異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第十六章 再起動する門編

第二百二十九話 別の手順

第229話　別の手順

【現実世界・帰還した学園／仮設通信室・朝】

ハレルは、スマホの画面から目を離せなかった。

父・匠からの返信。

『白峰の門を使うな。』

『Cが乗っている。』

『待て。別の手順を送る。』

それは短い文章だった。

だが、今まで届いたどの言葉よりも重かった。

白峰の門。

その言い方だけで、クロスワールドゲートがただのアプリではないことが分かる。

そして、父はそれを「白峰のもの」と呼んだ。

白峰律。

クロスゲート・テクノロジーズ社の幹部。

父・匠の古い知人かもしれない男。

クロスワールドゲートを作った張本人の一人。

ハレルは、震える指で返信を打った。

『父さん、白峰律を知ってるのか。』

送信。

画面は、しばらく何も返さなかった。

リオは横から、低く聞く。

「返ってくるのか」

「分からない」

ハレルは正直に答えた。

サキは、自分のスマホを胸に抱えていた。

画面の中で、reが細く揺れている。

リオのスマホには、まだクロスワールドゲートの表示が残っていた。

『接続保留』

リオはそれを睨むように見ている。

押さなかった。

罠だと分かった。

それでも、そこに姉の名前が出たことは、消えない。

一ノ瀬ユナ。

名前だけを使われた。

それだけで、リオの胸はまだ乱れていた。

「白峰の門ってことは」

リオが言った。

「あのアプリは、その白峰って奴が作った門なんだな」

ハレルは頷く。

「たぶん」

「じゃあ、姉さんもそこに関わってた」

その言葉に、空気が少し重くなる。

一ノ瀬ユナは、クロスゲート社のエンジニアだった。

クロスワールドゲートの開発に深く関わっていた。

けれど、その先で何が起きたのか。

どこまで知っていたのか。

いつから被害者になったのか。

まだ、誰も知らない。

その時、ハレルのスマホがもう一度震えた。

新しい返信。

『白峰は、昔の友人だった。』

ハレルの呼吸が止まる。

サキが小さく言った。

「お父さんの……友達……」

さらに一行。

『今は違う。』

『説明は後だ。今は門を使うな。』

ハレルは画面を握りしめた。

「父さん……」

文字は、さらに続いた。

『日下部奏一に解析部を送る。』

『ノノ＝シュタインに結界部を送る。』

『二つを合わせるまで、誰も起動するな。』

ノノの声が、通信の向こうで跳ねた。

『私にも？』

ほぼ同時に、日下部の声も入った。

『こちらにも着信があります』

『送信元、不明』

『でも、署名が……雲賀匠さんの形式です』

ハレルは顔を上げた。

「父さんが、日下部さんにも送ってる」

リオが低く言う。

「現実側と異世界側に分けたのか」

ノノがすぐに答える。

『たぶんそう』

『一つにまとめたら、Cに読まれる』

『だから、片方だけでは意味がない形にしてる』

サキのスマホで、reが小さく光った。

reは、ハレルのスマホと、通信画面のノノの表示と、

日下部の解析端末を結ぶように、細い白い点を三つ並べた。

サキは息を呑む。

「reが……反応してる」

ハレルはその光を見る。

今度のreは、嫌がっていない。

警戒はしている。

けれど、さっきクロスワールドゲートを見た時のような激しい震えではない。

「これは、危ない道じゃないのか」

ハレルが聞く。

ノノは少しだけ間を置いて答えた。

『まだ分からない』

『でも、Cの針は薄い』

『さっきのアプリとは違う』

リオは、机の上のスマホを見た。

接続保留。

その黒い画面は、まだこちらを見ているようだった。

◆　◆　◆

【現実世界・オルタリンクタワー／南東サービス導線跡・朝】

日下部の端末に、暗号化されたデータが届いていた。

通常のファイルではない。

拡張子もない。

ファイル名もない。

ただ、淡い緑の線で囲まれた小さな塊が、画面の中央に浮かんでいる。

日下部はすぐに解析を始めた。

「これは……プログラムじゃない」

木崎が横から覗き込む。

「じゃあ何だ」

「プログラムの形をした、手順書です」

「分かりやすく言え」

「実行するものじゃなくて、読むものです」

日下部は画面を見たまま言う。

「起動させた瞬間に動くコードではない」

「人間が内容を理解し、必要なところだけを組み直す形式になっています」

