黒銀の勇者 〜妹ごと処刑された俺は、妹の身体で目覚めた魔王と王国を葬る〜

第035話 焼け跡の袖

壇が沈んだ跡だけが、まだ白かった。

黒く焦げた石畳の中で、そこだけが閉じた継ぎ目を残している。

火に舐められた白い石の縁は欠け、聖印の彫りは半分ほど煤で埋まっていた。それでも、沈んだ壇の輪郭だけは薄い白を残していた。そこへ落ちた血も、灰も、叫びも、洗われたように見えた。

洗われただけだ。

消えたわけではない。

黒銀は、その前に立っていた。

王は死んだ。

大神官も死んだ。

聖女も、偽勇者も死んだ。

壇を作った者。壇へ運んだ者。壇の前で、処刑を祈りに変えた者。壇の上で名を奪った者。

殺せるものは、殺した。

それでも、白い光へ消えた妹は戻らない。

黒銀の外套の裾を、灰が撫でた。

止まった鐘楼の影が、広場の石畳に斜めに落ちている。鐘は割れたまま揺れない。人々の声も、まだ広場までは戻ってこなかった。

王都はまだ息をしていた。

祈りの鎖はほどけた。

手首を縛っていた白い跡だけが、民の肌に残っている。

だが、この跡は残った。

黒銀は動かない。

イシュカラも、隣で足を止めていた。

フードの奥で、彼女の息が一度だけ乱れる。

黒銀は見ない。

顔は妹のものだった。

息遣いも、袖を掴む指の細さも。

けれど、その奥で黒く笑う瞳は、魔王のものだった。

どちらかだけを本物と呼べば、残った方をまた殺す気がした。

イシュカラの指が、ゆっくり動いた。

細い指先が空を探る。

何かを押し返すように一度止まり、それでも抗いきれず、黒銀の袖を掴んだ。

布が、小さく鳴った。

黒銀は振り払わない。

イシュカラの指は強くない。縋るほどではない。ただ、離せなくなったように、袖の端を掴んでいる。

彼女の喉が震えた。

声にならない呼び名が、そこで潰れた。

音にはならなかった。

黒銀は、壇跡を見たまま言った。

「歩けるか」

イシュカラは答えない。

袖を掴む指が、わずかに強くなる。

それから、彼女は短く息を吐いた。

「……この身が、勝手に覚えていただけだ」

魔王の声に戻そうとした声だった。

だが、戻りきらなかった。

「残ったものが揺れた。深い意味はない」

黒銀は頷かない。

慰めない。

名を呼ばない。

ただ、袖をそのままにした。

「そうか」

それだけ言った。

イシュカラは黒銀を睨もうとした。フードの奥で目だけが上がる。けれど、その目もすぐ壇跡へ落ちた。

白い石の継ぎ目の上に、誰もいない。

妹は立っていない。

声を封じられた兄も、もういない。

あるのは焼け跡と、灰と、袖を掴む指だけだった。

しばらくして、イシュカラの指がほどけた。

完全には離れない。

袖を掴んでいた跡に、彼女の指先が触れている。

黒銀は、それ以上待たなかった。

一歩、壇跡から離れる。

イシュカラも歩いた。

遅れはしない。

ただ、黒銀の横ではなく、半歩後ろだった。

神官町の道は、崩れた白壁の粉で霞んでいた。

礼拝堂の扉は割れ、階段には折れた祈祷杖が転がっている。白い法衣を着た者たちは、壁際に寄って黒銀を見た。

誰も祈らない。

誰も礼を言わない。

手を組もうとして、途中で下ろす者がいた。

口を開きかけて、唇を閉じる者がいた。

彼らの目は、助けた者を見る目ではなかった。

広場で偽勇者を殺した黒い男。

王城から戻ってきた黒い影。

白い片翼を消した何か。

そのどれかであり、どれでもなかった。

黒銀が歩くと、人が道を開ける。

礼ではない。

恐怖で退いているだけだ。

イシュカラはフードを深くかぶり直した。頬の赤い傷は隠れない。隠しきれないまま、彼女は民の視線を受け流した。

道端に座り込んでいた女が、抱えた子どもの目を片手で覆った。

その子どもは、指の隙間から黒銀を見ていた。

泣かない。

