異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十六章 再起動する門編

第二百三十二話 消えた一般人

第232話　消えた一般人

【現実世界・市内避難所／午前】

避難所の体育館には、まだ人が多かった。

駅周辺の異常現象。

帰還した学園。

クロスワールドゲートの再起動騒ぎ。

それらが重なり、家に戻れない人たちが集められている。

壁には新しい張り紙が貼られていた。

『クロスワールドゲートが起動しても操作しないでください。』

『表示された名前に反応しないでください。』

『端末を破壊せず、職員へ知らせてください。』

職員たちは、何度も同じ説明をしていた。

「名前が出ても、本人とは限りません」

「画面を見続けないでください」

「勝手に起動した場合は、近くの職員を呼んでください」

それでも、すべての人が冷静でいられるわけではない。

体育館の隅で、一人の男性がスマホを握っていた。

四十代くらい。

疲れた顔。

避難所に来てから、ほとんど眠れていない。

彼の画面には、クロスワールドゲートの黒いロゴが浮かんでいた。

『更新を確認中。』

その下に、もう一つの文字。

『接続候補を検出』

男性は唇を震わせた。

「……美咲？」

画面に表示されたのは、娘の名前だった。

行方不明になっている娘。

駅の異常現象の日から、連絡が取れなくなっていた娘。

その名前が、スマホの中にあった。

男性は何度も張り紙を見た。

職員の説明も聞いていた。

名前だけでは本人ではない。

分かっている。

分かっているはずだった。

けれど、画面の文字は変わった。

『記憶地点を検出』

『最後に会った場所へ接続しますか？』

男性の呼吸が乱れる。

画面には、駅前の小さなカフェの写真が薄く浮かんだ。

娘と最後に会った場所。

待ち合わせをした場所。

「また今度ね」と笑って別れた場所。

それは、ただの名前よりも強かった。

名前ではない。

記憶だった。

「美咲……」

男性の指が、画面へ近づく。

近くにいた職員が気づいた。

「待ってください！」

だが、一瞬遅かった。

男性の指が、画面の「はい」に触れた。

次の瞬間、スマホの黒い画面が、光った。

音はなかった。

叫び声も、爆発もない。

ただ、男性の輪郭が一拍だけ薄くなった。

体育館の床。

パイプ椅子。

男性の肩。

手に持ったスマホ。

その全部が、一瞬だけ、駅前のカフェの窓ガラスみたいに見えた。

「え？」

男性が、自分の手を見る。

その手が、向こう側へ引かれるように透けた。

職員が駆け寄る。

「離れて！」

誰かが叫ぶ。

だが、男性はもう立っていなかった。

次の瞬間、そこにはスマホだけが落ちていた。

床に転がったスマホには、黒い画面が残っている。

そこに表示されていた文字は、ただ一つ。

『接続完了』

◆　◆　◆

【現実世界・帰還した学園／仮設通信室・午前】

最初の報告が入った時、部屋の空気が止まった。

城ヶ峰からの緊急連絡だった。

『市内避難所で、一名が消失』

『クロスワールドゲート起動端末を操作した直後』

『端末は現場に残留』

『本人の所在、不明』

ハレルは、思わず机に手をついた。

「消えた……？」

リオが顔を上げる。

「どこへ」

城ヶ峰の声は硬い。

『不明だ』

『ただし、従来の転移反応とは違う』

『現場に残った端末には、接続完了の表示があった』

サキは自分のスマホを握りしめた。

reが、画面の中で細かく震えている。

「reが……嫌がってる」

ノノの声が通信で入った。

『今の反応、こっちにも出た』

『でも、前と違う』

『Cの針が、画面に直接刺さってない』

日下部が続ける。

『こちらでも確認しました』

『今回の接続は、名前だけではありません』

『本人の記憶地点を入口として使っています』

ハレルは眉を寄せた。

「記憶地点？」

日下部は早口で説明した。

『その人にとって強い記憶がある場所です』

『会いたい人と最後に会った場所』

『戻りたいと思っている場所』

『後悔や願望が強く残っている場所』

『Cの門が、そこを入口として再構成した可能性があります』

リオは低く言った。

「前は、姉さんの名前だけだった」

『はい』

日下部は答えた。

『前回、こちらは“名前だけでは本人ではない”と拒否しました』

『だから今回は、名前だけではなく、記憶を混ぜてきた』

サキの顔が青くなる。

「Cが、学んだんだ」

ノノの声が重くなる。

『うん』

『前回の拒否条件を読まれた』

『だから、針を直接刺さずに、記憶そのものを入口化してる』

ハレルは拳を握った。

