異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十七章 消された研究者編

第二百四十話 三人の幹部

第240話　三人の幹部

【どこでもない層／深層】

医療棟の映像が、暗闇の中に浮かんでいた。

青い治癒光。

寝台に横たわるユナ。

そのそばにいるハレル、リオ、サキ。

そして、ユナの選択反応の近くで揺れる黒い影。

ジャバは、少し離れた場所で三人の男を睨んでいた。

「勝手な真似はやめろって？」

返事をしたのは、黒髪の男だった。

「ああ、そう言った」

穏やかな声。

だが、謝る様子はない。

男は医療棟の映像を見たまま、静かに続ける。

「今、君が飛び込めば、ハレルたちは戦う」

「主鍵も副鍵も揺れる」

「医療棟の結界も乱れる」

ジャバが笑う。

「それでいいだろ」

「まとめて潰せる」

「潰した後は？」

ジャバの笑みが止まる。

黒髪の男は、初めてジャバを見る。

「門は閉じる」

「一ノ瀬ユナの選択反応も消える」

「匠が作った手順も、最後まで見られない」

「だから何だ」

「我々が欲しいのは、壊れた門ではない」

男は再び映像へ視線を戻した。

「完成する瞬間だ」

Cが静かに言う。

「白峰律」

男は少しだけ笑った。

「そう呼ばれるのは久しぶりだな」

白峰律。

クロスゲート・テクノロジーズの幹部。

クロスワールドゲートの基本言語を作った男。

そして、雲賀匠の古い友人。

白峰は、医療棟に映る細い白い補助線を見ていた。

「匠らしい」

カシウスが聞く。

「何がだ」

「門を作ったのに、最短距離を選ばない」

白峰は、reの補助線を指先でなぞるように動かした。

「危険な場所を避ける」

「記憶を入口にしない」

「最後は本人に選ばせる」

白峰は小さく息を吐く。

「昔から変わらない」

その声には、懐かしさがあった。

だが、後悔はなかった。

灰色の長衣をまとった男が、一歩前へ出る。

オルガ・セフィロ。

冷たい目。

医療棟だけではない。

ハレル。

リオ。

サキ。

主鍵。

副鍵。

re。

すべてを同時に見ている。

「名前は確認された」

オルガが言う。

「器も安定している」

「場所も固定された」

「本人反応も存在する」

ジャバが苛立ったように言う。

「なら、もう戻せるだろ」

オルガはジャバを見ない。

「本人反応と、選択は別だ」

「何が違う」

「呼ばれて返事をすること」

「自分で帰る場所を決めること」

オルガは黒い影を見る。

「一ノ瀬ユナは、弟の声に反応した」

「だが、まだ現実へ戻るとは選んでいない」

Cが言う。

「選択反応の近くに、影を配置しています」

「確認している」

オルガは短く答えた。

「影は、選択を作る必要はない」

「本物の選択へ混ざればいい」

ジャバは口角を上げる。

「帰るって言った瞬間、別の場所へ送るのか」

オルガは、そこで初めてジャバを見る。

「可能だ」

「じゃあ、早くやれ」

「まだ帰還先が固定されていない」

オルガの言葉に、Cの黒い針が少し動いた。

白峰も医療棟の映像から目を離す。

「帰還先」

「現実側に受け入れ地点が必要だ」

オルガは続ける。

「今の門は、帰還した学園と医療棟を繋いでいる」

「だが、ユナをどこへ置くかは決まっていない」

カシウスが静かに聞く。

「自宅ではないのか」

白峰が答える。

「匠なら選ばない」

「なぜだ」

「記憶が強すぎる」

白峰は薄く笑う。

「リオと暮らした部屋」

「家族の記憶」

「戻れなかった時間」

その言葉に、黒い影がわずかに揺れた。

「Cが使いやすい」

Cは答える。

「自宅の記憶地点は、すでに取得可能です」

白峰は頷く。

「だろうね」

その隣。

大柄な男が、深層の境界へ手を触れていた。

ヴァルド・レイグ。

古い王都式の結界衣。

高名だった結界術士。

今まで黙っていたヴァルドが、低い声で言う。

「帰還地点は、新しく作る」

