異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十六章 再起動する門編

第二百三十六話 行くための準備

第236話　行くための準備

【現実世界・帰還した学園／仮設通信室・昼前】

確認信号は届いた。

人は通していない。

名前も使っていない。

記憶も開いていない。

ただ、医療棟の結界に触れ、そこから反応が返ってきた。

それだけの成功だった。

けれど、その小さな成功で、仮設通信室の空気は少しだけ変わっていた。

リオは、机の上に置かれた青い反応を見つめている。

「姉さんのいる場所まで、線は届いた」

ノノの声が通信越しに返る。

『うん』

『でも、まだ人は通せない』

『信号と人は、重さが全然違う』

日下部も続ける。

『人を通す場合、確認するものが増えます』

『通る側の名前』

『通る側の器』

『到着先の場所』

『目的』

『そして、戻る時にCへ選択を奪われないこと』

リオは静かに頷いた。

前なら、そこで「早くしろ」と言っていたかもしれない。

けれど、今は違う。

焦っている。

苦しい。

一刻も早く姉を助けたい。

それでも、黒い画面に飛び込むことが救出ではないと、もう分かっている。

その時、別端末がまた警告音を鳴らした。

城ヶ峰からの報告だった。

『消失者、確認済み十七名』

『未確認通報は三十件を超えた』

『一部地域では、クロスワールドゲートの画面が開いた端末を回収中だが、追いついていない』

サキが息を呑む。

「そんなに増えてるの……」

『ああ』

城ヶ峰の声は低い。

『表示内容は統一されていない』

『名前、写真、最後に会った場所、帰りたい場所、失った物』

『その人ごとに違う入口が作られている』

ハレルは拳を握った。

「白峰律の門が、人ごとに形を変えてる」

日下部が答える。

『白峰律の土台だけではありません』

『オルガ・セフィロのような記憶地点の読み取り』

『ヴァルド・レイグに近い入口意味の操作』

『そこにCの観測と再利用が重なっています』

ノノの声も重くなる。

『三人の幹部が作った仕組みの残骸を、Cが勝手に動かしてる』

『このまま放っておくと、消えた人たちの場所もばらばらになる』

リオは青い点から目を離さずに言った。

「姉さんを戻す道ができれば、他の人を戻す手がかりにもなる」

「そうだ」

城ヶ峰の声が入る。

『だから、これは救出であって、突入ではない』

『一ノ瀬ユナを取り戻す。同時に、Cの門を閉じるための確認を取る』

『戦いに行くのではない。間違えるな』

リオは、ゆっくり息を吐いた。

「分かってます」

その返事は、短かった。

だが、前よりずっと落ち着いていた。

◆　◆　◆

【現実世界・オルタリンクタワー／南東サービス導線跡・昼前】

日下部は、隔離端末の周囲にさらに機材を増やしていた。

小型の白い光具。

遮断用の金属板。

手書きのような匠の手順。

そして、reの補助線を一時的に読み取るための簡易装置。

木崎は、床に座り込むようにしてそれを撮影していた。

「これ、後で見ても分かるやつか？」

日下部は画面から目を離さずに答える。

「分からないかもしれません」

「おい」

「reの補助線は、記録するとずれます」

「でも、ずれ方の記録は残せます」

「そこから、Cが避けられた位置は推測できます」

木崎は苦い顔をした。

「地図じゃなくて、逃げた足跡を読むわけか」

「はい」

城ヶ峰は、日下部の手元を見た。

「仮設門の完成度は」

日下部は少しだけ黙る。

「人を安全に通すという意味では、まだ未完成です」

「ただし、短時間、細い接続を開く準備はできています」

「通れるのか」

「一人か、最大でも二人」

「しかも、長時間は無理です」

「接続先はイルダ医療棟の結界外縁」

「ユナさん本人へ直接繋げません」

木崎が眉をひそめる。

「直接行けねえのか」

「直接繋ぐと、Cがユナさんの選択反応へ混ざります」

「だから、一度医療棟の外縁に出して、そこから異世界側の案内で入る必要があります」

城ヶ峰は頷いた。

「救出経路は二段階か」

「はい」

日下部は言った。

「現実側から仮設門で医療棟外縁へ」

「その後、ノノさん側の結界誘導で医療棟内へ」

「戻りも同じ線は使えません」

「reがその時点で示す補助線に合わせて、再計算します」

木崎が低く言う。

「行きも帰りも、同じ橋は使えないってことか」

「その方が安全です」

木崎は笑った。

「安全って言葉の意味がどんどん変わってくな」