城ヶ峰が目を細める。

「Cに自動解析されないようにしているのか」

「はい」

日下部は頷く。

「Cがプログラムとして読もうとすると、意味が欠ける」

「人間が文脈で補わないと完成しない」

佐伯の声が通信越しに入る。

『反記録に近いですね』

日下部はすぐに反応した。

「はい」

「でも、もっと複雑です」

「通常のコード、観測ログ、境界補正、全部が混ざっている」

「白峰律のオリジナル言語を前提にしながら、それに対抗するために書かれている」

村瀬が聞く。

『白峰律の言語を、雲賀匠さんが読めたということですか』

日下部は画面を見つめたまま言った。

「読めた、というより……」

「白峰さんと同じところから始めて、別の方向へ進んだ感じです」

木崎が低く呟く。

「元友人、か」

「……しかし、匠のやつ」

城ヶ峰が目だけを向ける。

「何だ」

「白峰律なんて名前、俺は一度も聞いてねえ」

木崎は、端末に表示された文字を睨む。

「同じ事件を追って、同じ業界の裏側を嗅ぎ回ってた」

「少なくとも俺は、あいつの協力者のつもりだった」

「なのに、学生時代からの友人がクロスゲートの中枢にいたなんて話、俺には一言もしてねえ」

日下部は手を止めずに聞いていた。

城ヶ峰は短く言う。

「話せなかったのかもしれない」

木崎は鼻で笑った。

「便利な言い方だな」

「あるいは、話せば君も巻き込むと判断した」

木崎は返事をしなかった。

それが匠らしいと言えば、匠らしい。

だが、納得できるかは別だった。

「……だったら今さら巻き込むなって話だ」

そう言いながらも、木崎はカメラを下ろさなかった。

怒っている。

だが、降りる気はない。

城ヶ峰が聞いた。

「日下部、何が必要だ」

日下部は端末に表示された内容を確認する。

「現実側で必要なのは三つです」

「一つ、クロスワールドゲート本体を使わないこと」

「二つ、白峰の門が使っている残存入口を直接開かないこと」

「三つ、ノノさん側の結界部と同期するまで、どの端末も接続確定させないこと」

木崎が顔をしかめる。

「簡単に言うと、待てってことだな」

「はい」

日下部は頷いた。

「でも、待つだけでは止まりません」

「別の仮設門を作る必要があります」

城ヶ峰が短く言った。

「匠の門か」

日下部は少しだけ首を振る。

「まだ門ではありません」

「門になる前の、手順です」

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／分析室・朝】

ノノの水晶板にも、データが届いていた。

現実側の文字ではない。

王国語でもない。

だが、ノノには読める部分があった。

結界の向き。

戻り線。

入口ではない場所を、入口として固定しないための条件。

人の名前と器と場所を、別々に確認するための手順。

ノノは、画面に顔を近づけた。

「すごい……」

セラが静かに聞く。

「読めますか」

「全部は無理」

ノノは答えた。

「でも、意図は分かる」

「これは、クロスワールドゲートみたいに“開ける”手順じゃない」

「間違った入口を、入口として確定させないための手順」

セラは、少しだけ目を伏せた。

「白峰律は、入口を作った」

「雲賀匠は、入口に騙されない方法を作ったのですね」

「たぶん」

ノノは表示を切り替える。

そこには、三つの単語が並んでいた。

「名前」

「器」

「場所」

ノノはその三つを見て、息を止めた。

「やっぱり、ユナさんを戻す時にも必要になる」

セラが言う。

「一ノ瀬ユナを戻すには、その三つが揃わなければならない」

「うん」

ノノは頷いた。

「名前だけじゃ駄目」

「器だけでも駄目」

「場所だけでも駄目」

「三つを別々に確認して、それから重ねる」

サキから聞こえたreの反応。

リオの画面に出たユナの名前。

Cが仕掛けた罠。

それらが、急に一つの線で繋がる。

Cは、名前だけでリオを釣ろうとした。

匠の手順は、それを否定している。

名前だけでは、人ではない。

ノノは、強く息を吸った。

「これなら、リオを守れる」

「ユナさんも、名前だけで奪われずに済むかもしれない」

セラは小さく頷いた。

だが、その表情は明るくなかった。

「問題は、Cもそれを見るということです」

ノノの手が止まる。

「……うん」

画面の端に、黒い針が一瞬だけ浮かんだ。

すぐに消えた。

Cが読もうとしている。

読めないはずの手順を、観測しようとしている。

