黒銀の勇者 〜妹ごと処刑された俺は、妹の身体で目覚めた魔王と王国を葬る〜

第034話 王国の終わり

王は、床を這った。

赤い絨毯の上を、老いた手が掻く。

王冠は少し先に転がっている。金の輪は横倒しになり、玉座の段の下で止まっていた。王はそれへ手を伸ばす。指先は届かない。

王冠の内側には、汗の跡が残っていた。

宝石はまだ光っている。

だが、その光はもう誰にも命令しない。赤い絨毯の毛に引っかかり、横倒しの輪として転がっているだけだった。

さっきまで背にあった白黒の翼は、もうない。

玉座と王を繋いでいた輪もない。

残ったのは、薄い髪と、震える肩と、赤い絨毯に爪を立てる老人だけだった。

「待て」

王の声はかすれていた。

「待て。余を殺せば、国が乱れる」

黒銀は段を上がらない。

ゆっくり、床へ落ちた王の方へ歩く。

王は這った。

王冠へではない。

黒銀から離れるために。

「セヴランだ」

王は言った。

「大神官が進めた。余は報告を受けただけだ。術式も、妹の身体の処置も、あれが」

黒炎が、王の逃げる先の絨毯を焦がした。

王の手が止まる。

「イヴェナもいた。神殿が、神殿がそう言ったのだ。魔王因子は危険だと。民の不安を鎮めるには、公開の浄化が必要だと。余は王として」

「王として」

黒銀が繰り返した。

王は、その言葉にすがった。

「そうだ。王としてだ。国を保つためだった。だから、取引をしよう」

赤い絨毯の上で、老いた手が滑った。

汗で濡れた指が、王冠ではなく床を掻く。

「金をやる。土地もやる。爵位もだ。望むなら、王都の半分をくれてやる」

黒銀は、王の口だけを見ていた。

王は、その沈黙を許しと間違えた。

「民も出す。何人でもよい。神官でも、貴族でも、兵でも、好きなだけ処分すればいい。そなたの怒りが収まるまで、余が許す」

黒炎が、絨毯の毛先を焦がした。

王は気づかない。

鼻水が唇まで落ち、歯の隙間の唾と混ざった。

「妹が要るなら」

そこで、空気が変わった。

イシュカラの瞳が、冷えた。

王はそれにも気づかず、這いながら続けた。

「似た娘を探させる。白い髪でも、年頃でも、いくらでも集める。血筋が欲しいなら、血を調べさせる。好きにすればいい。だから、余だけは――」

黒銀の足が止まった。

止まっただけだった。

怒鳴らない。

踏み潰さない。

ただ、王を見る目から、最後の会話が消えた。

「終わりだ」

王の口が、まだ何かを差し出そうとした。

金。

土地。

民。

子ども。

名。

王冠。

どれも、口の端で泡になって崩れた。

残ったのは、前に言った言い訳だけだった。

「違う。あれは、必要な」

「必要だったか」

黒銀の声は、低い。

「妹の喉に縄をかけることが」

王は口を開けた。

答えは出ない。

代わりに、王はイシュカラを見た。

玉座の間の端で、フードをかぶり直した少女が立っている。頬の赤い傷は、まだ乾いていない。彼女は王を助けない。止めもしない。

王は、その顔を見た。

リネア・ノールの面影。

その奥にある、魔王の目。

王の唇が震えた。

「余は、知らなかった」

嘘だった。

玉座の間に、嘘だけが軽く浮いた。

イシュカラが短く笑う。

「王よ。嘘をつくには、少し遅い」

王の顔が歪む。

「余は、王だ」

その声は小さかった。

自分に言い聞かせる声だった。

「王は死なぬ。王は国だ。余が死ねば、民は」

「民を盾にするなと言った」

黒銀が一歩近づく。

王は後ずさろうとして、黒炎に阻まれた。

背中が玉座の段に当たる。

逃げ場はない。

「ロア」

王の口が、その名の形を作った。

黒炎が王の喉元へ巻いた。

締めない。

ただ、声を外へ出さない。

王の目が見開かれる。

ようやく、自分が何をしようとしたか理解した顔だった。

名へ縋ろうとした。

人として殺した男の名へ。

王として処理したはずの死者へ。

黒銀は、王の前に立った。

「その名を呼ぶな」

王は何かを言おうとした。

許し。

命乞い。

取引。

後継。

どれも、喉元の黒炎に触れて声にならない。

