黒銀の勇者 〜妹ごと処刑された俺は、妹の身体で目覚めた魔王と王国を葬る〜

第004話 勇者ではなく、器

王城の奥に、朝の光は届かなかった。

厚い石壁の向こうで、鐘が鳴っている。

魔王討伐。

勇者万歳。

オルガレム王国に勝利を。

いくつもの声が、城下から波のように押し寄せていた。だが、奥評議室の扉は重く、歓声は石に吸われ、ただ低い震えだけになって床を揺らしていた。

王城奥評議室の、白い石卓の上に、数枚の報告書が置かれている。

血の跡はない。

泥もない。

ただ、黒い印を写し取った図だけがあった。

円にも、傷にも見えない。胸の内側から浮き上がったような、黒い染み。報告書の紙の上でさえ、それは乾いていない影のようだった。

卓の上座に、ダルバ・オルガレム三世が座っていた。

老いた王だった。

濃い赤の外套。重い王冠。太い指には王家の指輪がはまっている。指輪の宝石は朝の光を受けていないのに、燭台の火を拾って鈍く光った。

その指が、卓を叩く。

一度。

二度。

「聖杯は効いたか」

王の声は、鐘の音より低かった。

卓の下手で、報告役の騎士が膝をついている。兜を脱いだ額には汗が浮いていたが、顔を上げることはなかった。

「はい。勇者ロアン・ノールの魔力反応は沈黙しました」

勇者。

その言葉に、王の指が止まった。

部屋の端に立つ大神官セヴラン・オドが、何も言わずに報告書をめくった。

乾いた指だった。

薄い紙の端を、肉ではなく骨でつまんでいるように見える。

「妹は」

王が尋ねた。

「リネア・ノール様も、確保しております」

報告役の声が、少しだけ細くなった。

「抵抗は」

「勇者様が動こうとされましたが、聖杯の効き目により、立つことも難しいご様子でした。妹君は……兄君のもとへ戻ろうと」

報告役の喉が動いた。

だが、言葉にはしなかった。

「聞いておらぬ」

王が短く遮った。

報告役の背が固まる。

「確保できたかどうかだけを言え」

「確保しております」

「ならばよい」

よい。

その一言で、部屋の空気が一段冷えた。

外ではまた歓声が上がった。

今度は、はっきり聞こえた。

ロアン。

ロアン・ノール。

勇者の名を呼ぶ声だった。

王の口元が歪む。

「城下は、ずいぶん楽しそうだな」

誰も答えなかった。

セヴランだけが、静かに紙を重ねる。

「魔王が倒れましたので」

「魔王を倒したのは王国だ」

王の指輪が、卓を打った。

「王国の勝利は、王の名で語られるべきものだ」

「兵を出したのは王国だ。道を開いたのも、糧を運んだのも、傷を癒やしたのも王国だ。あの男ひとりで成った勝利ではない」

「民は、剣を見ます」

セヴランが言った。

「剣を振った手を見ます。糧を運んだ者の数までは、覚えません」

王の目が細くなる。

「皮肉か、セヴラン」

「事実です、陛下」

大神官は頭を下げた。

けれど声は下がらない。乾いたまま、王城奥の白石の部屋に落ちた。

「ロアン・ノールを勇者として凱旋させれば、民はさらに彼を愛します。魔王を倒した男として。王都へ帰った英雄として」

「王の前に跪かせればよい」

「跪いた姿さえ、民は美談にします」

外の歓声が、また扉を震わせる。

勇者万歳。

王の名ではなかった。

ロアンの名だった。

ダルバは椅子の背にもたれた。古い木が、小さく軋む。

「あの男は、いつもそうだ」

低い声だった。

「村を救えば民が泣く。兵を庇えば兵がついてくる。魔物を斬れば子どもが名を覚える。王都の者まで、あやつの剣を歌にする」

セヴランは、黒い印の写しに視線を落とした。

「だからこそ、戻してはなりません」

「印か」

「はい」

「魔王の呪いなら、神殿が祓えばよい」

「祓えるものならば」

セヴランは、黒い印の写しに指を置いた。

「ですが、陛下。祓ってしまえば、残るものもありません」

セヴランは、卓の中央へ一枚の紙を滑らせた。

そこにはロアンの胸に浮かんだ黒い印が、より細かく描かれていた。外側は滲み、内側は沈んでいる。傷ではない。焼き跡でもない。まるで、身体の奥から誰かが扉を押しているような形だった。