石造建物の試験は成功した。

だが、その成功が、Cに次の手を教えた。

「じゃあ、また変えないといけない」

セラの声が静かに入った。

『はい』

『名前だけでなく、記憶も疑う必要があります』

『ですが、記憶をすべて疑えば、人は自分を保てなくなります』

その言葉に、誰もすぐには返せなかった。

名前。

器。

場所。

そして記憶。

Cは、人を形作るものを、一つずつ入口に変えようとしている。

◆　◆　◆

【現実世界・オルタリンクタワー／南東サービス導線跡・午前】

日下部は、避難所から回収された端末データを隔離環境で確認していた。

画面には、接続完了の文字が残っている。

だが、通信先がない。

ネットワークログもない。

基地局記録もない。

端末内部のアプリ履歴も途中で途切れている。

それなのに、接続は完了している。

木崎は、横から画面を見て顔をしかめた。

「また、普通の理屈じゃねえな」

日下部は頷く。

「端末は、扉として使われていません」

「表示された記憶が、扉になっています」

「写真か？」

「写真というより、本人の認識です」

「端末が見せた場所を、本人が“そこだ”と確定した瞬間に入口になった」

城ヶ峰が低く言う。

「では、警告文を変える」

日下部はすぐに頷いた。

「名前だけではなく、思い出の場所にも反応しないように伝えてください」

「表示された写真、地名、過去の会話、声」

「全部、本人とは限りません」

木崎が呟く。

「人の記憶を全部疑えってか」

その声には、怒りが混じっていた。

城ヶ峰は短く言う。

「疑うのではない」

「確認する」

日下部が続けた。

「匠さんの手順も、そこに近いです」

「疑って終わるのではなく、三つを確認する」

「名前、器、場所」

「そして、次からは記憶も、単独では信用しない」

木崎は壁を見た。

かつて入口だった場所。

今はただの壁。

だが、そこにあった記憶だけは、確かに残っている。

「嫌な相手だな」

木崎は低く言った。

「人間が大事にしてるものばかり、入口にしやがる」

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／医療棟・午前】

ユナは、眠っていた。

白い寝台。

薄い青の治癒光。

腕には、王都式の治療具が巻かれている。

呼吸は安定している。

顔色も、以前よりは少しだけ戻っていた。

イデールは、寝台の横で治療光を調整していた。

「ユナ」

小さく声をかける。

返事はない。

だが、指先がわずかに動いた。

それだけで、イデールは少しだけ表情を緩める。

確かに戻ってきている。

まだ遠いが、戻ってきている。

その時だった。

部屋の隅に置かれた水晶板が、一瞬だけ黒く揺れた。

イデールはすぐに振り向く。

「誰かいるの」

返事はない。

だが、ユナの寝台の下に、細い黒い線が走った。

針ではない。

もっと薄い。

もっと広い。

まるで、誰かの記憶が床に滲んでいるような線。

イデールはすぐに治癒光を強めた。

「ノノ！」

通信を開く。

『医療棟、C反応！』

『ユナの周囲に黒い線！』

『でも、前の針とは違う！』

ノノの声がすぐに返る。

『ユナさんの名前は出てる？』

「出てない！」

『場所は？』

「医療棟の床に反応！」

「寝台の下！」

ノノが息を呑む。

『記憶反応かもしれない』

『ユナさんの中に残ってるクロスワールドゲートの記憶を、Cが触ってる』

イデールの顔が強張る。

「どうすればいい」

『動かさないで』

『名前を呼び続けるのも危ない』

『でも、無言も駄目』

『場所を固定して』

『ここはイルダ医療棟』

『ユナさんは治療中』

『転移対象ではない』

イデールはすぐに復唱した。

「ここはイルダ医療棟」

「ユナは治療中」

「転移対象ではない」

ユナの指先が、また小さく動いた。

黒い線が、わずかに引く。

だが、消えない。

ノノは通信の向こうで低く言った。

『リオには……まだ言わない方がいいかもしれない』

セラの声が、静かに入った。

『隠せば、別の歪みになります』

ノノは黙った。

その通りだった。

ユナのことを隠せば、リオはもっと焦る。

焦れば、Cの門に近づく。

ノノは歯を食いしばった。

『分かった』

『伝える』

『でも、言い方を間違えない』

◆　◆　◆

【現実世界・帰還した学園／仮設通信室・午前】

ノノからの報告を聞いた瞬間、リオは立ち上がった。

椅子が後ろへ倒れそうになる。

「姉さんにC反応？」

ハレルがすぐに手を伸ばす。

「リオ」

「分かってる！」

リオは叫びかけて、すぐに歯を食いしばった。

「分かってる……」