黒銀の右手が上がる。

黒炎の奥に、銀の剣筋が走った。

王は両手を上げた。

それは祈りの形にも、降伏の形にも見えた。

だが、誰も祈っていない。

銀の剣筋が落ちた。

王の首が、赤い絨毯へ落ちる。

王冠ではない。

王の首だった。

身体は、玉座の段にもたれて崩れた。上げたままの手だけが、少し遅れて床へ落ちる。

落ちた手は、まだ王冠の方へ伸びていた。

指先は届かない。

開いた目も、民ではなく、金の輪の方を向いていた。

開いた口は、まだ言い訳の形をしていた。

黒銀の頬に、赤がひとつ散った。

彼は拭わなかった。

玉座の間が揺れた。

王が死んだ瞬間、壁の中を走っていた白い祈祷紐がほどけ始めた。

一斉に消えたのではない。

まず、玉座の間。

次に王城の回廊。

それから大通り。

遅れて、市場と兵舎と神官町の外れ。

王都は、長い息を吐くように沈黙していった。

塔の鐘が、内側から割れる。

遠くで、鐘楼が崩れる音がした。

王城の上に広がっていた片翼が、空でほどけていく。白い羽根の骨は光の粉になり、黒い拍動は煤になって落ちた。

玉座の下の偽神核も鳴らなくなる。

どくん。

最後の一拍だけが、床の奥で低く響いた。

それから、沈黙した。

王都では、人々の手首から白い紐が遅れてほどけていた。

手首に残った白い跡を見つめる者がいた。

喉を押さえたまま、まだ祈れずにいる者がいた。

救いは、一瞬では来なかった。

ただ、王へ吸われる痛みだけが止まった。

市場の母親は、子どもを抱きしめたまま空を見た。兵舎の若い兵は、自分の腕が動くことを確かめて泣いた。小礼拝所の老婆は、息子の名札を胸に押し当てた。

誰も、何が終わったのか分からない。

王城の上から白い片翼が消え、黒い影が一つ、城門を出てきたことだけを見た。

黒銀は名乗らなかった。

王を殺したとも言わなかった。

勇者の名も、妹の名も、民へ返さなかった。

イシュカラはフードを深くかぶって、彼の少し後ろを歩く。

王都は、助かった後の息をしていた。

それは感謝の声ではない。

混乱と恐怖と、まだ祈ってよいのか分からない沈黙だった。

黒銀は、その中を抜ける。

途中、門前にいた近衛兵が黒銀を見た。

兵は膝をつきかけた。

礼ではない。

降伏でもない。

王命を聞けば膝を折るように仕込まれた身体が、命令を失ってもまだ同じ形を取ろうとしていただけだった。

黒銀の黒炎が、兵の前の石畳を軽く焦がす。

膝は止まった。

祈るな。

黒銀は言わない。

だが、兵は顔を伏せたまま、二度と手を組まなかった。

誰も、彼を止めなかった。

止める王命が、もうなかった。

城門の外では、王都が夕方の色へ沈み始めていた。

朝に鳴っていた鐘は割れている。

白い片翼は空から消えている。

石畳には、ほどけた祈祷紐の切れ端だけが残っていた。

市場の隅で、潰れた果物が甘い匂いを放っていた。

誰かが拾うはずだった花が、白い泥にまみれている。

新勇者の旗は裂けたまま、屋根の端に引っかかっていた。

道端で、小さな子どもが、割れた木剣を抱えていた。

新勇者の祭りで買ってもらったものだろう。

柄には、白と金の紐がまだ結ばれている。

黒銀が通ると、子どもは木剣を背中へ隠した。

黒銀は見なかったことにした。

見れば、また何かが残ってしまう。

神官町へ戻った。

白い門は半分崩れている。

礼拝堂の鐘は止まっていた。

広場の中央に、浄化壇跡があった。

白い壇そのものは沈み、残っているのは縁を囲んでいた白い石と、閉じた継ぎ目だけだった。

火に舐められた石は欠け、聖印の彫りは半分ほど煤で埋まっている。

それでも、そこだけは薄く白かった。

かつて、勇者を殺した場所。

かつて、妹が兄を見て泣いた場所。

王は死んだ。

大神官も、聖女も、偽勇者も死んだ。

だが、そこにはまだ、壇が沈んだ跡だけが残っている。

黒銀は、その前で足を止めた。

イシュカラも止まる。

風が吹いた。

灰が、二人の足元を薄く撫でていく。

黒銀は、閉じた継ぎ目を見ていた。

そこに、白い光へ消えた妹だけは、戻らなかった。