黒銀の勇者 〜妹ごと処刑された俺は、妹の身体で目覚めた魔王と王国を葬る〜

第036話 灯りのある魔王城

王都の鐘は、もう聞こえなかった。

代わりに、土を踏む音がある。

黒銀の足音。

イシュカラの足音。

その後ろで、遅れてついてくる小さな足音。

日が傾くにつれて、王都の白い壁は遠くなった。門も、鐘楼も、崩れた王城の影も、灰色の霞の向こうへ沈んでいく。

誰も追ってこない。

誰も呼び止めない。

呼び止める名を、王都はもう持っていなかった。

道は荒れていた。

魔王城へ続く旧道は、長く人に使われていない。石畳は割れ、草が隙間から伸びている。ところどころに、昔の戦で焼けた荷車の軸だけが残っていた。

子どもたちは、その道を歩き慣れていない。

裸足の子が石を踏んでよろめく。

包帯を巻いた子が、その肩を支える。

一番小さな子は何度も止まり、王都の方を振り返った。戻れば暖かい寝床があるわけではない。それでも、知らない暗がりへ進むより、見知った白い壁の方がまだ形を持っている。

黒銀は振り返らない。

だが、歩く速さは落ちていた。

イシュカラが横目で見る。

「貴様、歩幅を変えたな」

「足場が悪い」

「我を子ども扱いするな」

「お前じゃない」

イシュカラは後ろを見た。

子どもたちは、目が合うとすぐ下を向いた。逃げる準備はまだ残っている。けれど、離れはしない。

イシュカラは小さく息を吐く。

「面倒なものを拾った」

「拾ってない」

「では何だ」

黒銀は、前を見たまま答えた。

「ついてきただけだ」

夕暮れの先に、黒い影が見えた。

魔王城跡。

尖塔の半分は折れ、外壁は大きく裂けている。かつて門だった場所には、巨大な扉の片側だけが斜めに残っていた。城というより、黒い骨が山肌に刺さっているように見えた。

子どもたちの足音が止まる。

一人が、小さく言った。

「魔王の城……」

声は震えていた。

王都で聞かされた昔話の中では、そこは近づくだけで魂を食われる場所だったのだろう。黒い壁。魔の玉座。人を殺す王。

黒銀は、その影へ歩いた。

イシュカラも続く。

数歩遅れて、子どもたちも歩き出した。

門の下には、古い骨ではなく、折れた槍と砕けた盾が埋まっていた。風雨に削られ、もう紋章も読めない。王国のものか、魔王軍のものか、今となっては区別がつかなかった。

黒銀は、倒れかけた門柱に手をかける。

石が軋んだ。

そのまま押すと、瓦礫が崩れて道を塞ぐ。

黒銀は右手を上げた。

剣はない。

黒炎も出ない。

黒の奥に残った銀の剣筋だけが、一度走る。

倒れた梁が、音もなく二つに分かれた。遅れて、片側が地面へ落ちる。土埃が上がり、門の奥に人ひとり通れる隙間ができた。

「入るなら入れ」

黒銀は言った。

振り向かない。

命令でもない。

誘いでもない。

ただ、追い返す言葉ではなかった。

最初に動いたのは、包帯の子だった。小さな子の手を引き、門の影へ入る。すぐに逃げられるよう、身体を半分だけ内側へ入れたまま止まった。

次に、裸足の子が入る。

それから一人。

また一人。

誰も礼は言わない。

顔を上げる者も少ない。

それでよかった。

魔王城の大広間は、天井の半分が落ちていた。

夜の色が、割れた屋根から入り込んでいる。壁に残る古い魔法陣は傷だらけで、黒い石柱は根元から折れていた。奥には王座がある。

いや、あった。

背もたれは砕け、肘掛けの片方は床に転がっている。王座の前に敷かれていた黒い布は、灰と雨で固まっていた。

イシュカラは、黙ってそれを見た。

魔王の城。

魔王の王座。

かつて、別の姿のイシュカラが座っていた場所。

黒銀は、そこへ向かわなかった。

王座の前を通り過ぎ、広間の入口近くに戻る。倒れた石を蹴り、壁際の瓦礫をどけた。子どもたちが雨を避けられるだけの場所を作る。

イシュカラが言う。

「そこが座る場所ではないぞ」

「知っている」

「王座は奥だ」

「座らない」

イシュカラの目が、少しだけ細くなる。

「勇者でも、王でもないからか」

黒銀の視線は、奥の壊れた王座を過ぎた。

答えなくても、その空席が答えていた。

子どもたちは壁際に固まっている。

火はない。

夜は早い。

王都から運ばれてきた灰が、まだ服に残っている。小さな指が震え、白い跡の残る手首が袖の中へ隠された。

イシュカラは広間を見回した。