その声は震えていた。

「でも、姉さんのそばに出たんだろ」

ノノの声は、必死に落ち着いていた。

『うん』

『でも、今すぐ危険域じゃない』

『イデールが場所固定してる』

『ユナさんは治療中』

『転移対象じゃないって固定してる』

リオは拳を握る。

「俺が行ければ……」

その言葉が、危なかった。

机の上で、伏せられていたリオのスマホが震えた。

全員が息を呑む。

スマホは伏せられたままなのに、黒い光が机の端から漏れた。

ハレルが叫ぶ。

「リオ、見るな！」

リオは目を閉じた。

強く。

画面を見ない。

名前を見ない。

記憶を見ない。

リオは、自分に言い聞かせるように言った。

「姉さんは、イルダ医療棟にいる」

「治療中だ」

「この画面の向こうじゃない」

スマホの震えが、一瞬だけ強くなる。

サキのスマホで、reが光った。

reは、リオのスマホとノノの通信線の間に、小さな白い点を置いた。

サキが言う。

「reが、こっちって言ってる」

「ユナさんの場所は、画面じゃなくて、ノノたちの通信の先」

ハレルも続けた。

「そうだ」

「ユナさんは、あのアプリの中じゃない」

リオは息を吐いた。

「……分かってる」

スマホの震えが、少しずつ弱くなる。

だが、完全には止まらなかった。

Cは、まだ諦めていない。

◆　◆　◆

【異世界・旧石造建物跡／地上部・午前】

石壁の白い線が、また動いた。

今度は、Cの針ではなかった。

白い階段の輪郭そのものが、少しだけ濃くなったのだ。

ミレイが声を上げる。

「地下階段の記憶反応、上昇！」

ダミエは壁を見る。

「針じゃない」

「はい」

ミレイは水晶板を見つめる。

「Cの針ではありません」

「でも、入口化が進んでいます」

王都軍の隊長が顔をしかめる。

「どういうことだ」

ミレイは青ざめた顔で言った。

「入口だった記憶そのものが、入口に戻ろうとしています」

「前回、Cの針は弾きました」

「でも今度は、針を使わずに、記憶を動かしています」

ダミエは、静かに立ち上がった。

「次の形」

ノノの通信が入る。

『ダミエ、まだ拒否しないで』

『その記憶が何に変わるか見たい』

『でも、人は近づけないで』

ダミエは王都軍の隊長を見る。

「全員、下がって」

隊長はすぐに命じた。

「全員、五歩後退！」

兵士たちが動く。

石壁の白い線は、階段の形を作りかけていた。

だが、そこに降りる段はない。

ただ、降りたくなる感覚だけが生まれている。

ミレイが震える声で言う。

「主任……これ、見てると降りたくなります」

ノノの声が鋭くなる。

『見続けないで！』

『水晶板越しだけにして！』

ダミエは壁を見たまま、短く言った。

「ここは、階段だった」

「でも、今は降りない」

白い線が震える。

「地下は、今ここにない」

「通る場所じゃない」

その言葉に、階段の輪郭が少しだけ薄くなった。

だが、完全には消えない。

ミレイが水晶板を握る手に力を込める。

「拒否条件、追加が必要です」

「針を弾くだけじゃ足りません」

「記憶そのものに、“今は通らない”を重ねる必要があります」

ダミエは頷いた。

「分かった」

◆　◆　◆

【どこでもない層／深層】

Cは、記憶を動かしていた。

針は使わない。

針を刺せば、弾かれる。

針を見せれば、reに見つかる。

ならば、入口だった記憶そのものを揺らせばいい。

Cは、石造建物の階段の記憶を見る。

そこには、本当に階段があった。

本当に地下施設があった。

本当に人が通った。

だから、嘘ではない。

嘘ではないものほど、人は拒みにくい。

ジャバが笑う。

「今度は刺さねえのか」

「はい」

「性格悪くなったな」

Cは答えない。

奥から、カシウスの声がした。

「悪くない」

ジャバが振り返る。

カシウスは、石造建物の白い線を見ていた。

「針を弾かれるなら、針を使わなければいい」

「偽物を拒まれるなら、本物の記憶を使えばいい」

Cは静かに言った。

「これは本物です」

「ああ」

カシウスは頷く。

「だから厄介だ」

「次は、医療棟の記憶へ広げます」

ジャバが眉を上げる。

「ユナって女か」

カシウスは短く言った。

「そこは慎重にやれ」

「リオはよく揺れる」

「だが、揺れすぎれば壊れる」

「壊れた鍵は使いにくい」

Cの黒い線が、静かに動いた。

「観測します」

カシウスは、薄く笑った。

「観測だけではない」

「必要なら、誘導しろ」

深層の暗がりで、白い階段の記憶と、医療棟の床の記憶が細く繋がった。

Cは、もう針だけでは動かない。

記憶そのものを、門に変えようとしていた。