全員が見る。

ヴァルドは続けた。

「記憶の薄い場所」

「目的が一つの場所」

「治療する場所」

短い言葉。

それだけで十分だった。

オルガは頷く。

「現実側も、同じ結論へ向かうだろう」

白峰は少し笑った。

「佐伯、村瀬、日下部」

現実側の三人が映る。

「彼らなら、帰還者用の場所を作る」

ジャバは面倒そうに鼻を鳴らした。

「待ってるだけか」

カシウスが答える。

「待つ」

「いつまでだ」

「門が完成するまでだ」

カシウスは医療棟を見た。

「ユナを戻させる」

「匠の手順を最後まで動かす」

「その後、帰る道を奪う」

白峰は、その言葉を聞いても表情を変えなかった。

ただ、細い補助線の向こうを見つめる。

「匠」

小さな声。

「今度は、どこへ帰すつもりだ」

◆　◆　◆

【現実世界・帰還した学園／仮設指揮室・昼】

城ヶ峰の前に、白峰律の資料が並んでいた。

少ない。

少なすぎる。

クロスゲート・テクノロジーズの幹部。

創業初期から技術開発へ関わっていた人物。

クロスワールドゲートの基礎設計者。

そこまでは分かる。

だが、その先がない。

住所。

家族。

現在の所在。

最後に本人が確認された日時。

どの記録も途中で途切れていた。

若い捜査員が報告する。

「白峰律名義の社員登録は残っています」

「ですが、役員就任後の勤務記録が不自然に少ないです」

城ヶ峰は資料を見る。

「写真は」

「社内用の古い画像が数点」

「ただ、途中から顔写真だけが消えています」

「消えた？」

「削除ではありません」

捜査員は端末を見せる。

役員名。

経歴。

所属部署。

文字は残っている。

だが、本来写真がある場所だけが空白だった。

「画像が壊れたようには見えません」

「最初から、何も登録されていなかった形になっています」

城ヶ峰は目を細めた。

「記録の削除ではない」

「はい」

「存在した部分だけを、なかった形に変えている」

捜査員は黙った。

城ヶ峰は別の資料を見る。

大学名。

研究室。

共同研究者。

そこに、一つの名前があった。

雲賀匠。

城ヶ峰はすぐに電話を取る。

相手は木崎。

数回の呼び出し音。

『何だ』

「頼みがある」

『嫌な予感しかしないな』

「雲賀匠の事務所へ行ってくれ」

少し沈黙。

『またか』

「白峰律を調べる」

電話の向こうで、木崎の声が変わった。

『匠の昔の知り合いだった男か』

「ああ」

『警察で調べろよ』

「デジタル記録が消されている」

『だから俺に紙を探せって？』

城ヶ峰は答える。

「以前、君は匠の事務所へ入っている」

「どこに何があるか、警察より分かる」

木崎はため息をついた。

『あいつは、何でも一人で抱え込む』

『白峰のことも、俺には何も言わなかった』

「だから調べる」

しばらく返事がない。

やがて。

『分かった』

木崎は低く言った。

『今度こそ、隠してたもんを全部見つけてやる』

◆　◆　◆

【現実世界・帰還した学園／校舎一階・保健室・昼】

保健室のベッドが、壁際へ移されていた。

中央には、広い空間。

床には白い線。

日下部が、隔離端末を見ながら位置を調整している。

佐伯は医療機器を確認。

村瀬は、壁へ新しい表示を貼っていた。

そこには、大きく書かれている。

『帰還した学園』

『校舎一階・臨時医療受け入れ室』

佐伯が表示を見る。

「これ、必要ですか」

村瀬は頷いた。

「必要です」

「場所は分かってます」

「私たちは分かっています」

村瀬は壁の文字を見る。

「でも、ユナさんが帰ってきた時」

「目を開けて、ここがどこか分からないかもしれない」

佐伯は黙った。

自分たちも、一度コアと器を分けられた。

戻った時。

自分がどこにいるのか。

本当に元の世界なのか。

分からなくなる怖さを知っている。

日下部が端末から顔を上げる。

「帰還地点は、ここでいいと思います」

佐伯が聞く。

「病院じゃなくて？」

