第二百三十五話 reの補助線
第235話 reの補助線
【現実世界・帰還した学園／仮設通信室・午前】
サキのスマホ画面に、四つの点が浮かんでいた。
オルタリンクタワー。
オルタ・スパイア。
石造建物。
イルダ医療棟。
その四つを結ぶ白い線は、まっすぐではない。
途中で何度も曲がっている。
遠回りしている。
時には、わざと避けるように大きく回り込んでいる。
ハレルは画面を見つめた。
「これ、本当に道なのか」
ノノの声がすぐに返る。
『道じゃない』
『少なくとも、今すぐ通れる道じゃない』
リオが眉を寄せる。
「じゃあ何なんだ」
少しの沈黙の後、日下部が答えた。
『補助線です』
『地図に直接道を引くのではなく、危険な場所を避けるための目印に近い』
サキは、reの光を見た。
reは白い線の先端で小さく揺れている。
自分で線を引いているというより、
見えない危険を探しながら、そこを避けているようだった。
「reは、Cの針が見えてるんだよね」
『うん』
ノノが答える。
『だから、Cの針が濃いところを避けてる』
『でも、それだけじゃない』
「それだけじゃない？」
『後悔の入口も避けてる』
『リオが引っ張られそうな場所』
『ユナさんの記憶が勝手に入口にされそうな場所』
『そういうところを、線が曲がって避けてる』
リオは息を止めた。
「俺のせいで、曲がってるってことか」
サキがすぐに言う。
「違うと思う」
リオがサキを見る。
サキはスマホを握ったまま、少しだけ迷ってから続けた。
「リオくんが悪いから曲がってるんじゃなくて」
「リオくんがちゃんとユナさんを助けられるように、危ないところを避けてるんだと思う」
リオは何も言わなかった。
けれど、伏せられたスマホへ伸びかけていた視線が、少しだけ戻った。
ハレルはサキのスマホを覗き込む。
reの補助線は、イルダ医療棟へ向かっている。
だが、最後のところでまっすぐ入らない。
医療棟の手前で一度横へ曲がり、青い点の周囲をゆっくり回っている。
日下部が言った。
『今の段階では、人を通せません』
『でも、信号だけなら通せるかもしれません』
その時、仮設通信室の別端末が警告音を鳴らした。
城ヶ峰からの緊急回線だった。
『市内各所で、クロスワールドゲート起動端末による消失報告が増えている』
『現時点で確認済み八件』
『未確認の通報を含めれば、さらに増える可能性が高い』
部屋の空気が、一気に冷えた。
「八件……」
サキが小さく呟く。
リオは拳を握った。
「まだ、消えてるのか」
『ああ』
城ヶ峰の声は硬い。
『避難所、自宅、駅周辺、病院の待合室』
『場所はばらばらだ』
『共通しているのは、クロスワールドゲートの黒い画面が開き、
本人にとって強い名前や記憶地点が表示されたこと』
『その後、本人だけが消え、端末だけが残っている』
ハレルは息を呑んだ。
以前起きた一件は、始まりにすぎなかった。
日下部が画面を確認しながら言う。
『白峰律の門の残骸が、一般端末にまで広がっています』
『ただし、ただのアプリ再起動ではありません』
『オルガ・セフィロが読み出したような“記憶地点”の扱い』
『ヴァルド・レイグに近い“入口だった意味の書き換え”』
『そしてCの自律的な再利用』
『三つが混ざっています』
ノノの声も、通信越しに重くなる。
『白峰律が作った土台』
『オルガが読める道』
『ヴァルドが消せる入口』
『そこにCが乗ってる』
サキはスマホの中のreを見た。
reは、白い補助線の先で小さく震えている。
ハレルは低く言った。
「ユナさんのところへ行くためだけじゃない」
「この門を止めないと、消える人が増える」
リオも、伏せたスマホを見ないまま頷いた。
「姉さんを助けるためにも」