◆　◆　◆

【異世界・オルタ・スパイア入口前・朝】

アデルたちは、まだ扉の前にいた。

開けてはいない。

壊してもいない。

ノノに言われた通り、扉の表面、床、周囲の結界線を記録していた。

王国術師が、薄い光の板へ術式の残りを写し取っている。

ヴェルニは少し離れた場所で、塔の周囲を見張っていた。

「動きがないってのが一番気持ち悪いな」

ヴェルニが言う。

アデルは扉から目を離さずに答えた。

「動かないように見せているだけかもしれない」

左手首の副鍵は、さっきから微かに震えていた。

強い反応ではない。

だが、完全な沈黙でもない。

扉の表面には、白と黒の細い線が残っている。

開く線ではない。

閉じた線でもない。

閉じた後に、さらに「ここは入口ではない」と上書きした線。

アデルは低く言った。

「ノノ」

『聞こえてる』

「閉じ目は一つではない」

「表面の術式は、扉を消した跡だ」

「だが、その下に別の層がある」

『別の層？』

「これは、入口を消した後に、誰かが再び触った跡だ」

通信の向こうで、ノノが息を呑む。

『C……』

「おそらくな」

ヴェルニがこちらを見た。

「つまり、ヴァルドが消して、Cが上からいじってるってことか」

アデルは頷いた。

「だから、今ここを壊せば、ヴァルドの閉じ目も、Cの針も、両方見失う」

ヴェルニは苦い顔で息を吐いた。

「殴らない理由が増えたな」

「そういうことだ」

アデルは扉に手を伸ばさない。

見るだけ。

読むだけ。

そして、必要な情報だけをノノへ送る。

かつてここは、オルタリンクタワーの地下と重なっていた。

ならば、この扉の消し方にも、現実側の門を閉じた手順が残っているはずだった。

◆　◆　◆

【異世界・旧石造建物跡／地上部・朝】

石造建物でも、調査は続いていた。

ダミエは、地下階段があったはずの石壁の前に座り込んでいる。

眠っているようにも見える姿勢だが、意識は壁の奥へ向いていた。

ミレイは水晶板を抱え、壁に浮かんでは消える細い線を記録している。

「……また出ました」

水晶板に、白い線が一瞬だけ焼き付く。

ミレイはすぐに拡大した。

「一つ目は、消失処理」

「二つ目は、上書き」

「そして、三つ目に……別の針があります」

ダミエが短く聞く。

「C？」

「断定はできません」

ミレイは慎重に答える。

「でも、ノノ主任が送ってきたC反応と近いです」

王都軍の隊長が壁を見た。

「なら、この壁を壊せば針も消せるのではないか」

ダミエは、ゆっくり首を横に振った。

「壊すと、分からなくなる」

「分からなくなる？」

「誰が先で、誰が後か」

ダミエは言った。

「ヴァルドが消した。Cが触った。たぶん、順番が大事」

ミレイは小さく頷いた。

「はい」

「この石壁は、ただの封鎖ではありません」

「消した手順そのものが、次の門の材料にされかけています」

ダミエは壁を見る。

そこに階段はない。

でも、かつて階段だったという記憶だけは、まだ完全には消えていない。

「ここも、門に戻されるかもしれない」

ミレイの顔が強張る。

「はい」

「ただし、戻る先が元の地下とは限りません」

ダミエは小さく息を吐いた。

「じゃあ、見張る」

「開きそうになったら、止める」

王都軍の隊長が頷く。

「探索班を二班に分ける」

「一班は周辺調査。もう一班はこの壁を監視」

「術師は記録を優先。破壊は許可が出るまで行わない」

ミレイはすぐに水晶板を操作した。

「ノノ主任へ送ります」

「石造建物側、消失手順とC反応の重なりを確認、と」

ダミエは、壁の前から動かなかった。

そこに何もないように見える。

けれど、何もない場所ほど、今は危険だった。

◆　◆　◆

【現実世界・市内各所／同時刻】

警告は、遅れて届き始めた。

テレビ速報。

スマホ通知。

自治体の防災アプリ。

駅構内の放送。

避難所の掲示。

「クロスワールドゲートが起動しても操作しないでください。」

「表示された名前に反応しないでください。」

「端末を破壊せず、画面を伏せて管理者へ渡してください。」

だが、すべての人に間に合うわけではない。

ある避難所で、中年の女性がスマホを見て泣いていた。

画面には、亡くなった息子の名前が表示されている。

『接続候補を検出』

『戻りたいですか？』

女性の指が震える。

「嘘……」

隣にいた職員が気づき、慌てて声をかける。

「触らないでください！」

