異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十六章 再起動する門編

第二百三十四話 共同開発

第234話　共同開発

【現実世界・帰還した学園／仮設通信室・午前】

ユナの声が聞こえた後、仮設通信室はしばらく静かだった。

誰も大きな声を出さない。

ただ、機械の小さな作動音と、外から聞こえる救助隊の足音だけが部屋に残っている。

リオは椅子に座ったまま、両手を強く握っていた。

「……本物だった」

その声は、かすれていた。

ハレルは頷く。

「ああ」

サキも、スマホの画面を見ながら言った。

「ユナさん、ちゃんと医療棟にいた」

reは、画面の中で小さく光っている。

さっき、reは黒い光と通信線の間に白い補助線を出した。

それは、クロスワールドゲートの黒い門とは違う線だった。

ノノの声が通信に入る。

『今の反応で分かったことがある』

『ユナさんを戻すには、名前だけじゃ駄目』

『場所だけでも駄目』

『本人の反応だけでも駄目』

日下部が続けた。

『必要なのは四つです』

『名前』

『器』

『場所』

『そして、記憶に引っ張られないための拒否線』

ハレルは眉を寄せる。

「拒否線？」

『はい』

日下部は答えた。

『Cは次に、リオ君の後悔を使う可能性があります』

リオの表情が変わる。

「俺の……後悔」

ノノの声が少し低くなる。

『ユナさんの声を聞いたことで、リオは本物の場所を知った』

『でも同時に、“もっと早く助けられたんじゃないか”って思いやすくなった』

『Cはそこを入口にする』

リオは奥歯を噛んだ。

図星だった。

姉の声を聞いて、嬉しかった。

改めて生きていると分かって、救われた。

でも、そのすぐ後に胸の奥から別のものが出てきた。

なぜ、今まで助けられなかった。

なぜ、姉を一人で向こうに残した。

なぜ、自分だけ現実へ戻ってきた。

その後悔は、リオの中で確かに動いている。

サキが心配そうに見る。

「リオ」

リオは顔を上げた。

「分かってる」

「それも罠にされるんだろ」

ノノが言う。

『うん』

『だから、後悔を消すんじゃない』

『後悔だけで門を開かないようにする』

リオは静かに息を吐いた。

「消せるわけないしな」

その声は苦かった。

けれど、前よりも少し落ち着いている。

ハレルは言った。

「じゃあ、作ろう」

「後悔に引っ張られない門を」

◆　◆　◆

【現実世界・オルタリンクタワー／南東サービス導線跡・午前】

日下部は、隔離端末を二台並べていた。

一台は、匠の手順を読み解くため。

もう一台は、実際に試験用の拒否線を組むため。

どちらもネットワークには繋がっていない。

クロスワールドゲートの履歴もない。

完全に切り離された端末。

それでも、画面の端には時々、細い黒い点が出る。

Cが見ようとしている。

日下部は、そのたびに画面を伏せるように暗号層を重ねた。

木崎が横で見ていた。

「見られてるのか」

「見ようとされています」

「嫌な言い方だな」

「見られてはいません」

日下部は答えた。

「ただ、見ようとしている圧力があります」

城ヶ峰は端末の向こうを見た。

「こちらの作業内容が漏れれば、Cに先回りされる」

「はい」

日下部は頷く。

「だから、現実側では完成形を作りません」

「こちらは、器の確認と拒否線だけを作る」

「門として完成させるのは、ノノさん側との同期の瞬間です」

木崎が腕を組む。

「また半分ずつか」

「はい」

「片方だけ奪われても、意味を持たないようにします」

木崎は、少しだけ笑った。

「匠のやつが好きそうなやり方だ」

その笑いには、怒りも混じっている。

だが、今はそれでいい。

怒っていても、木崎は動いている。

日下部は、画面に表示された匠の手順を読んだ。

そこには、短い注釈があった。

『後悔は消すな。』

『後悔を入口にするな。』

『本人確認に使うのは、後悔ではなく、選択だ。』

日下部はその文を見て、息を止めた。

「選択……」

城ヶ峰が聞く。

「どういう意味だ」

日下部は少し考えてから答えた。

「Cは、後悔を使って“やり直したい場所”へ引き込みます」

「でも匠さんの手順は、今ここで何を選ぶかを確認しろと言っています」

木崎が言う。

「過去じゃなくて、今か」

「はい」

「リオ君が、後悔で飛び込むのではなく」

「ユナさんを本当に戻すために、今は待つと選ぶ」

「その選択を固定する必要があります」

城ヶ峰は頷いた。

「リオへ伝えろ」