「他の人を消させないためにも」
「Cの門は使えない」
日下部が続ける。
『だからこそ、人を通す前に試験が必要です』
『今から送るのは、確認信号だけです』
『一般端末のように、人の名前や記憶を入口にはしません』
リオが顔を上げた。
「信号？」
『はい』
『声でも映像でもなく、確認用の小さな反応です』
『人を動かさず、門にもせず、医療棟へ届くかだけを見る』
ノノが続ける。
『まずは、人を通さない試験接続』
『これでCに横取りされるなら、まだ救出には使えない』
『でも通せれば、ユナさんのいる場所まで安全線を伸ばせる』
ハレルは頷いた。
「やろう」
リオもすぐに言った。
「俺もやる」
ノノの声が少し強くなる。
『リオは、まだ直接触らない』
『後悔の入口を狙われてるから』
リオは拳を握った。
反論しそうになった。
けれど、飲み込む。
「……分かった」
その一言に、サキのスマホでreが小さく光った。
◆ ◆ ◆
【現実世界・オルタリンクタワー／南東サービス導線跡・午前】
日下部は、隔離端末の前で準備を進めていた。
画面には、サキのスマホから送られてきたreの補助線が表示されている。
ただし、その線は保存できなかった。
記録しようとすると、少しずれる。
コピーしようとすると、白い線が薄くなる。
数値化しようとすると、途中の曲がり角が消える。
日下部は唇を噛んだ。
「固定できません」
木崎が横から聞く。
「データじゃねえのか」
「データではあります」
日下部は答えた。
「でも、保存するための線じゃない」
「その場で見て、判断するための線です」
木崎は顔をしかめた。
「地図じゃなくて、案内人か」
「近いです」
城ヶ峰が言う。
「つまり、reが見ている間だけ使える」
「はい」
日下部は頷いた。
「reの補助線をこちらの端末へ移すのではなく、
reが見ている線にこちらが合わせる必要があります」
木崎は低く笑った。
「ずいぶん頼りないな」
「だから、Cに読み切られにくい」
その言葉に、木崎は少しだけ黙った。
日下部は隔離端末に、試験用の小さな反応を作った。
人の名前ではない。
場所の記憶でもない。
後悔でもない。
ただの確認信号。
開かない。
誘わない。
呼ばない。
届いたかどうかだけを見るための、白い点。
「これを、補助線に乗せます」
城ヶ峰が短く言う。
「通すな。送るだけだ」
「分かっています」
日下部は、画面に指を置いた。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／分析室・午前】
ノノも、水晶板の前で同じ準備をしていた。
セラが隣で、医療棟側の結界を確認している。
「医療棟の周囲に、受け取り用の結界を置きます」
ノノが頷く。
「受け取るだけ」
「引っ張らない」
「返事もしない」
「ユナさんの名前も使わない」
「はい」
セラは、静かに術式を整える。
「ここはイルダ医療棟」
「治療中の者を守る場所」
「信号は受ける」
「人は通さない」
「記憶は開かない」
その言葉に合わせて、水晶板の医療棟の点が青く安定した。
ノノは、reの補助線を見る。
白い線は、医療棟へまっすぐ入らない。
青い点の手前で一度止まり、そこから薄く曲がって、治癒結界の外側へ触れている。
「すごい……」
ノノは小さく呟いた。
「医療棟の中じゃなくて、結界の外側に当てようとしてる」
「直接ユナさんへ行かないようにしてるんだ」
セラが静かに言う。
「慎重な線ですね」
「うん」
ノノは頷く。
「reは、道を作ってるんじゃない」
「触れていい場所を選んでる」
セラは、しばらくreの補助線を見つめていた。
その目は、いつものように静かだった。
