黒銀の勇者 〜妹ごと処刑された俺は、妹の身体で目覚めた魔王と王国を葬る〜

第003話 おかえり、兄さん

聖剣は、沈黙していた。

ロアンは柄を握りしめた。

いつもなら、指が触れただけで光は返ってくる。呼吸に合わせて、刃の奥から銀の熱が満ちる。

だが今は、ただ冷たい。

鉄の重さだけが手のひらに残っている。

「光れ」

声はかすれた。

聖剣は応じない。

胸の奥で、黒い印だけが小さく脈を打った。氷の粒を心臓の裏へ押しつけられたような冷たさだった。

ロアンは顔を上げる。

イヴェナは、まだ白い杯を抱えていた。

「何を飲ませた」

「ロアン様」

イヴェナの指が、白い杯の縁を強く握った。

けれど、彼女は何も言わなかった。

「答えろ、イヴェナ」

幕の入口にいた兵が一歩出た。

「勇者様、剣をお置きください」

「下がれ」

ロアンは立ち上がろうとした。

膝が笑った。

身体が前へ傾き、左手が寝台の端を掴む。焼けるような痛みが肩から腕へ走った。

それでも、外へ行かなければならない。

勝鬨がまだ聞こえている。

けれど自分は、その声の外にいる。

王国旗の影が、白い布の向こうで揺れていた。兵たちはその影を見ている。従者たちはロアンの顔を見ない。胸のあたりへ一度だけ視線を落とし、すぐに伏せる。

「俺を、ここに閉じ込めるつもりか」

「閉じ込めるなど」

兵の声は丁寧だった。

丁寧で、扉のようだった。

「凱旋前の確認でございます。王都へお戻りになる前に、勇者様には清めを終えていただかなければ」

「清めは終わったんだろう」

ロアンは聖剣を持ち上げた。

刃は、白い幕の光を鈍く返すだけだった。

「なら、なぜこいつは光らない」

兵は答えなかった。

イヴェナも答えなかった。

その沈黙が、返事だった。

ロアンは歯を食いしばり、足を前へ出す。

外へ。

まず外へ出る。

何が起きているのか、自分の目で見ればいい。王へ問いただせばいい。倒れた兵を見に行けばいい。王都へ戻れば、全部が正しい場所へ戻るはずだった。

一歩。

白い布が近づく。

二歩目で、膝が崩れた。

「っ……」

聖剣の切っ先が床布を擦る。

兵が動いた。

「お支えを」

「触るな」

ロアンは腕で払おうとした。

力が入らない。

自分の身体が、自分のものではないようだった。

その時だった。

幕の外で、小さな足音が止まった。

「ロアン兄さん」

白い布の向こうから聞こえた声に、ロアンの息が止まった。

勝鬨より近い。

剣の音より柔らかい。

戦場の血の匂いの中で、その声だけが家の戸口みたいに聞こえた。

「リネア」

幕が開く。

薄い外套を握りしめた少女が、そこに立っていた。

リネア・ノール。

ロアンの妹だった。

「兄さん」

リネアは駆け寄ろうとして、途中で足を止めた。

ロアンの肩の包帯を見た。

焼けた左手を見た。

血の乾いた服を見た。

それから、顔を見た。

「どこが痛いの」

それが、最初の言葉だった。

魔王を倒したことでも、勇者と呼ぶことでもなかった。

リネアはただ、兄の怪我を見ていた。

ロアンは息を吸った。

胸の奥に詰まっていたものが、一瞬だけほどける。

「大丈夫だ」

嘘だった。

声だけで分かったのだろう。

リネアの眉が震えた。

「大丈夫な顔じゃない」

「いつものことだ」

「いつもよりひどい」

そう言って、リネアはロアンの右手へ手を伸ばした。

ロアンは反射的に左手を引いた。

黒い印のある胸元へ、兵たちの視線がまた集まった気がした。

リネアが、それに気づく。

「兄さん？」

「来るな、リネア」

自分でも驚くほど、強い声が出た。

リネアの肩が跳ねる。

ロアンはすぐに顔を歪めた。

「違う。お前に怒ったんじゃない」

「じゃあ、どうして」

リネアは幕の内を見回した。

白い布。

白い杯。

目を伏せる聖女。

入口を塞ぐ兵。

彼女の顔から、少しずつ血の気が引いていく。

「兄さん、帰ってきたんだよね」

「ああ」

「魔王を、倒したんだよね」

「倒した」

「なら、どうして」

その先を、リネアは言えなかった。

ロアンにも、答えられなかった。

外ではまだ、勇者万歳の声が上がっている。

その声のすぐそばで、妹は怯えていた。

ロアンは聖剣を杖代わりにして、身体を起こした。

「リネア、外へ出ろ」

「兄さんは」

「俺は後で行く」

「嘘」

「リネア」

「置いていかない」

リネアは首を振った。

小さい頃から、怖い時ほどそうだった。泣きそうな顔をしているのに、足だけは動かない。

「兄さんが帰ってきたなら、私もここにいる」

「帰ったら、また薬湯を作るから」

リネアは泣きそうな顔で、少しだけ笑おうとした。

「兄さん、いつも苦いって言うけど。今日は、ちゃんと飲んで」

ロアンは言葉に詰まった。

帰ってきた。

その一言だけで、膝の痛みより深いところが熱くなる。

王都でも、凱旋でも、王の前でもない。

この声の前でだけ、ロアンは勇者でなく兄だった。

「おかえり、ロアン兄さん」

その声に、ロアンは手を伸ばしかけた。

だが、白い手袋が先に動いた。

幕の入口にいた従者が、リネアの前へ出る。

「リネア様にも、ご同行を」

ロアンの指が止まった。

「何だと」

「王都へお戻りになる前に、確認が必要です」

従者は柔らかく頭を下げた。

「勇者様に近しい方も、清めを受けていただきます」

「リネアは戦っていない」

「手順でございます」

従者はリネアではなく、手元の札を見ていた。

手順。

その言葉が、白い布より冷たかった。

リネアは一歩、ロアンの方へ下がる。

「兄さん」

兵が動いた。

左右から、静かに。

剣は抜いていない。

だから余計に悪かった。

まるで最初から、暴れる必要などないと決まっているようだった。

ロアンは聖剣を握り直した。

「妹に触るな」

胸の黒い印が脈を打つ。

聖剣は光らない。

痛みより先に、身体が動いた。

それでもロアンは踏み出した。

足がもつれた。

床布が近づく。

肩から落ちる寸前、寝台の端に肘をぶつけて止まった。痛みで視界が白く弾ける。

「兄さん！」

リネアが駆け寄ろうとした。

白い手袋が、その手首を掴んだ。

「離して」

リネアの声が震えた。

「兄さんのところへ行かせて」

「ご安心ください。すぐに済みます」

兵の声は、まだ丁寧だった。

ロアンはイヴェナを見た。

「イヴェナ」

イヴェナは目を伏せていた。

「やめさせろ」

イヴェナの唇が震えた。

けれど、彼女は何も言わなかった。

リネアの手首に、もう一つ白い手袋が重なる。

細い腕が引かれる。

「兄さん」

ロアンは手を伸ばした。

届くはずだった。

剣よりも、王都よりも、勝利よりも近い場所にいたはずだった。

指先が空を掴む。

白い幕が揺れた。

リネアの姿が、その向こうへ消えていく。

外の勝鬨が、遠くなる。

ロアンの手は、妹に届かなかった。