異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十六章 再起動する門編

第二百三十一話 拒む門

第231話　拒む門

【異世界・旧石造建物跡／地上部・朝】

石壁は、静かだった。

地下階段があったはずの場所。

白い研究施設へ続いていたはずの入口。

木崎たちが、白いコアと成人遺体カプセルを運び出した場所。

今そこには、ただの石壁しかない。

だが、その壁の前に立つ者たちは、誰もそれを「ただの壁」とは思っていなかった。

ダミエは、壁の前に座っていた。

大きすぎる制服の裾が床に広がり、フードの奥の目だけが壁を見ている。

隣では、ミレイが水晶板を両手で持ち、何度も反応を確認していた。

王都軍の隊長は、少し後ろで兵士たちを配置している。

「全員、壁から三歩下がれ」

「命令があるまで攻撃しない」

「何か見えても、名前を呼ぶな」

その最後の一言に、兵士たちの顔が少し強張った。

名前を呼ぶな。

それはもう、ただの注意ではない。

この事件に関わった者なら、名前が道にも罠にもなることを知っている。

ミレイが通信を開く。

「ノノ主任、こちら準備できました」

『聞こえてる』

ノノの声が返る。

『ダミエ、無理に開けないで』

『今回やるのは、入口を開けることじゃない』

ダミエは短く答えた。

「拒否すること」

『うん』

『でも、全部を拒否しちゃ駄目』

『ここが入口だった記憶は残す』

『Cの針だけを弾く』

「難しい」

ダミエは、いつもの調子で言った。

ノノは一瞬だけ黙り、それから少し柔らかい声になる。

『難しい』

『だから、ダミエに頼む』

ダミエは小さく頷いた。

「分かった」

◆　◆　◆

【現実世界・オルタリンクタワー／南東サービス導線跡・朝】

日下部の前には、隔離端末が置かれていた。

ネットワークには繋がっていない。

クロスワールドゲートの履歴もない。

匠から届いた手順だけを移した、まっさらな端末。

その画面には、石造建物側の反応が細い線で表示されている。

日下部は、息を整えてから言った。

「現実側、拒否処理を準備します」

城ヶ峰が短く聞く。

「こちらが何をする」

「Cの門が、石造建物側を入口として使おうとした瞬間に、こちらから“接続拒否”を返します」

「ただし、完全拒否ではありません」

「入口だった履歴は残す必要があります」

木崎が壁を見た。

「開けない。でも、忘れさせない。か」

「はい」

「面倒な綱渡りだな」

日下部は頷いた。

「ここで失敗すると、二つの結果がありえます」

「一つは、入口の記憶ごと消える」

「もう一つは、逆にCの門として開く」

木崎が顔をしかめる。

「どっちも最悪だ」

「だから、人は通しません」

佐伯の声が通信で入る。

『石造建物側の反応、安定しています』

『ただ、壁の奥に黒い針が出ています』

村瀬も続ける。

『針が、こちらの反応を見ています』

『まだ刺してはいません。待っている感じです』

城ヶ峰は静かに言った。

「向こうも試験を見ている」

木崎が低く笑う。

「カシウスか、Cか」

「両方だろう」

城ヶ峰は、隔離端末の画面を見た。

「始めろ」

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／分析室・朝】

ノノは、両手を水晶板にかざしていた。

画面には三つの層が映っている。

一つ目、地下階段の記憶。

二つ目、ヴァルドの消失線。

三つ目、Cの針。

その三つが、重なり合っている。

どれか一つを乱暴に切れば、全部が崩れる。

セラは、ノノの隣で静かに見ていた。

「入口だった記憶を残すには、言葉が必要です」

ノノが聞く。

「名前じゃなくて？」

「はい」

セラは頷く。

「名前は、人を呼びます」

「けれど、今必要なのは場所の確認です」

ノノはすぐに通信へ流す。

『ダミエ、ミレイ』

『壁に向かって、人の名前は言わないで』

『場所だけ確認して』

『ここは、地下階段だった場所』

『今は、開かない場所』

『でも、消えたわけではない場所』

ミレイが復唱する。