けれど、どこか遠いものを見ているようでもあった。
ノノは気づく。
「セラ？」
セラは少しだけ間を置いてから答えた。
「reを見ていると、少しだけ……近いものを感じます」
「近い？」
ノノが聞き返す。
セラは、水晶板の上を進む白い補助線を指先でなぞる。
「存在として、同じという意味ではありません」
「けれど、立場が近いのです」
「立場？」
「案内人です」
ノノは黙った。
セラは続ける。
「reは、道そのものではありません」
「けれど、危ない道を避け、触れていい場所を示している」
「私も、かつてはそういう役目に近い場所にいました」
その言葉に、ノノは一瞬だけ息を止めた。
オルガ・セフィロ。
ヴァルド・レイグ。
その二つの名前を聞いてから、セラはずっと揺れている。
ノノは聞きたかった。
セラが何を知っているのか。
オルガとヴァルドと、どう関わっていたのか。
けれど、セラは先に首を横に振った。
「今は、まだ話せません」
「話せば、余計な記憶が開くかもしれません」
ノノは唇を噛み、それから頷いた。
「分かった」
「今は聞かない」
セラは静かに言った。
「ありがとうございます」
「ただ、reの補助線は信じすぎても、疑いすぎてもいけません」
「案内人は、道を決める者ではありません」
「進む者が、最後に選ぶ必要があります」
ノノは、その言葉をすぐに記録した。
名前。
器。
場所。
選択。
そして、案内人。
reは道ではない。
けれど、道を選ぶための印。
その考えは、匠の手順にもう一つの意味を加えていた。
そこへ、イデールの通信が入る。
『こちら医療棟』
『ユナは安定してる』
『黒い線は残ってるけど、さっきより薄い』
ノノは答える。
『今から、確認信号だけ送る』
『ユナさんに届かせないで』
『医療棟の結界で受け止めて』
『分かった』
ノノは水晶板に手を置いた。
『現実側、準備できてる？』
日下部の声が返る。
『できます』
『人は通しません』
『名前も記憶も使いません』
『確認信号のみ送ります』
ノノは深く息を吸った。
『送って』
◆ ◆ ◆
【現実世界・帰還した学園／仮設通信室・午前】
サキのスマホで、reが一瞬だけ強く光った。
白い補助線の上を、小さな光点が進む。
それはとても遅かった。
歩くよりも遅い。
息をするように、少し進んでは止まり、また少し進む。
黒い点の近くへ来るたび、reの線はふっと曲がった。
リオは、画面を食い入るように見ていた。
「これ、遠回りしすぎじゃないか」
ハレルが言う。
「遠回りしてるから、安全なんだろ」
「分かってる」
リオは短く答えた。
けれど、焦りは消えていない。
ユナのいる医療棟へ、線が向かっている。
それを見ているだけで、胸の奥が痛む。
すぐに行きたい。
すぐに助けたい。
その気持ちは、まだある。
リオは自分で拳を握り、机の上の伏せたスマホを見ないようにした。
「俺は、待つって選んだ」
小さな声だった。
誰に言ったのでもない。
自分に言ったのだ。
サキのスマホで、reがもう一度光った。
まるで、その言葉を確認したように。
◆ ◆ ◆
【異世界・オルタ・スパイア入口前・午前】
アデルの左手首で、副鍵が震えた。
弱い。
だが、はっきりとした震えだった。
「来たな」
ヴェルニが周囲を見回す。
「何が」
「補助線だ」
オルタ・スパイアの扉の表面に、白い細い線が一瞬だけ映った。
だが、その線は扉へ入らなかった。
扉の縁をなぞり、黒い針の濃い場所を避け、外側を回っていく。
ヴェルニが眉を上げた。
「入らないのか」
「入らない方がいい」
アデルは扉を見つめながら言った。
「この扉は、今もCに見られている」
「補助線は、それを避けた」
ヴェルニは少しだけ感心したように息を吐く。