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／分析室・昼前】

ノノは、水晶板に複数の線を重ねていた。

reの補助線。

匠の拒否線。

医療棟の治癒結界。

オルタ・スパイアの記憶固定。

石造建物の入口記憶分離。

そのすべてを、細い一つの流れにまとめていく。

セラは隣で、静かに術式の乱れを整えていた。

「補助線は、門にはなりません」

セラが言う。

ノノは頷いた。

「うん」

「案内人は道を決めない」

「進む人が、最後に選ぶ」

セラは少しだけ目を伏せた。

「その通りです」

ノノは横目でセラを見る。

セラは、オルガ・セフィロとヴァルド・レイグの名前が出てから、

ずっと何かを押し込めている。

reと自分は少し近い。

案内人という立場が近い。

そう言ったセラの言葉が、ノノの中に残っていた。

「セラ」

「はい」

「無理に話さなくていい」

「でも、もし案内人として分かることがあるなら、今はそれだけ教えて」

セラは少しだけ考えた。

「案内人は、目的地を選んではいけません」

ノノは手を止めた。

セラは続ける。

「案内人が選べば、進む者の選択ではなくなります」

「reが示すのは、触れてよい場所と避けるべき場所」

「ですが、そこへ行くかどうかは、ハレルたちが選ぶ必要があります」

「ユナさんも？」

「はい」

セラは頷いた。

「ユナも、戻る時に選ぶ必要があります」

「運ばれるだけでは、Cに横取りされます」

ノノは水晶板の四つの枠を見た。

名前。

器。

場所。

選択。

そして、その周囲に小さく書き足す。

案内人は、選ばない。

ノノは息を吸った。

『イデール、聞こえる？』

『ユナさんの選択反応を、もう一度確認したい』

『ただし、無理に起こさないで』

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／医療棟・昼前】

医療棟は静かだった。

ユナは眠っている。

だが、さっきよりも呼吸が深い。

青い治癒光も安定している。

イデールは寝台の横で、ノノの指示を聞いていた。

「ここはイルダ医療棟」

「あなたは治療中」

「今はまだ移動しない」

「戻る時は、自分で選ぶ」

ユナの指先が、わずかに動く。

イデールは続けた。

「偽物の声にはついて行かない」

「画面の中の名前にはついて行かない」

「リオの声は、通信で届く」

「戻る時は、あなたが選ぶ」

ユナのまぶたが、ほんの少しだけ震えた。

寝台の下に沈んでいた黒い影が、青い光の外側で揺れる。

イデールは息を止める。

「ノノ、黒い影が反応した」

『近づけないで』

『でも、完全に消そうとしないで』

『今消すと、どこに混ざってるか分からなくなる』

「分かった」

イデールは治癒光を広げた。

黒い影は、ユナの身体には触れていない。

だが、選択という言葉に反応している。

ノノの声が聞こえる。

『ユナさんへ短く確認する』

『リオ、声だけ入れる』

『名前だけを連呼しないで』

通信が細く開く。

現実側から、リオの声が届いた。

『姉さん』

『イルダ医療棟にいる姉さんへ言ってる』

『俺は、画面じゃなくて通信で話してる』

ユナの指先が動く。

『俺は待つ』

『でも、迎えに行く』

『姉さんが戻るって選べる時に、迎えに行く』

イデールは、ユナの唇が動くのを見た。

声は、ほとんど音にならない。

けれど、確かに動いた。

「……か……える……」

イデールは息を呑む。

「ノノ！」

ノノの声が震える。

『選択反応、確認』

『弱いけど、本物』

『ユナさんは、戻る方向へ反応してる』

黒い影が、一瞬だけ濃くなった。

だが、治癒光の外側で止まる。

ユナの選択は、まだ弱い。

けれど、Cのものではなかった。

◆　◆　◆

【異世界・オルタ・スパイア入口前・昼前】

アデルは、医療棟側の反応を聞いていた。

「ユナが戻る方向へ反応したか」

『うん』

ノノの声が返る。

『ただ、Cの影も選択の近くにいる』

『本番では、かなり危ない』

ヴェルニが扉から目を離さずに言った。

「じゃあ、こっちは何をすればいい」

『オルタ・スパイア側の記憶反応を固定して』

『特に、中枢の記憶を入口にされないようにして』

『本番でCが揺さぶってきたら、そっちが支えになる』

アデルは頷いた。

「分かった」

左手首の副鍵に指を添える。

腕輪は冷たい。

だが、確かに反応している。

「ここは、過去の中枢」

「今は、通る門ではない」

「記憶は残す」

「だが、戻る場所にはしない」

ヴェルニも続けた。