報告役が、それを見て息を呑んだ。

セヴランは見なかった。

「魔王は倒れました。けれど、何かを残しています」

「何か、では困る」

王の声が荒くなる。

「勝利の日だぞ。城下では鐘が鳴っておる。民は王国の安寧を信じておる。そこで勇者の胸に黒い印が残りました、などと知らせてみろ。勝利は穢れる」

「知らせる必要はありません」

セヴランは即座に答えた。

王が黙る。

大神官は、もう一枚の紙を置いた。

そこには、リネア・ノールの名が書かれていた。

細い字だった。

人の名というより、欄を埋めるための記号のように見えた。

ロアンの名より小さく。

けれど同じ卓の上に。

「勇者の血縁です」

「妹だと聞いている」

「神殿では、最も近い者と見ます」

「娘ひとりが、何だというのだ」

セヴランの指が、リネアの名の横で止まった。

「魔王が勇者に何かを残した。そう見るべきです。ならば、その近くにいる者を離してはなりません」

「守るためか」

王が問うた。

セヴランは、ようやく王を見た。

「管理するためです」

王の目が、黒い印の写しへ落ちた。

次に、リネア・ノールの名が置かれた紙を見る。

「使えるのか」

その問いは、祓いの話ではなかった。

セヴランはすぐには答えない。

「同じ輪の内に置けば、反応は残せます」

短い沈黙が落ちた。

外の鐘が遠くなる。

部屋の中では、燭台の火が小さく揺れていた。

「ロアン・ノールを、魔王を倒した勇者として扱うべきではありません」

セヴランは言った。

「少なくとも、民の前へ戻す名ではありません」

「では何だ」

王の問いに、大神官はためらわなかった。

「器です」

白い石卓に、その言葉が落ちた。

「魔王の器。勇者の名で民の前へ戻すには、危険すぎるものです」

報告役が顔を上げかけた。

だが、すぐに伏せた。

リネアの名が書かれた紙の端が、燭台の熱でわずかに反る。

セヴランは続けた。

「妹君も同じ輪の内に置くべきです。兄だけを閉じ、妹だけを帰せば、民は泣きます。兵も騒ぎます。何より、勇者自身が動こうとする」

「もう動けぬのだろう」

「今は」

その言葉に、王の指がまた止まった。

今は。

短い二文字が、長い影を落とす。

ダルバは黒い印の紙を見た。

次に、ロアンの名を見た。

最後に、リネアの名を見た。

「あの男を戻せば、民は王ではなく勇者を見る」

王は呟いた。

「あの男が黒い印を持って戻れば、民は王国の勝利ではなく魔王の影を見る」

セヴランは答えない。

答える必要がなかった。

王はゆっくりと立ち上がった。

外套の裾が床を擦る。赤い布が、評議室の白い床を血のように引きずられた。

「凱旋の列に、ロアン・ノールを加えるな」

報告役が息を止めた。

「妹も同じく、神殿の管理下に置け。兵には清めの続きだと伝えろ。余計な口を開かせるな」

「御意」

セヴランが頭を下げた。

王は卓の端に置かれた封蝋を手に取る。

赤い蝋が火で柔らかくなり、紙の上へ落ちた。

ロアン・ノール。

その名のすぐ下に、赤が広がる。

王の指輪が押しつけられた。

紋章が刻まれる。

蝋が冷えていく。

「民には、別の旗を見せる」

王は言った。

「剣を掲げる者など、いくらでも作れる」

「魔王は倒れた。王国は勝った。民に必要なのは、それだけだ」

「勇者の名は」

セヴランが静かに問う。

王は、封蝋から指輪を離した。

赤い紋章の下で、紙が少し波打っている。

「勇者ロアン・ノールの名は、いま終わる」