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／分析室・午前】

ノノも同じ注釈を見ていた。

『後悔は消すな。』

『後悔を入口にするな。』

『本人確認に使うのは、後悔ではなく、選択だ。』

ノノは、水晶板の前で小さく唸った。

「匠さん、ほんとに嫌なところまで分かってる……」

セラが隣で言う。

「優しいのだと思います」

ノノは少し驚いてセラを見た。

セラは静かな顔で続けた。

「後悔を消せと言われたら、リオは苦しみます」

「けれど、後悔があっても選べると言われれば、前に進めます」

ノノはしばらく黙った。

それから、小さく頷く。

「うん」

「そうだね」

水晶板には、四つの枠が表示されている。

名前。

器。

場所。

選択。

ノノはその枠を見つめた。

「ユナさんを戻すには、ユナさん側にも選択が必要になる」

セラが聞く。

「本人の意思ですか」

「うん」

「ただ運ぶだけじゃ駄目」

「ユナさん本人が、どこへ戻るかを選ぶ反応がいる」

「でも今は、意識が弱い」

セラは医療棟の反応を見た。

ユナの青い反応は、まだ細い。

けれど、さっきよりは確かになっている。

「なら、医療棟側で安定させましょう」

ノノは通信を開いた。

『イデール』

『聞こえる？』

すぐに返事が来る。

『聞こえる』

『ユナは今、落ち着いてる』

『黒い線も少し引いた』

『今から、ユナさんの反応を安定させる』

『名前を呼びすぎないで』

『でも、本人が選べるように、場所と状態を繰り返して』

イデールが聞く。

『どう言えばいい』

ノノは少し考えた。

『ここはイルダ医療棟』

『あなたは治療中』

『今はまだ移動しない』

『戻る時は、自分で選ぶ』

『こんな感じ』

セラが静かに付け加えた。

「無理に目覚めなくていい」

「ただ、偽物の声にはついて行かない」

ノノは頷き、それも伝えた。

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／医療棟・午前】

イデールは、ユナの寝台の横で深く息を吸った。

医療棟の床には、まだ薄い黒い線が残っている。

だが、さっきよりも遠い。

ユナの周りの治癒光は安定していた。

イデールは、静かに言った。

「ここはイルダ医療棟」

「あなたは治療中」

「今はまだ移動しない」

「戻る時は、自分で選ぶ」

ユナの指先が、少しだけ動いた。

「無理に起きなくていい」

「偽物の声にはついて行かない」

「リオの声は、通信で届く」

「画面の中からではない」

寝台の下の黒い線が、わずかに揺れる。

その奥に、またクロスゲートの開発室が滲みかけた。

夜のモニター。

黒いコード。

白峰律の作った言語。

ユナが残した作業ログ。

だが、今度はその景色がすぐには広がらない。

医療棟の青い光が、ユナの周囲を包んでいる。

イデールは続けた。

「ここは、あなたを治す場所」

「門ではない」

ユナの唇が、ほんの少しだけ動いた。

声にはならない。

それでも、イデールには分かった。

ユナは、ついて行かなかった。

◆　◆　◆

【異世界・オルタ・スパイア入口前・午前】

アデルは、扉の前でノノからの新しい指示を聞いた。

『後悔を入口にする可能性がある』

『オルタ・スパイア側にも、過去の記憶反応が出るかもしれない』

『カシウス、中枢、前回の戦闘、全部使われる可能性がある』

ヴェルニが嫌そうに顔をしかめる。

「つまり、この塔に残ってるカシウスの記憶とか、

　あの中枢で起きたことを使われるってことか？」

『可能性はある』

「それに、俺たちが学園でジャバとやり合った記憶まで繋げられたら、最悪だな」

アデルは扉を見つめたまま言った。

「なら、使わせるな」

「簡単に言うな」

「難しいから言っている」

ヴェルニはため息をつき、それから真面目な顔になった。

「で、どうする」

アデルは左手首の副鍵に指を添えた。

「この扉に残る記憶を、入口ではなく記録として固定する」

『そう』

ノノが言う。

『そこは、通る場所じゃない』

『何が起きたかを残す場所』

『過去へ引き込まれないようにして』

アデルは頷いた。

「ここは、戦った場所」

「だが、戻る場所ではない」

「ここは、通った記憶を残す場所」

「今、通る門ではない」

扉の表面の黒い針が、わずかに震えた。

ヴェルニも、少し照れくさそうに続けた。

「ここは、中枢でカシウスと戦った場所」

「でも、もう終わった場所だ」

「今さらそこに戻る気はねえ」