「ここは、終わった戦いの場所だ」

「今の道じゃねえ」

「勝手に開くな」

扉の表面で、黒い針が細かく震えた。

だが、扉は開かない。

アデルは静かに言った。

「本番まで、ここは持つ」

◆　◆　◆

【異世界・旧石造建物跡／地上部・昼前】

石造建物の壁でも、準備が進んでいた。

ダミエは壁の前に立ち、ミレイが水晶板で記録を取っている。

「主任からです」

ミレイが言う。

「本番時、こちらは予備の拒否点になります」

「もしCが記憶入口を広げた場合、ここで記憶単独の入口化を止めます」

ダミエは頷いた。

「ここは、通らない」

「はい」

ミレイも続ける。

「ここは、地下階段だった場所」

「今は開かない場所」

「記録は残す」

「入口にはしない」

王都軍の隊長が兵士たちへ命じる。

「本番中、誰も壁を見るな」

「見るのは分析官だけだ」

「声を聞いても返事をするな」

「名前を呼ばれても反応するな」

兵士たちは緊張した顔で頷いた。

ダミエは、白い階段の輪郭を見つめる。

黒い影は、今は薄い。

けれど、消えてはいない。

「次、来る」

ダミエは短く言った。

◆　◆　◆

【現実世界・帰還した学園／仮設通信室・昼】

すべての報告が揃った。

医療棟、ユナの選択反応あり。

オルタ・スパイア、記憶固定継続。

石造建物、予備拒否点として維持。

オルタリンク側、隔離端末準備完了。

reの補助線、再表示可能。

ただし、固定保存は不可。

城ヶ峰は、画面越しに全員へ告げた。

『本作戦は、一ノ瀬ユナの救出を目的とする』

『同時に、Cの門による一般人消失を止めるための確認作業を兼ねる』

『繰り返す』

『これは突入ではない』

『救出だ』

リオは静かに聞いていた。

ハレルは主鍵のネックレスに触れる。

サキはスマホのreを見る。

reは、画面の中央で小さく光っている。

ノノが言った。

『通れる人数は限られる』

『主鍵のハレル』

『ユナさんとの名前反応が強いリオ』

『reを持つサキ』

『この三人が中心になる』

リオが顔を上げた。

「俺は行く」

誰も驚かなかった。

ハレルも言う。

「俺も行く」

サキは少しだけ息を吸い、それから言った。

「私も行く」

「reが必要なら、私が持っていく」

ノノの声が少し震えた。

『危険だよ』

『本番では、Cが選択に混ざってくる』

『ユナさんが戻るって選ぶ瞬間を狙ってくる』

サキは頷く。

「分かってる」

リオも、伏せたスマホを見ないまま言った。

「姉さんを画面から助けるんじゃない」

「本当の場所から助ける」

ハレルは二人を見て、静かに言った。

「じゃあ、行くための準備を終わらせよう」

城ヶ峰が最後に確認する。

『作戦開始は、次のre補助線が安定した時』

『それまでは待機』

『誰も、クロスワールドゲートを開くな』

机の上で、伏せられたリオのスマホが震えた。

黒い光が漏れる。

だが、リオは見なかった。

ハレルも、サキも見なかった。

サキのスマホの中で、reだけが静かに光っていた。

黒い門ではない。

白い補助線。

その線が、次に現れた時。

彼らは、ユナを迎えに行く。

◆　◆　◆

【どこでもない層／深層】

Cは、ユナの選択反応を記録していた。

弱い。

細い。

だが、本物。

「戻る方向への反応を確認しました」

ジャバが笑う。

「いよいよ来るか」

Cは答えない。

奥で、カシウスが静かに言った。

「来る」

その声には、迷いがない。

「ハレルは主鍵を持っている」

「リオはユナの名に繋がる」

「サキはreを持っている」

「三人が揃えば、匠の手順は動く」

ジャバが口角を上げる。

「で、どうする」

カシウスは、医療棟の青い光のそばに沈む黒い影を見た。

「選択に混ざる」

「ユナが戻ると選ぶ瞬間に、こちらの影を重ねる」

Cが静かに聞く。

「ユナを奪いますか」

「違う」

カシウスは短く答えた。

「戻る道を奪う」

黒い影が、医療棟の青い点のそばで揺れた。

カシウスは続ける。

「ユナを戻そうとすれば、道が開く」

「道が開けば、こちらも触れられる」

「匠の門がどれほど慎重でも、選択の瞬間だけは揺れる」

Cの黒い線が、静かに広がった。

「選択の瞬間を観測します」

「ああ」

カシウスは、薄く笑った。

「観測しろ」

「そして、奪えるなら奪え」

深層の暗がりで、二つの光が向かい合った。

reの白い補助線。

ユナの青い選択反応。

その間に、まだ誰にも見えない黒い影が沈んでいる。

準備は整いつつあった。

救出の門が開く時、Cもまた、その瞬間を待っていた。