこへ戻るかを選ぼうとした時だけ、動いた。

イデールは治癒結界を維持したまま、寝台のそばに立っている。

ハレル、リオ、サキは、ユナから数歩離れた場所にいた。

サキのスマホでは、reが黒い影を避けるように白い線を曲げている。

ノノの声がイヤーカフから入った。

『現実側から連絡が来た』

『ユナさんの帰還地点が決まった』

リオがすぐに聞く。

「どこだ」

『帰還した学園』

『校舎一階の保健室を作り直した、臨時医療受け入れ室』

リオは眉を寄せた。

「病院じゃないのか」

『最初は学園へ戻す』

『身体と意識を確認して、安定してから専門の病院へ運ぶ』

「家は？」

その言葉が出た瞬間。

寝台の下の黒い影が、わずかに広がった。

サキのスマホでreが強く震える。

リオも気づいた。

「……自宅って言葉に反応した」

セラの声が通信に入る。

『ユナとリオが暮らしていた家は、記憶が強すぎます』

リオは黒い影を見る。

セラは続けた。

『家族の記憶』

『以前の生活』

『帰れなかった時間』

『Cが入口に使うものが多すぎます』

リオは唇を噛んだ。

家へ連れて帰りたい。

姉が戻ったら、まず自宅の部屋で休ませたい。

以前と同じ場所で、以前と同じように話したい。

その気持ちは本物だった。

だからこそ、Cに利用される。

ハレルが言った。

「最初から全部を取り戻そうとしない方がいい」

リオが見る。

「まず安全な場所へ戻す」

「身体を安定させる」

「それから家へ帰ればいい」

サキも頷く。

「ユナさんが元気になってから、リオと一緒に帰ればいいよ」

リオはユナを見た。

眠ったままの姉。

「……そうだな」

少し間を置き、寝台へ向かって言う。

「姉さん」

「最初に戻るのは、家じゃない」

「帰還した学園の医療室だ」

黒い影が揺れる。

だが、さっきのようには広がらない。

「そこで身体を診てもらう」

「それから、ちゃんと家に帰ろう」

ユナの指先が小さく動いた。

ノノの声が入る。

『反応あり』

『帰還地点の言葉を聞いてる』

リオは続けた。

「今すぐ昔に戻るんじゃない」

「今の姉さんの身体で、現実へ戻る」

寝台の下の黒い影が細く縮んだ。

完全には消えない。

それでも、ユナの青い反応との間に、わずかな隙間ができた。

◆　◆　◆

【現実世界・帰還した学園／臨時医療受け入れ室・昼】

保健室の中央には、白い線で囲まれた空間が作られていた。

そこへ新しい寝台が置かれている。

呼吸器。

心拍測定機。

点滴用の器具。

意識反応を確認するための隔離端末。

学校の保健室とは思えないほど、多くの機材が並んでいた。

佐伯は寝台の高さを確認している。

村瀬は壁に貼った表示を見直していた。

『現実世界』

『帰還した学園』

『校舎一階・臨時医療受け入れ室』

『一ノ瀬ユナを治療する場所』

日下部は床の白い線へ小型端末を接続した。

「異世界側へ帰還地点の情報を送りました」

佐伯が聞く。

「反応は」

「ユナさん本人の反応が少し上がっています」

村瀬が安堵する。

「届いたんですね」

「はい」

「ただ、同時に黒い反応も出ました」

三人の表情が硬くなる。

佐伯が寝台を見る。

「自宅の話をしたからですか」

「その可能性が高いです」

日下部は端末に表示された波形を見る。

青い線の横に、細い黒い波がある。

「Cは、帰還地点をただの住所として見ていません」

「そこにある記憶ごと入口にしようとしています」

村瀬は壁の表示へ手を添えた。

「だから、ここを新しい場所として固定する」

「はい」

日下部も表示を読み上げる。

「ここは現実世界」

「帰還した学園」

「校舎一階、臨時医療受け入れ室」

「一ノ瀬ユナを治療する場所」

床の白い線が淡く光る。

その時。

壁に貼られた文字が、一瞬だけ揺れた。

『臨時医療受け入れ室』

その文字が薄くなり、別の言葉が浮かぶ。

『一ノ瀬家・ユナの部屋』

村瀬が息を呑んだ。

「日下部さん！」

「見ています！」

日下部が隔離端末を操作する。

黒い文字が壁の上で揺れる。

さらに、保健室の白い壁が薄く変わり始めた。

小さな本棚。

カーテン。

机の上に置かれた写真立て。

実際にはここにないはずの部屋が、保健室へ重なろうとしている。

佐伯が立ち上がった。

「自宅の記憶が、ここへ入ってきてる」

村瀬は壁へ向かって、はっきりと言った。

「ここは一ノ瀬家ではありません」

「ユナさんの以前の部屋でもありません」

「ここは帰還した学園の臨時医療受け入れ室です」