古い燭台が、柱の根元に倒れている。銀でも金でもない。黒い鉄で作られた、魔王城の燭台だった。半分は錆び、半分は煤で固まっている。

イシュカラはそれへ歩いた。

「まったく」

倒れた燭台に触れる。

指先の下で、黒い魔王文字が薄く浮いた。消えかけの文字だった。

敵を拒め。

命を奪え。

恐怖を返せ。

かつて城を守るために刻まれた命令が、燭台の根に残っている。

イシュカラは、その文字を指でなぞった。

削らない。

壊さない。

向きを変える。

拒む先を、外へ。

灯す先を、内へ。

消えかけた魔王文字が、燭台の根で小さく裏返った。

イシュカラは命じた。

『灯れ』

短い言葉だった。

燭台の芯に、火がともる。

黒い炎ではない。

白い祈りの光でもない。

小さな赤い火だった。

もう一つ。

また一つ。

広間の壁際に残っていた古い燭台が、低く赤く灯っていく。割れた床に、揺れる明かりが落ちた。王都の白い儀式光とは違う。人を消すための光ではない。

寒さを押し返すだけの、ただの火だった。

子どもたちは、最初は動かなかった。

火を見ている。

信じていない。

黒銀とイシュカラは、少し離れた場所からそれを見ていた。

子どもたちは、こちらを見ない。

見ないようにしているのか、本当に火しか見えていないのかは分からない。

一番小さな子が、そっと手を伸ばした。

火に触れる前に、何度も止まる。

包帯を巻いた子が、その肩に手を置いた。

止めるためではない。

逃げる時に引けるように、ただ触れているだけだった。

火は噛まなかった。

白い紐も伸びない。

命令も降らない。

誰も叱らない。

小さな指が、赤い灯りのそばで止まる。

その時だった。

イシュカラの手が、わずかに動いた。

止めようとしたのか。

支えようとしたのか。

ただ、熱に触れすぎるなとでも言いたかったのか。

彼女自身にも、分からなかった。

指先が半寸だけ上がり、そこで止まる。

何も起こらない。

子どもは気づかない。

火のそばで、ただ息を吐いた。

イシュカラの肩から、ほんの少しだけ力が抜けた。

ほっとしたように見えた。

黒銀は、それを見てしまった。

赤い火に照らされた横顔。

白かった頬に、薄く血の色が戻って見える。

伏せた睫毛。

小さく緩んだ口元。

誰かを叱る前に、少しだけ安心してしまう顔。

そこに、リネアがいた。

いつものように、台所の灯りのそばで。

薬湯の匂いをさせて。

振り向く前の横顔で。

兄さん。

声はしない。

今この場で聞こえたものではない。

黒銀の奥に、勝手に残っていた記憶が、そう鳴っただけだった。

イシュカラが、はっと顔を上げた。

黒銀の視線に気づいた。

そして、自分の手が動きかけていたことにも気づいた。

彼女はゆっくり、その手を下ろす。

「見るな」

魔王の声だった。

黒銀は答えない。

「今のは、妹ではない」

イシュカラは火を見たまま言った。

「リネア・ノールは死んだ。戻らぬ」

赤い火が、彼女の瞳の奥で揺れる。

「残っているのは断片だ。記憶の欠け端。恐怖に焼かれて、それでも消え残った感情の煤だ」

黒銀の黒炎が、足元でわずかに沈んだ。

「だが、断片なら分かる」

イシュカラの声は淡々としていた。

慰めではなかった。

「リネアは、恐怖に堪えて死んだ」

黒銀は動かない。

「声を奪われ、光に削られ、それでも最後まで貴様を探していた」

火が、小さく爆ぜた。

「恨みではない。呪いでもない。最後に残っていたのは、信頼だ」

イシュカラは黒銀を見た。

同じ顔で。

けれど、妹ではない目で。

「貴様の中に残っている妹まで、この断片で塗るな」

火が、もう一度小さく揺れた。

「だからこそ、戻らぬことを忘れるな」

黒銀は、しばらく何も言わなかった。

礼もない。

否定もない。

救われた顔もしない。

ただ、足元の黒炎だけが、一度、深く沈んだ。

「……知っている」

それだけだった。

風が、割れた天井から入ってくる。

赤い火が揺れた。

消えない。

子どもたちの影が、壊れた壁に映る。小さな影。細い影。肩を寄せた影。その奥に、壊れた王座が暗く沈んでいる。

黒銀は、そこへ座らない。

イシュカラも座らない。

二人は扉のそばにいた。

外の夜は、まだ冷たい。

赤い火は、それを追い払うほど強くはない。

ただ、扉の内側だけを、少しだけ暖かくしていた。

かつて魔王の城だった場所に、初めて、人を追い払わない灯りがともっていた。