「reってやつ、臆病なのか賢いのか分かんねえな」
「両方だ」
「褒めてるのか？」
「生き残るには必要な性質だ」
ヴェルニは笑いかけて、すぐに表情を引き締めた。
扉の奥で、黒い針が動いたのだ。
補助線が通らなかったことに、反応した。
アデルは左手首の副鍵へ力を込める。
「ここは、今通る門ではない」
「通った記憶を残す場所」
「補助線は、ここを通らない」
扉の黒い針が、一度だけ震えた。
だが、追っては来なかった。
ヴェルニが低く言う。
「今の、向こうにバレたな」
「ああ」
アデルは頷く。
「だが、線は通った」
◆ ◆ ◆
【異世界・旧石造建物跡／地上部・午前】
石造建物の壁にも、白い補助線が近づいた。
ミレイは水晶板を見ながら息を呑む。
「補助線、こちらへ接近」
ダミエは壁の前に立っていた。
白い階段の輪郭は、まだ残っている。
だが、今は開いていない。
補助線は、その階段の輪郭に触れなかった。
少し離れた場所で曲がり、壁の横を通り抜ける。
王都軍の隊長が驚いたように言う。
「使わないのか」
ミレイは水晶板を見て答える。
「はい」
「ここは試験に使った場所ですが、本接続には使わないようです」
「入口だった記憶が強すぎる」
「Cに利用される可能性があります」
ダミエが短く言った。
「正解」
ミレイが彼を見る。
ダミエは壁を見たまま続けた。
「ここは、覚えておく場所」
「通る場所じゃない」
その言葉に、白い階段の輪郭が少しだけ落ち着いた。
補助線は、石壁を避けて、さらに先へ進む。
ミレイは急いで記録した。
「補助線、石造建物を経由せず」
「入口記憶を迂回」
「C反応、追尾できず」
ダミエは、ほんの少しだけ頷いた。
「re、賢い」
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／医療棟・午前】
医療棟の治癒結界の外側に、小さな白い点が届いた。
イデールは息を止める。
「来た……」
ユナは眠っている。
呼吸は安定している。
指先も、今は動いていない。
寝台の下に残っていた黒い線が、白い点に反応して揺れた。
だが、白い点はユナへ直接向かわなかった。
治癒結界の外側に触れ、そこで止まる。
イデールは、ノノから教わった通りに言った。
「ここはイルダ医療棟」
「治療中の者を守る場所」
「信号は受ける」
「人は通さない」
「記憶は開かない」
白い点が、青い光に包まれる。
そして、一瞬だけ、医療棟の空気が現実側へ伝わった。
薬草の匂い。
治癒光の青。
ユナの安定した呼吸。
映像ではない。
音でもない。
ただ、「そこにいる」という反応だけ。
イデールは水晶板を見る。
「受信成功」
「ユナには触れていない」
「医療棟結界で止まっている」
ノノの声が震えた。
『成功……』
『補助線、医療棟まで届いた』
◆ ◆ ◆
【現実世界・帰還した学園／仮設通信室・午前】
隔離端末に、小さな反応が返ってきた。
青い点。
日下部が息を止める。
『医療棟結界からの反応です』
『人員通過なし』
『名前使用なし』
『記憶展開なし』
『Cの針、未接続』
ノノの声が重なる。
『成功』
『試験接続、成功！』
サキは、思わずスマホを抱きしめた。
「re、届いたよ」
reは、画面の中で小さく光った。
リオは動かなかった。
ただ、青い点を見ていた。
「姉さんのところまで……」
その時、城ヶ峰から新しい報告が入った。
『追加報告だ』
『消失者は確認済み十一名』
『未確認通報は二十件を超えた』
『各所で、クロスワールドゲートの黒い画面が開いている』
サキは息を呑む。
「そんなに……」
城ヶ峰は続ける。
『全員が同じ場所へ消えたとは限らない』
『名前に反応した者』