女性は泣きながら首を振る。

「でも、名前が……」

「息子の名前が……」

職員はスマホを奪おうとはしなかった。

奪えば、反応が強くなるかもしれないと通達にあったからだ。

代わりに、ゆっくり言う。

「名前だけです」

「そこに、本人がいるとは限りません」

女性の指が、画面の上で止まる。

同じことが、別の場所でも起きていた。

会いたい名前。

戻したい人。

失ったもの。

クロスワールドゲートは、人の一番弱い場所を探していた。

◆　◆　◆

【現実世界・帰還した学園／仮設通信室・朝】

ハレルのスマホに、さらに短いメッセージが届いた。

『日下部に任せろ。』

『ノノに任せろ。』

『お前たちは、白峰の門を見ないこと。』

ハレルはその文章を読んだ。

見ないこと。

それは、ただ画面を見るなという意味ではない。

信じるな。

反応するな。

名前だけで確定するな。

リオは横で、机の上のスマホを見ていた。

『接続保留』

まだ消えていない。

ハレルは言った。

「リオ」

リオは顔を上げる。

「父さんが言ってる」

「白峰の門を見るなって」

リオはしばらく黙っていた。

そして、自分のスマホを裏返した。

画面が机に伏せられる。

それだけの動作なのに、リオの肩から少し力が抜けた。

「……見ない」

リオは低く言った。

「姉さんの名前を、あいつらの餌にさせない」

サキは、その言葉を聞いて小さく頷いた。

reが、サキの画面で少しだけ明るくなる。

ハレルは父へ返信を打つ。

『分かった。』

『でも父さん、どこにいる。』

送信。

今度は、すぐに返事が来なかった。

代わりに、日下部とノノの解析画面が、同時に点滅した。

二つの場所に届いた別々の手順。

まだ完成していない門。

Cの乗った白峰の門とは別の道。

ノノの声が通信に入る。

『ハレル』

『これ、すぐには使えない』

『でも、作れる』

『Cの門じゃない道を』

日下部も続けた。

『現実側の処理はこちらで組みます』

『ただし、異世界側の結界部と完全に合わせる必要があります』

『少しでもずれたら、Cに横取りされます』

城ヶ峰の声が入る。

『必要なものを言え』

ノノは、息を吸った。

『時間』

『静かな場所』

『ユナさんの正しい反応』

『そして、reの補助線』

サキは、自分のスマホを見た。

reは、画面の中央でゆっくり揺れていた。

小さな光。

名になりきっていない名。

けれど、Cの針を見ることができるもの。

ハレルは、静かに頷いた。

「じゃあ、作ろう」

リオも顔を上げる。

「姉さんを、本当に戻すための道を」

◆　◆　◆

【どこでもない層／深層】

Cは、二つに分かれた手順を見ていた。

現実側。

異世界側。

片方だけでは意味を持たない。

合わせなければ、門にならない。

人間が読まなければ、完成しない。

Cは、それを静かに観測した。

ジャバが言う。

「読めねえのか」

「読めます」

「じゃあ、奪えよ」

「まだ奪えません」

Cは答えた。

「これは、読むものではなく、合わせるものです」

「合わせる瞬間に、意味が生まれる」

ジャバが不満そうに舌打ちした。

「面倒くせえな」

「はい」

Cは、ハレルたちの通信を見た。

リオがスマホを伏せる。

ハレルが父の手順を待つ。

サキのそばでreが揺れる。

ノノと日下部が、それぞれの半分を読み始める。

その時、奥から静かな声がした。

「三人の名が、向こうへ渡ったようだな」

カシウスだった。

ジャバが振り返る。

「白峰だの、オルガだの、ヴァルドだのってやつか」

カシウスは微笑んだ。

「ああ」

「いいのかよ。知られたんだろ」

カシウスは少しも慌てていなかった。

「いずれ知られることだ」

「時間の問題だ」

Cは、カシウスの方を見ないまま言った。

「想定内ですか」

「完全に、とは言わんよ」

カシウスは穏やかに答える。

「だが、隠し続ける段階は終わっている」

「名が表に出れば、彼らは調べる」

「調べれば、門へ近づく」

「門へ近づけば、こちらも観測できる」

ジャバは鼻を鳴らす。

「結局、餌かよ」

「餌ではない」

カシウスは静かに言う。

「道標」

Cの黒い針が、ゆっくりと回った。

「では、合わせる瞬間を待ちましょう」

カシウスは頷いた。

「ああ」

「雲賀匠が別の手順を出すなら、それもまた、観測に値する」

深層の暗がりで、閉じた門の輪郭がかすかに光った。