黒銀の勇者 〜妹ごと処刑された俺は、妹の身体で目覚めた魔王と王国を葬る〜

第005話 新勇者の旗

王都の鐘は、朝から鳴り続けていた。

魔王討伐。

王国の勝利。

その二つの言葉だけで、大通りは人で埋まった。

王城へ続く白い石畳の上に、商人も、職人も、兵の家族も、子どもを肩車した父親も立っている。昨日まで店の扉にかけられていた祈り札が、今日は祝いの布に替わっていた。

広場の中央には、告示台が組まれている。

白く塗られた台。

その背後には、まだ布をかけられた旗竿が三本。

王国兵が台の左右に並び、槍の石突きをそろえている。彼らの鎧は磨かれていた。戦場帰りの泥も、血も、傷もない。王都の朝に合わせて用意された、きれいな銀だった。

「勇者様は、どこだ」

誰かが言った。

その声に、近くの者たちが首を伸ばす。

「ロアン様は出ないのか」

「お怪我をされたんじゃ」

「でも、魔王を倒したんだろう」

ざわめきは、不安というほどではなかった。

まだ、誰も疑っていない。

誰もが、いまに告示台の横から銀の剣を帯びた男が現れると思っていた。傷だらけで、少し困ったように笑い、王の前に跪くより先に、無事に戻った兵へ声をかけるような男を。

広場の掲示壁には、ロアン・ノールの肖像がかけられていた。

勇者の外套。

まっすぐな目。

剣を握る右手。

子どもたちは、それを見上げて名前を覚えた。商人たちは、店先に同じ絵を小さく写した札を置いた。王都の者たちは、遠い戦場へ向かった勇者を、そうやって待っていた。

鐘が、ひときわ大きく鳴った。

告示台の上に、王国の告示役が立つ。

白い巻物を広げる音が、広場のざわめきを薄く裂いた。

だが、その横にロアン・ノールの姿はなかった。

「オルガレム王国の民に告げる」

告示役の声は、よく通った。

「魔王は討たれた。長き戦は終わり、王国に勝利がもたらされた」

歓声が上がる。

最初は大きく。

けれど、すぐに少しだけ揺れた。

人々の視線が、告示台の横を探していた。兵の列の後ろ、王城の門、布をかけられた旗竿。そのどこにも、ロアンの銀の剣はない。

告示役は巻物から目を上げなかった。

「この勝利は、王の御名のもと、王国の剣、神殿の祈り、すべての民の支えによって成ったものである」

拍手が続く。

けれど、遅れた。

言葉が整いすぎていた。

戦場から戻った者の声ではない。血を見た者の震えでもない。あらかじめ白い紙の上で磨かれた、角のない言葉だった。

「勇者ロアン・ノールは」

その名が出た瞬間、広場が明るく揺れた。

子どもが顔を上げる。

母親が胸の前で手を組む。

兵の家族が、息を吸う。

告示役は、そこで一拍置いた。

「魔王との決戦において、深く穢れを身に受けられた」

歓声が、途中で止まった。

「現在は神殿にて、清めを受けておられる。民の前に姿を現すことは、しばらく叶わぬ」

「穢れ……？」

誰かが呟いた。

「ロアン様が？」

「でも、勝ったんだろう」

「清めなら、すぐ戻られるのか」

問いは、ばらばらに生まれた。

どれも小さかった。

広場の端まで届く前に、王国兵の槍が石畳を打った。

一度。

二度。

三度。

金属の音が、疑問の上にかぶさる。

告示役は、巻物を持つ手を動かした。

「王国は、魔王の残した影に備えねばならぬ。民を守り、王都を守り、勝利を穢れから遠ざけるために」

背後の旗竿から、ひとつめの布が落とされた。

王国の紋章が朝日に開く。

「ここに、王は新たなる勇者を立てられる」

ざわめきが広がった。

喜びではなかった。

理解が追いつかない時の、足元を探すような音だった。

告示台の奥から、一人の男が進み出た。

白い外套をまとっていた。

外套は新しく、肩の線にまだ馴染んでいない。胸元の留め具は磨かれ、腰には剣がある。戦場をくぐった鉄の重さより、式典のために選ばれた光が先に目についた。

男は台の中央で止まる。

顎を上げる。

歓声を待つ者の目だった。

「セルド・ガルヴァン」

告示役が名を読み上げた。

「王国の剣を継ぎ、民の前に立つ者。魔王の影に揺らぐことなく、これより新勇者として王国を導く者である」

セルド・ガルヴァンは、胸に手を当てて頭を下げた。

形は美しかった。

深さも、角度も、王都の者が見慣れた礼に合っている。

だが、顔を上げるのが少し早かった。

拍手より先に、彼の口元が緩んだ。

広場はまだ戸惑っている。ロアンの名が、さっきまで空気の中に残っていた。その残り香を、セルドの目が拾う。

掲示壁の肖像。

子どもの手にある小さな札。

老人が胸の前で握りしめている、古い勇者の護符。

セルドは一瞬だけ、その肖像を見た。

笑みの奥で、奥歯が噛み合った。

セルドの手袋が、かすかに鳴った。

指が内側へ食い込む。

けれど、その音は誰にも聞こえない。

「王国のため」

セルドは言った。

声は高すぎず、低すぎず、よく練られていた。

「この剣を捧げます」

短い言葉だった。

広場の後ろで、誰かが拍手をした。

次に、王国兵が声をそろえる。

「新勇者セルド・ガルヴァンに栄光を」

槍が石畳を打つ。

「新勇者セルド・ガルヴァンに栄光を」

鐘が鳴る。

旗が上がる。

戸惑いは、音に押されて形を失っていった。

拍手が増える。

名前が増える。

セルド。

セルド・ガルヴァン。

新勇者。

最初は舌に馴染まなかった名が、兵の声と鐘の間で少しずつ広場に置かれていく。

セルドはそれを聞いていた。

全身で聞いていた。

口元だけで笑い、目だけは笑わない。歓声が自分の名に変わるたび、彼の背筋はまっすぐになった。借り物の外套が、少しずつ自分のものになっていくように。

それでも。

掲示壁の肖像だけが、まだ残っていた。

告示役が巻物を閉じる。

横にいた士官へ、短く命じた。

「外せ」

二人の兵が掲示壁へ向かった。

広場の前列にいた子どもが、父親の肩の上で首を傾げる。

「あれ、取っちゃうの」

父親は答えなかった。

兵の一人が、壁にかけられた額へ手を伸ばす。

釘が、きしんだ。

ロアン・ノールの肖像が、壁から少し浮く。

その顔は、まだまっすぐ前を見ていた。

歓声の方ではなく。

新しい旗の方でもなく。

どこか、広場の向こうを。

兵が力を込めた。

額が外れる。

壁に、日焼けしていない薄い四角が残った。

そこだけが、周りの石より白かった。長い間、何かを守っていた跡のように。

三本目の旗竿から、最後の布が落ちる。

新しい旗が、朝の風を受けてふくらんだ。

セルド・ガルヴァンの名が、また呼ばれる。

その声の下で、兵は外した肖像を裏向きに抱えた。

ロアンの顔は、広場から見えなくなった。

壁に残った薄い四角だけが、本物の勇者の形をしていた。