『ここは、地下階段だった場所』

『今は、開かない場所』

『でも、消えたわけではない場所』

その言葉に合わせて、石壁の反応がわずかに変わった。

セラが目を細める。

「動きました」

ノノは息を呑む。

「入口の記憶が、返事してる」

◆　◆　◆

【異世界・旧石造建物跡／地上部・朝】

石壁に、細い白い線が浮かんだ。

今度はすぐに消えない。

階段の輪郭のような線。

けれど、階段そのものではない。

ただ、そこに階段があったという記憶だけが、薄く形を取っている。

ミレイが声を震わせる。

「出ました」

「地下階段の記憶反応です」

王都軍の兵士たちがざわめきかける。

隊長がすぐに手を上げた。

「静かに」

ダミエは、壁を見つめたまま言った。

「ここは、入口だった」

白い線が、少しだけ強くなる。

「今は、開かない」

白い線が、横へ広がりかけて止まる。

「勝手には、通さない」

その瞬間、白い線の下から黒い針が出た。

細い。

だが、鋭い。

黒い針は、白い階段の輪郭へ刺さろうとした。

ミレイが叫ぶ。

「C反応、上昇！」

ノノの声が飛ぶ。

『まだ弾かない！』

『針が何を入口にしようとしてるか見る！』

ミレイは震える手で水晶板を拡大した。

黒い針は、階段の輪郭に文字を浮かばせようとしている。

『地下施設』

『残存資料』

『回収対象』

『未確認反応』

次々に、意味のある言葉が出てくる。

それらは嘘ではなかった。

かつて、この下には地下施設があった。

資料もあったかもしれない。

回収対象も存在した。

未確認反応だって、あった。

だが、今は違う。

白いコアは現実側に回収された。

成人遺体カプセル二基も、現実側の管理下にある。

ここに残っているのは、入口だった記憶だけ。

ダミエは、静かに言った。

「それは、もうここにない」

黒い針が止まる。

ミレイが息を呑む。

ダミエは続けた。

「白いコアは、ここにない」

「成人遺体二つも、ここにない」

「地下施設は、今は開かない」

白い階段の輪郭が、細く震えた。

黒い針が、もう一度刺さろうとする。

その瞬間、ノノの声が響いた。

『今！』

『拒否！』

◆　◆　◆

【現実世界・オルタリンクタワー／南東サービス導線跡・朝】

日下部は、隔離端末へ指を走らせた。

「接続拒否、送ります」

画面に、短い表示が出る。

『入口化要求を拒否』

『入口記憶を保持』

『人員通過を禁止』

日下部は実行した。

隔離端末の画面が一瞬、白く光る。

同時に、オルタリンクタワーのコンクリート壁に、細い亀裂のような光が走った。

木崎がカメラを構える。

「こっちにも出た！」

城ヶ峰が言う。

「触るな」

壁の光は、扉の形にはならなかった。

ただ、かつてここに何かがあったという輪郭だけが、一瞬だけ浮かび、すぐに沈んだ。

日下部は画面を睨む。

「Cの針、弾かれます」

佐伯の声が入る。

『石造建物側、黒い反応が後退』

村瀬が続ける。

『でも、入口記憶は残っています』

『消えていません』

日下部は、深く息を吐いた。

「成功……です」

だが、次の瞬間、画面の端に黒い点が一つ浮かんだ。

日下部の顔が強張る。

「いや、待ってください」

木崎が聞く。

「何だ」

「拒否条件を、読まれました」

◆　◆　◆

【異世界・旧石造建物跡／地上部・朝】

黒い針は、壁の奥へ引いた。

石壁は開かない。

階段も現れない。

けれど、白い階段の輪郭だけは、細く残っていた。

ミレイは震える声で報告する。

「入口化要求、拒否」

「C反応、後退」

「地下階段の記憶、保持」

王都軍の隊長が、短く息を吐いた。

「開かなかったな」

「開けないのが成功」

ダミエはそう言った。

その言い方があまりにも淡々としていて、隊長は少しだけ苦笑した。

だが、ミレイは笑えなかった。

「主任」

「拒否は成功しました」

「でも、Cの針が最後に、こちらの拒否線をなぞっています」

通信の向こうで、ノノが息を呑む。

『やっぱり、見てた』

ダミエは壁を見た。

「次は、変えてくる」

ミレイが頷く。

「はい」

「同じ拒否では、次は通るかもしれません」