「接続線は、帰還した学園を基準に作っています」

「途中で別の病院へ変えると、場所の確認をやり直す必要があります」

村瀬が言う。

「自宅は？」

日下部は首を振った。

「記憶が強すぎます」

リオとユナが暮らしていた家。

家族の記憶。

失った時間。

Cが入口に使うには、強すぎる場所。

「ここは新しい場所です」

日下部は床の白い線を見る。

「ユナさんにとって、過去の記憶がほとんどない」

「目的も一つです」

佐伯が言う。

「治療する場所」

「はい」

日下部は頷いた。

「帰る場所ではなく」

「帰ってきた後、守る場所です」

三人は、中央の空間を見る。

そこに、ユナが戻ってくる。

成功すれば。

佐伯は医療機器へ手を置いた。

「帰還直後は、身体を確認します」

村瀬も続ける。

「私は名前と意識反応」

「記憶の混線も見る」

日下部は隔離端末を操作する。

「俺は帰還線と、Cの遮断」

三人の役割が決まる。

日下部は通信を開いた。

『ノノさん、聞こえますか』

少しノイズ。

その後、返事。

『聞こえる！』

『現実側の帰還地点を決めました』

『どこ？』

日下部は、ゆっくり答える。

『帰還した学園』

『校舎一階』

『臨時医療受け入れ室』

ノノの声が少し明るくなる。

『病院じゃないんだ』

『まずはここへ戻します』

『身体と意識を安定させてから、専門医療施設へ搬送します』

『分かった』

『こっちでも場所を固定する』

村瀬は壁の文字を読み上げる。

「ここは現実世界」

「帰還した学園」

「校舎一階、臨時医療受け入れ室」

「一ノ瀬ユナを治療する場所」

佐伯も続ける。

「過去の自宅ではない」

「記憶の中の場所ではない」

「今、現実にある受け入れ場所」

床の白い線が淡く光った。

日下部の端末に、一つの表示が出る。

『帰還地点候補　固定開始』

日下部は画面を見つめる。

「城ヶ峰さんへ連絡します」

すぐに報告を送る。

ユナの帰還先。

臨時医療受け入れ室。

準備開始。

送信。

◆　◆　◆

【現実世界・雲賀匠の事務所前・昼】

木崎は、古い建物を見上げていた。

以前、サキとここへ来て以来。

また、ここへ戻った。

雲賀匠の事務所。

以前と何も変わっていないように見える。

閉じた窓。

古い看板。

誰もいない部屋。

だが、今は探すものが違う。

前は、匠がどこへ消えたのかを探した。

今回は。

白峰律。

木崎は鍵を開けた。

扉が軋む。

暗い室内。

机。

書棚。

積まれた資料。

壁に残る古い写真。

木崎は電気をつけた。

「匠」

誰もいない部屋へ言う。

「今度は、お前の昔を調べさせてもらうぞ」

机の上には、何もない。

だが。

一番奥の書棚。

以前は気にしなかった古い箱があった。

木崎は、その箱を見る。

側面に、薄く文字が書かれていた。

消えかけた手書き。

木崎は目を細める。

そこには、一文字だけ読めた。

『律』

◆　◆　◆

【どこでもない層／深層】

Cは、現実側の反応を見ていた。

帰還した学園。

校舎一階。

臨時医療受け入れ室。

新しい場所。

過去の記憶が薄い場所。

Cが静かに言う。

「帰還地点が固定され始めました」

オルガは頷いた。

「予測通りだ」

ヴァルドは、現実側の白い線を見る。

「新しい場所」

白峰は、木崎が入った匠の事務所を見ていた。

古い箱。

消えかけた文字。

律。

白峰の表情が、ほんの少しだけ変わる。

「匠」

その声は、さっきよりも静かだった。

「まだ残していたのか」

カシウスは医療棟を見る。

「過去を調べる者」

「帰る場所を作る者」

「ユナを戻す者」

そして言った。

「全部、動かせ」

Cの黒い針が広がる。

医療棟。

帰還した学園。

匠の事務所。

三つの場所へ。

「観測を継続します」

黒い影は、まだユナの選択のそばにいる。

帰還地点は決まり始めた。

だが、帰る道はまだ完成していなかった。