アデルがちらりと見る。

「それでいい」

「褒めたか？」

「事実を認めただけだ」

ヴェルニは笑った。

扉の黒い針が、少しだけ後退した。

◆　◆　◆

【異世界・旧石造建物跡／地上部・午前】

ダミエとミレイも、新しい拒否条件を試していた。

石壁には、地下階段の白い輪郭が残っている。

そこに、また黒い影が滲みかけている。

ミレイが水晶板を見ながら言った。

「今度の反応は、記憶誘導です」

「地下へ降りた人の記録を使っています」

「木崎透、日下部奏一、相馬班の通過記録……」

ダミエは短く言った。

「名前、言わない」

ミレイははっとして口を閉じた。

「すみません」

ダミエは壁へ向かって言う。

「ここは、地下階段だった」

「でも、今は通らない」

「通った人の記録はある」

「でも、その人たちはここにはいない」

「記録は入口じゃない」

白い輪郭が静かに揺れる。

黒い影が、少しずつ薄くなる。

ミレイは水晶板に書き込んだ。

「記録と入口の分離、成功」

「記憶単独での入口化、抑制」

ノノの声が通信で弾む。

『よし』

『それ、こっちの手順に入れる』

『記憶は残す。でも入口にはしない』

ダミエは壁を見たまま頷いた。

「次も変える」

◆　◆　◆

【現実世界・帰還した学園／仮設通信室・午前】

日下部とノノの共同作業は、少しずつ形になっていった。

現実側では、隔離端末が拒否線を作る。

異世界側では、ノノとセラが結界式へ置き換える。

医療棟では、イデールがユナの場所と状態を固定する。

オルタ・スパイアでは、アデルとヴェルニが過去の記憶を門にしない。

石造建物では、ダミエとミレイが記録と入口を分ける。

全部が別の場所で行われている。

だが、少しずつ同じ形になっていく。

ハレルは、その様子を見ながら言った。

「これ、門っていうより……」

サキが続ける。

「みんなで、間違った道を閉じてる感じ」

リオは静かに頷いた。

「姉さんに続く道以外を、閉じてる」

その時、サキのスマホでreが強く光った。

画面の中に、細い白い線が一本引かれる。

オルタリンクタワー。

オルタ・スパイア。

石造建物。

イルダ医療棟。

四つの点が出た。

けれど、その線はまっすぐではない。

黒い点を避けるように、何度も曲がっている。

ノノが息を呑む。

『reが、補助線を出した』

『これ……最短距離じゃない』

『安全な方へ曲がってる』

日下部が続ける。

『Cの門が使う線とは違います』

『かなり細いですが、横取りされにくい』

リオは画面を見つめた。

「この線なら、姉さんのところへ行けるのか」

ノノはすぐには答えなかった。

『まだ、行けない』

『でも、行くための線にできるかもしれない』

リオは静かに頷いた。

今度は、焦らなかった。

「分かった」

ハレルは、リオの横顔を見た。

リオはまだ苦しんでいる。

姉を助けたい気持ちは少しも弱くなっていない。

けれど、もう黒い画面には引っ張られていない。

待つことを、選んでいる。

その選択も、門の一部になる。

◆　◆　◆

【どこでもない層／深層】

Cは、reの補助線を見ていた。

細く、曲がった線。

最短距離ではない。

力も弱い。

だが、黒い針を避けている。

Cは静かに言った。

「逃げる線ですね」

ジャバが覗き込む。

「細すぎるな。潰せるだろ」

「触れれば、消えます」

Cは答えた。

「ですが、消した瞬間に別の線へ移る可能性があります」

ジャバは顔をしかめる。

「面倒だな」

奥で、カシウスが言った。

「reは潰すな」

ジャバが振り向く。

「なんでだよ」

カシウスは、reの光を見つめていた。

「あれは道ではない」

「道を選ぶための印だ」

「消せば、ハレルたちは別の印を探す」

「今は、あれを見て進ませた方がいい」

Cが聞く。

「誘導しますか」

「ああ」

カシウスは短く答えた。

「安全に見える線ほど、人は信じる」

「だが、完全に安全な道などない」

Cの黒い針が、静かに広がった。

「後悔の入口は、別の場所に残します」

カシウスは頷いた。

「リオに直接出すな」

「今は、ユナの側に置け」

「助けに行く理由を強くすればいい」

ジャバが笑う。

「結局、行かせるのか」

「当然だ」

カシウスは言った。

「来なければ、こちらの門は完成しない」

深層の暗がりで、reの白い補助線が細く光った。

その近くに、まだ誰にも見えていない黒い影が沈んでいる。

共同開発は進み始めた。

だが、Cの罠もまた、次の形へ変わり始めていた。