ダミエは、ゆっくり立ち上がった。

「じゃあ、次は同じにしない」

◆　◆　◆

【異世界・オルタ・スパイア入口前・朝】

アデルの左手首で、副鍵が小さく震えた。

石造建物側の試験が、こちらにも伝わっている。

扉の表面に浮かぶCの針が、一瞬だけ反応した。

ヴェルニが気づく。

「今、動いたな」

「ああ」

アデルは扉を見つめた。

「石造建物側で拒否された針が、こちらの針へ知らせた」

ヴェルニが顔をしかめる。

「針同士で連絡してんのかよ」

「同じCなら、当然だ」

通信の向こうでノノが言う。

『アデル、そっちはまだ動かさないで』

『今の拒否条件を、Cが読んだ』

『本命のオルタ・スパイアで同じことをやると、対応される』

アデルは頷いた。

「分かっている」

ヴェルニが拳を鳴らしかけて、止めた。

「また見張りか」

「そうだ」

「退屈だな」

「退屈なら、生きている」

ヴェルニは一瞬だけ目を丸くし、それから笑った。

「アデル、それ慰めのつもりか？」

「事実だ」

アデルは扉から目を離さなかった。

ここは本命だ。

石造建物側で成功したからといって、同じ方法でここを守れるとは限らない。

むしろ、敵は今、拒否の仕組みを知った。

次は、もっと上手く来る。

◆　◆　◆

【現実世界・帰還した学園／仮設通信室・朝】

「成功したのか」

ハレルが聞く。

ノノの声が返る。

『半分成功』

『入口は開かなかった』

『Cの針も弾いた』

『地下階段だった記憶も残った』

サキは、少しだけ息を吐いた。

「よかった……」

だが、ノノの声は明るくならなかった。

『でも、Cに拒否条件を読まれた』

『次は同じ形じゃ駄目』

リオは伏せたスマホを見た。

まだ震えている。

その中で、クロスワールドゲートは待っている。

「つまり、こっちが一回守ったら、向こうは一回学ぶ」

日下部の声が入る。

『その通りです』

『Cは壊すだけではなく、観測して更新します』

『拒否されれば、拒否されない形を探す』

ハレルは拳を握った。

「じゃあ、毎回変えるしかない」

セラの声が静かに続いた。

『はい』

『門を固定しすぎてはいけません』

『正しい条件は持つ』

『けれど、形は一つに決めない』

サキのスマホで、reが光った。

reは、石造建物の白い線と、Cの黒い針を分けるように、小さな光を置いた。

サキは画面を見て言う。

「reが……分けてる」

「こっちは残していい線」

「こっちは駄目な針」

ハレルはその画面を見る。

小さな光が、二つの線の間にいる。

名前も分からない。

正体も分からない。

けれど、Cの針を見ることができる存在。

リオが低く言った。

「ユナを戻す時も、これが必要になるな」

ハレルは頷いた。

「ああ」

リオはスマホを伏せたまま、もう一度言った。

「名前だけじゃない」

「器と場所も揃える」

「それまでは、開かない」

その言葉に、サキの画面でreが小さく光った。

◆　◆　◆

【どこでもない層／深層】

Cは、拒まれた。

石造建物の壁。

入口だった記憶。

そこへ通した細い針は、弾かれた。

だが、Cは揺れなかった。

黒い針が、静かに回る。

「拒否条件を記録しました」

ジャバが退屈そうに言う。

「弾かれたのにか」

「はい」

Cは答えた。

「弾かれたため、境界が分かりました」

ジャバは鼻を鳴らす。

「負け惜しみくせえな」

その奥で、カシウスが笑った。

「負けではない」

ジャバが肩をすくめる。

「じゃあ何だよ」

「試験だ」

カシウスは、石造建物の壁に残った白い線を見ていた。

「匠の手順は、入口だった記憶を残した」

「Cの針は弾いた」

「人は通さなかった」

黒い瞳が、わずかに細くなる。

「悪くない」

「だが、見えた」

Cが静かに言う。

「次は、入口だった記憶に針を混ぜず、記憶そのものを入口化します」

ジャバが笑う。

「性格悪くなってきたな、C」

Cは答えなかった。

カシウスは、短く言った。

「やれ」

深層の暗がりで、白い線と黒い針が離れた。

次に狙われるのは、針ではない。

記憶そのものだった。