泣けば見つかると知っている顔だった。

黒銀は足を止めない。

母親の前の石畳に、白い祈祷紐の切れ端が残っていた。まだ薄く光っている。黒銀の影がかかると、その光は細く縮んだ。

黒炎は出ない。

黒銀は何も焼かなかった。

祈祷紐は、風に押されて側溝へ落ちた。

王都の大通りへ出ると、空が広くなった。

王城の上にあった片翼はもうない。代わりに、灰色の雲が低く垂れている。塔の頂は崩れ、王旗は半分だけ残っていた。

王の旗も、新勇者の旗も、風を掴めずに裂けている。

兵たちは門の近くに集まっていた。

命令する者がいない。

祈る者もいない。

剣を抜く者もいなかった。

ひとりの若い兵が黒銀を見て、肩を震わせた。手は剣の柄へ伸びかける。だが、柄に触れる前に止まった。

兵の目は、黒銀の外套ではなく、その横のフードの少女へ移る。

すぐに逸れた。

何かに気づいたわけではない。

ただ、見てはいけないものを見た顔だった。

黒銀は通り過ぎる。

王都の門は開いていた。

門番の姿をした兵はいた。

だが、門を閉じる命令はもう残っていなかった。

門の上に残った聖印は、中央から割れている。白い粉が風に削られ、少しずつ落ちていた。

門を出る前に、イシュカラが口を開いた。

「行くあてはあるのか」

黒銀は、王都の外へ続く道を見た。

遠く、焼けた丘の向こうに、崩れた城の影がある。

かつて魔王がいた場所。

王国が恐れ、勇者が向かい、すべてが始まった場所。

黒銀はそこへ歩き出した。

「貴様」

イシュカラの声が少し低くなる。

「我の城へ行くつもりか」

「城と呼べるものが残っているならな」

「残っておらぬ」

「なら、跡だ」

イシュカラは鼻で笑おうとした。

うまく笑えなかった。

「勝手な男だ」

黒銀は否定しない。

門を越えた。

王都の石畳が土の道に変わる。

足音が変わった。

黒銀の重い足音。

イシュカラの軽い足音。

その後ろに、別の音が混じった。

小さい。

ひとつではない。

距離を置いて、止まり、また進む。

黒銀が振り向かなくても分かった。

子どもの足音だった。

イシュカラが後ろを見る。

門の影に、何人かの子どもがいた。

神官町で見た顔。

礼拝堂の隅にいた顔。

市場の倒れた屋台の下から這い出てきた顔。

人間の子ばかりではなかった。

耳の形を布で隠した子がいる。

尾を外套の下へ押し込んでいる子がいる。

裸足の子がいる。

包帯を巻いた子がいる。

まだ白い跡の残る手首を、もう片方の手で握っている子がいる。

首に、白い細い輪を残した子もいた。

神殿の管理輪だった。

誰も近づかない。

誰も声をかけない。

逃げる準備を残したまま、ついてきている。

イシュカラは黒銀を見る。

「ついて来ておるぞ」

「追い払わぬのか」

黒銀は、門の影へ一歩だけ戻った。

首の輪を残した子が、逃げようとして転んだ。

白い輪が石に当たり、乾いた音を立てる。

黒炎が、黒銀の足元から細く伸びた。

子どもは目を閉じる。

火は肌に触れない。

白い輪の留め具だけを噛んだ。

かちり、と音がした。

首輪が落ちる。

子どもは、落ちた輪を見た。

次に黒銀を見た。

礼は言わない。

黒銀も何も言わない。

ただ、歩き出した。

後ろの足音が、一度止まる。

彼が何かを言えば、散るだろう。

黒炎を牙のように立てれば、二度と近づかないだろう。

王都へ戻れと言えば、戻るかもしれない。

戻る場所があるなら、最初から門の外まで来ない。

黒銀は振り向かなかった。

風が吹く。

王都の灰が門の外まで流れてきて、土の上に薄く落ちた。

黒銀は歩く。

少しだけ、歩幅が狭くなっていた。

イシュカラはその隣へ戻った。

後ろの子どもたちは、まだ距離を詰めない。

それでも、離れもしない。

黒い外套の後ろを、小さな足音がついてくる。