日下部も続ける。

「過去の記憶を入口にしない」

「帰還地点は、現在存在するこの場所です」

佐伯は寝台へ手を置いた。

「ここで一ノ瀬ユナを受け入れる」

「治療が終わるまで守る」

白い線が強く光った。

重なりかけていた部屋が消える。

机も。

本棚も。

写真立ても。

残ったのは、元の保健室だった。

日下部は黒い波形が下がったことを確認する。

「拒否成功」

村瀬は息を吐いた。

「まだ帰還も始まっていないのに……」

「帰還地点を探しています」

日下部は端末を見つめる。

「Cは、どの記憶なら私たちが受け入れるか試している」

佐伯が聞く。

「城ヶ峰さんへ連絡しますか」

「はい」

日下部はすぐに報告を送る。

帰還地点への記憶干渉。

一ノ瀬家を模した空間の一時出現。

拒否成功。

送信後、日下部は通信回線を再確認した。

「こちらの異常は、ノノさんたちにも共有します」

◆　◆　◆

【現実世界・雲賀匠の事務所・昼】

古い箱は、書棚の奥に押し込まれていた。

表面には埃が積もっている。

木崎は箱を机の上へ置いた。

側面に書かれた文字。

『律』

匠の字だった。

木崎は蓋を開ける。

中には、古い紙の資料が何冊も入っていた。

大学の研究資料。

手書きのプログラム。

印刷された論文。

そして、一枚の写真。

木崎は写真を手に取った。

若い男が二人、研究室らしき場所で並んでいる。

一人は雲賀匠。

今より若い。

まだ目元に疲れもなく、珍しく笑っている。

その隣にいるのが白峰律だった。

黒い髪。

細い眼鏡。

穏やかな表情。

二人の後ろにある黒板には、複雑な図が描かれている。

二つの円。

その間を繋ぐ線。

現在使われている境界図に似ていた。

木崎は写真を裏返した。

短い文字が書かれている。

『律と最初の境界実験』

「最初の……」

木崎は眉を寄せた。

匠はクロスゲート社を追っていただけではない。

もっと前。

白峰と一緒に、境界の研究をしていた。

箱の中をさらに探る。

写真の下に、薄いノートがあった。

表紙には何も書かれていない。

最初のページを開く。

匠の手書き。

『律は、帰還先を場所ではなく記憶で固定しようとしている。』

木崎の手が止まる。

次の行。

『本人が強く望む場所なら、座標が曖昧でも戻れるという考えだ。』

さらに、その下。

『だが、記憶は書き換えられる。』

『偽の記憶でも、本人が信じれば門になる。』

『この方法は危険だ。』

木崎は無言で文字を追った。

今、ユナの帰還地点へ自宅の記憶が重なろうとしている。

偶然ではない。

白峰律は、ずっと前から記憶を帰還地点として使おうとしていた。

木崎は写真とノートを並べて撮影した。

城ヶ峰へ送る。

短い文章を添える。

『匠と白峰は共同研究者だった。』

『白峰は、記憶を帰還地点に使う方法を研究していた。』

送信。

すぐに城ヶ峰から返信が来た。

『原本を保全しろ。ほかにも探してくれ。』

木崎は鼻で笑った。

「言われなくてもやる」

ノートをめくる。

数ページ先。

黒いインクで、大きく一文字だけ書かれていた。

『C』

その下には線が引かれ、続きのページが破り取られていた。

◆　◆　◆

【現実世界・仮設指揮室・昼】

城ヶ峰は、木崎から届いた写真を見ていた。

若い匠。

若い白峰律。

二人が並ぶ研究室。

背後の境界図。

捜査員が横から画面を見る。

「雲賀匠は、クロスゲート社の外部調査者ではなかったんですか」

「それだけではなかったらしい」

城ヶ峰は答える。

「白峰律と一緒に、門の原型を作っていた」

「では、雲賀匠もクロスワールドゲートの開発者ですか」

城ヶ峰はすぐには答えなかった。

写真だけでは分からない。

匠がどこまで関わったのか。

いつ白峰と別れたのか。

なぜ白峰を止めようとしたのか。

まだ確認が必要だ。

そこへ、日下部からの緊急報告が届く。

帰還地点への記憶干渉。

一ノ瀬家の部屋が一時的に重なった。

拒否成功。

城ヶ峰は、木崎が見つけたノートの文章を読み直す。

『律は、帰還先を場所ではなく記憶で固定しようとしている。』

同じだ。

城ヶ峰は日下部へ返信する。

『白峰律の研究と一致する。』

『記憶地点への干渉を警戒しろ。』

『自宅だけではない。ユナ本人が強く覚えている場所すべてが候補になる。』

日下部から、すぐに返事が来た。

『了解しました。』

『異世界側にも共有します。』

城ヶ峰は次の指示を出す。

「白峰律の大学時代の研究記録を洗え」

