黒銀の勇者 〜妹ごと処刑された俺は、妹の身体で目覚めた魔王と王国を葬る〜

第032話 勇者と魔王を敵に回した王

白黒の冠が、王の背に浮かんだ。

本物の王冠ではない。

王都から引き上げられた祈祷紐が、玉座の背で輪を作っている。白い祈りの外側に、黒い拍動が絡む。神殿地下で見た魔王因子の鼓動を、無理やり王冠の形へ押し曲げたものだった。

王の肩が震えた。

老いた身体には、重すぎる力だ。

だが、王は肘掛けから手を離さない。爪が割れ、玉座の金具に赤がにじんだ。それでも、口元には笑みを残している。

「見るがよい」

王の声は、少しずつ低く太くなっていた。

「民が祈る。王が受ける。これが国だ」

王の足元で、赤い絨毯が白く染まり始めた。

染みではない。

絨毯の織り目一本一本に祈祷紐が入り込み、王へ向かって毛並みを逆立てている。玉座の段は喉のように開き、王都から来る息を飲み込んでは王の背へ送った。

そのたび、王の老いた胸が大きく上下する。

吸っている。

王都を。

玉座の間の壁に、白い影が走る。

王都の家々。

市場。

兵舎。

小さな礼拝所。

そこから伸びる祈祷紐が、見えない壁を越えて王へ流れ込む。紐の中には、祈りだけではなく恐怖も混ざっていた。息の浅さ。痛み。助けを求める声。王はそれらを区別せず、同じ光として飲んでいる。

黒銀の黒炎が床を這った。

王へ届く前に、白い祈りの盾が立つ。

盾の表面に、民の影が浮かんだ。

老婆。

兵。

子ども。

黒銀の黒炎は止まった。

王が笑う。

「切れまい。そなたは、そういう男だった」

黒銀の目が細くなる。

「知った口を利くな」

「知っているとも。余は報告を読んだ。勇者ロアン・ノールは、守るものがあれば前へ出る。妹がいれば、さらに単純になる」

王の視線が、イシュカラへ移った。

「リネア・ノールの身体も、まだ有効だ。セヴランが死んだのは惜しい。だが、動いているなら使える」

その瞬間、イシュカラがフードに手をかけた。

黒銀は止めなかった。

玉座の間は閉じている。

扉は厚く、外には誰もいない。

それを見た者は、王だけだ。

イシュカラは、フードを外した。

白い髪が、煤けた外套の上へ落ちる。

少女の顔。

公開浄化の日、王城の高窓から王が見下ろした娘の顔。

だが、その瞳だけが違った。

古く、深く、王より長い夜を知っている目。

王の笑みが、初めて止まった。

「その顔で」

声が、わずかにかすれる。

「その目をするな」

イシュカラは、静かに王を見た。

「我が目だ」

「妹の身体だ」

「貴様らがそうした」

玉座の間の空気が重くなる。

王の背の白黒の冠が、軋んだ。

イシュカラは一歩前へ出る。少女の足取りだった。だが、王を見る目は、かつて王国が討った魔王のものだった。

「我は敵を殺した」

低い声が、玉座の石に染みた。

「城を焼いた。恐れさせ、従わせ、逆らう者を踏み潰した」

王は唇を結んだ。

「魔王が、人の道を語るか」

「語らぬ」

イシュカラは即座に返した。

「我は人の道など知らぬ。善など名乗らぬ。恨まれるだけのことをした」

少女の声だった。

だが、玉座の間へ落ちたのは、王の声だった。

「だがな、ダルバ」

イシュカラの瞳が、古い夜の色に沈む。

「王冠とは、己が被るものだ」

王の背の白黒の冠が、軋んだ。

「貴様はそれを、自分では被らなかった」

一歩、イシュカラが前へ出る。

「勇者の首に掛けた。民の喉に掛けた。死者の身体にまで掛けた」

彼女の声が、さらに低くなる。

「それは王冠ではない。ただの首輪だ」

王の口元から、笑みが消えた。

「我は魔王だ。民を慈しむなどと、口が裂けても言わぬ」

イシュカラは言った。

「だが、王冠を首輪に変える王ではない」

王の顔から、少しずつ血の気が引いた。

恐れている。

魔王が怖いのではない。

自分が利用物として数えたものが、名と意思を持って立っていることが怖いのだ。

黒銀は、王のその顔を見た。

王は、ようやく理解し始めていた。

勇者を処理したのではない。

魔王の標を利用したのではない。

王は、勇者と魔王を同時に敵に回した。

「黙れ」

王の声が荒れた。

初めて、王らしい静けさが剥がれた。

「余は王だ。王である余が使うなら、それは国のためだ。勇者も、妹も、魔王の残り火も、民の祈りも、すべて王座へ納めてこそ秩序になる」

玉座の背後で、白い片翼がさらに広がった。

折られたはずの羽根が、王の背へ集まっていく。

王は両手を広げた。

「ならば、まとめて余が受ける」

王都中の祈祷紐が、強く引かれた。

玉座の間の壁に浮かぶ民の影が、苦しそうに歪む。

黒銀の黒炎が跳ねた。

王は笑う。

「怒るか。よい。怒りもまた、力だ」

白黒の冠が、王の頭上へ降りる。

冠だけではない。

背から翼骨が生えた。白い祈りでできた骨の間を、黒い拍動が流れる。王の老いた肌が内側から光り、しわの溝に黒が滲んだ。

王の内から湧いた力ではない。

玉座の下で歪められた拍動を、王が皮膚の上から被っている。

若返らない。

美しくもならない。

ただ、王という形の上に、民の息を塗り重ねた怪物になっていく。

イシュカラが、フードを握りしめる。

「偽神を、自分へ被せおったか」

王の目が白く濁った。

だが、その奥にあるものは神ではない。

老いへの恐怖。

玉座を失う恐怖。

民に忘れられる恐怖。

それだけが、黒い拍動に乗って膨らんでいた。

黒銀は右手を上げた。

銀の剣筋が、黒炎の奥で細く光る。

王は、白黒の翼を広げる。

「来い」

声はもう、人の喉から出る音ではなかった。

「余が、王国そのものだ」

黒銀は踏み出した。

「なら、玉座ごと終わらせる」

王の翼骨が、先に動いた。

白い骨が玉座の間の天井を掠め、石粉を降らせる。黒銀は低く身を沈めた。頭上を通った翼骨の下から、白い祈祷紐が何本も垂れ、彼の腕を縛ろうとする。

黒炎がそれを噛む。

噛んだ瞬間、紐の向こうで民の影が苦しげに歪んだ。

黒銀の黒炎が止まる。

王は、その止まり方を見て笑った。

白い歯だけが、老いた顔の中で浮く。

「やはり、そなたは刃を鈍らせる」

黒銀は、笑い返さない。

代わりに、足元の黒炎を薄く広げた。民の影へ触れない厚さで、祈祷紐の下だけを探る。白い糸の束が、どこで王へ繋がり、どこで民へ返るのかを探している。

王は、それを待たない。

二本目の翼骨が、横から来た。

玉座の間で、白と黒がぶつかった。