『記憶地点に反応した者』
『戻りたい場所を選んだ者』
『表示内容が違う』
日下部が画面を見ながら言った。
『白峰律の門は、単一の入口ではありません』
『その人ごとに入口の形を変えています』
『そこに、オルガ・セフィロの分析的な読み取りと、ヴァルド・レイグの入口操作の思想が残っている』
『そして現在は、Cがそれを自分の観測用に組み替えている』
ハレルは、奥歯を噛んだ。
白峰律。
オルガ・セフィロ。
ヴァルド・レイグ。
三人が作ったものが、今も現実を削っている。
そして、その残骸をCが使っている。
リオは、青い点を見つめたまま言った。
「じゃあ、俺たちが作ってる線は、ユナを助けるためだけじゃない」
ノノが答える。
『うん』
『Cの門を閉じるためにも必要』
『人を消す黒い入口じゃなくて、人を戻すための安全な確認線』
『それを作らないと、一般の人たちも取り戻せない』
サキのスマホで、reが小さく震えた。
まるで、分かっていると言うように。
ハレルは静かに言った。
「まずはユナさん」
「でも、その先に消えた人たちもいる」
リオは頷いた。
「姉さんを戻す道が作れたら」
「他の人を戻す手がかりにもなる」
その言葉に、白い補助線がほんの少しだけ強くなった。
ハレルが言う。
「まだ、ユナさん本人じゃない」
「医療棟の結界までだ」
「分かってる」
リオは静かに答えた。
「でも、近づいた」
その声には、焦りではなく、確かな実感があった。
日下部が続ける。
『ただし、この線は固定できません』
『同じ形では、次にCに読まれます』
『毎回、reの補助線で避け方を変える必要があります』
ノノも言う。
『それと、まだ人は通せない』
『人を通すには、ユナさん側の選択反応がもっと必要』
『リオ側の後悔も、門にされないように固定しなきゃいけない』
リオは頷いた。
「俺は待つ」
「姉さんを本当に戻すために」
その言葉に、白い補助線が少しだけ太くなった。
ほんの一瞬だけ。
だが、全員が見た。
リオの選択が、線を強くした。
◆ ◆ ◆
【どこでもない層／深層】
Cは、補助線が医療棟へ届くのを見ていた。
人は通っていない。
名前も使っていない。
記憶も開いていない。
ただ、医療棟の結界へ確認信号だけが届いた。
Cは静かに言った。
「小さい成功です」
ジャバが舌打ちする。
「潰せなかったのか」
「潰す対象がありませんでした」
「は？」
「道ではなく、確認でした」
Cは答える。
「入口ではなく、触れて戻るだけの点です」
ジャバは顔をしかめた。
「面倒くせえな」
奥で、カシウスが言った。
「だから潰すなと言った」
ジャバが振り向く。
カシウスは、reの補助線ではなく、その周囲の影を見ていた。
「reは道を開かない」
「危ない場所を避けて、触れていい場所だけを示す」
「なら、狙うべきはreではない」
Cの黒い線が静かに揺れる。
「リオですか」
「違う」
カシウスは短く言った。
「ユナだ」
Cは、医療棟の青い点を見る。
「本人の選択反応」
「ああ」
カシウスは頷いた。
「今は弱い」
「だが、戻る時には必ず必要になる」
「なら、そこに影を置く」
ジャバが笑う。
「助けるって選ばせる瞬間を狙うのか」
「そうだ」
カシウスは、薄く笑った。
「戻りたいと選ぶこと」
「それ自体は本物だ」
「本物だからこそ、利用できる」
Cは、医療棟の青い光のそばに、黒い影を沈めた。
針ではない。
門でもない。
まだ誰にも見えない、小さな後悔の影。
Cは静かに言った。
「次は、選択に混ざります」
深層の暗がりで、青い点が一度だけ揺れた。
reの補助線は届いた。
だが、ユナを戻す瞬間に必要な「選択」の近くへ、黒い影もまた近づいていた。