「雲賀匠との共同研究を優先」

「記憶、帰還地点、境界固定、この三つに関わる資料を探せ」

捜査員たちが動き出す。

城ヶ峰は画面の写真を見つめた。

二人は笑っている。

この時には、まだ友人だったのだろう。

「どこで道を分けた」

小さく呟く。

答える者はいない。

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／医療棟・治療室・昼】

現実側で起きた干渉が、ノノから伝えられた。

『帰還地点に、自宅の部屋が重なった』

『でも、日下部さんたちが拒否した』

『今は臨時医療受け入れ室へ戻ってる』

リオの表情が硬くなる。

「姉さんの部屋を使ったのか」

『うん』

『それと、城ヶ峰さん側で白峰律の昔の研究が見つかった』

ハレルが聞く。

「何が書いてあった」

『記憶を帰還地点に使う研究』

『本人が強く望む場所なら、座標が曖昧でも戻せるって考えてたみたい』

セラが続ける。

『ですが、記憶は事実と同じではありません』

『本人が信じれば、存在しない場所でも帰還先になってしまう』

サキはreの白い線を見る。

「だからreは、記憶じゃなくて、今ある場所を選んでるんだ」

セラは静かに答えた。

『そうだと思います』

リオはユナへ話しかける。

「姉さん」

「家に帰りたいと思っても、その景色について行くな」

ユナの指が、わずかに動く。

「最初に戻るのは、学園の医療室だ」

「そこに日下部さんたちがいる」

「佐伯さんと村瀬さんも待ってる」

黒い影が細かく揺れる。

リオは続けた。

「家は、その後だ」

「俺と一緒に、本当に帰る」

青い反応が少し強くなった。

サキのスマホで、reが白い線を一本伸ばす。

その線は、黒い影を避けながらユナの指先へ近づいていく。

だが、途中で止まった。

何かが足りない。

ハレルは主鍵を握った。

「帰還地点は決まった」

「ユナさんも聞いている」

「それでも、まだ道が繋がらない」

ノノが言う。

『選択の影を外す方法がない』

治療室に沈黙が落ちた。

その時。

ハレルの主鍵が、急に熱くなった。

「っ……！」

ハレルは胸元を押さえる。

主鍵から、細い白い線が伸びた。

reの補助線とは違う。

もっと古い。

不安定で、ところどころ切れた線。

その線は治療室の壁へ向かい、白い石の表面に触れた。

壁が、わずかに揺らぐ。

サキが息を呑む。

「お兄ちゃん、あれ……」

壁の向こうに、人の影が見えた。

背の高い男。

こちらへ歩いてくる。

完全な身体ではない。

景色の中に半分だけ重なったような姿。

ノノが通信越しに声を上げる。

『新しい反応！』

『Cじゃない！』

『主鍵と、匠さんの手順に一致してる！』

ハレルは、壁の向こうに浮かぶ人影を見つめた。

頬のこけた顔。

目の下に残る深い疲れ。

白い層の中に半分だけ重なった、不安定な姿。

間違えるはずがなかった。

少し前、転移した学園の情報処理室で会った父。

あの時、匠は補助層に留まるため、短い時間しか姿を見せられなかった。

そしてハレルは、消えていく父へ言った。

次は逃げるな、と。

壁の向こうの匠が顔を上げる。

遠く、途切れた声が治療室へ届いた。

「帰還先は、それでいい」

ハレルは主鍵を握りしめた。

「父さん」

前のような驚きではない。

また姿を消す前に、今度こそ聞かなければならないという緊張が、胸の奥へ広がった。

匠はハレルとサキを見た。

その視線が、一瞬だけ父親のものに戻る。

「約束したからな」

ハレルは息を止めた。

情報処理室で交わした言葉を、匠も覚えていた。

――次は逃げるな。

匠は、寝台の下で揺れる黒い影へ目を向けた。

「今度は、前より長く話す」

「だが、その前にユナを戻す」

白い壁に、ひびのような光が走る。

匠は続けた。

「帰還先は固定できた」

「次は、ユナの選択からCの影を剥がす」

サキがスマホを胸元で握りしめる。

「お父さん、今度はすぐに消えないよね」

匠はすぐには答えなかった。

白い線が、その身体の周りで不安定に明滅している。

それでも、前のように話を急いで終わらせようとはしなかった。

「ああ」

「今度は、できる限りここにいる」

ハレルは父を見つめたまま、静かに頷いた。

前は、帰還のために必要な手順を聞いた。

今度は、それだけでは終わらない。

白峰律のこと。

Cのこと。

そして、父が今までどこにいたのか。

聞かなければならないことが、いくつも残っていた。

壁の向こうで、雲賀匠が一歩前へ進んだ。