黒銀の勇者 〜妹ごと処刑された俺は、妹の身体で目覚めた魔王と王国を葬る〜

第031話 玉座の偽神核

王城の内側に、兵はいなかった。

長い回廊に、足音だけが響く。

壁には歴代王の肖像が並んでいる。どの顔も、こちらを見ていた。金の額縁。白い衣。胸に重い勲章。王国を守った者たちの顔として飾られている。

その下を、黒銀は歩いた。

絨毯は赤い。

白い神殿の床に落ちた赤とは違う。最初から血の色に染めた、王のための道だった。

イシュカラは黙っている。

王城へ入ってから、外の悲鳴は遠くなった。聞こえないわけではない。壁の向こうで薄く震えている。だが、玉座へ続く回廊では悲鳴さえ礼儀を守らされているようだった。

玉座の扉が見えた。

大きな扉だった。

白い翼と王冠が彫られている。翼の下には、民が膝をつく小さな浮き彫りが並んでいた。

黒炎が扉の縁へ伸びる。

触れる前に、扉は内側から開いた。

玉座の間には、王だけがいた。

側近も、近衛も、神官もいない。

玉座の高みに、老いた男が座っている。王冠は頭にない。肘掛けの上に置かれていた。王はそれを片手で押さえ、もう片方の手で杖を握っている。

扉が閉じた。

外の音が消える。

厚い沈黙が、玉座の間に落ちた。

王は、黒銀を見た。

長い間、そうしていた。

まるで、見知らぬ怪物を初めて見る目ではない。

古い記録の余白を確かめる目だった。

「ロアン・ノール」

名が、玉座の間に落ちた。

黒銀の足元で、黒炎が一拍だけ濃くなる。

イシュカラの指が、フードの内側で動いた。

「そう呼ぶことを、そなたは嫌うか」

黒銀の目は動かない。

王は小さく笑った。

「嫌うだろうな。死体に戻した名だ。こちらも、公には二度と使うつもりはなかった」

黒銀が一歩進む。

玉座の段の下で、白い聖印が薄く光った。

王は杖で床を軽く打つ。

「止まれとは言わぬ。そなたは、止まる男ではなかった」

古い親しみのような言い方。

だが、そこに温度はない。

「セヴランからは、よく報告を受けていた。対象A。処理前名、ロアン・ノール。対象B。処理前名、リネア・ノール」

王の視線が、黒銀の横へ移る。

フードの少女へ。

「妹の身体も、そこにある」

空気が冷えた。

黒銀の黒炎が床を噛む。

イシュカラは、まだフードを外さない。

王は続ける。

「案ずるな。外には聞こえぬ。余が人払いをした。兵にも神官にも、そなたらの名を聞かせる価値はない」

「価値」

黒銀が、初めて声を出した。

王の眉がわずかに動く。

「価値だ。名は民の耳へ入ると厄介な種になる。勇者の名など、なおさらだ」

王は、扉の方へ目をやった。

「この扉の外にいる者は、黒い災いが来たとしか知らぬ。神殿の地下で何が動き、誰の身体が残り、誰の名を消したかなど知らぬままでよい。民は真実で動かぬ。分かりやすい恐怖と、分かりやすい救いで動く」

黒銀の黒炎が、扉の隙間を一瞬だけ黒く染めた。

外へ声は漏れていない。

この部屋は、王が作った秘密の箱だった。

秘密のまま、人を殺すための箱。

王は肘掛けの王冠を撫でた。

「そなたは強かった。強すぎた。魔王を倒し、民に見られ、歌にされた。王国の剣であるべき者が、王国より先に愛される。それは危うい」

「だから殺した」

「処理した」

王の声は静かだった。

「魔王因子を宿した者を、民の前で浄化する。王国は穢れを許さぬと示す。妹の身体は研究に回す。勇者人気は偽勇者へ移す。すべて、王国を保つための処置だ」

黒銀の黒炎が、床の赤い絨毯を焦がした。

火は広がらない。

王の言葉だけを聞いていた。

「そなたの怒りは分かる」

王は言った。

「だが、王は個人の怒りで国を動かさぬ。余は、余の椅子を守っただけだ」

「民を燃やしている」

「民は王のためにいる」

即答だった。

迷いがない。

黒銀の目が細くなる。

王は、そこで初めて少しだけ息を乱した。

恐怖ではない。

王の身体が、玉座の下から上がってくる何かを受け始めたのだ。

どくん。

玉座の床下が鳴った。

黒い拍動。

それを包む白い祈り。

玉座の石の継ぎ目から、細い光が漏れる。白い光の中に、黒い脈が混じっている。神殿地下で見た魔王因子の反応に似ていた。だが、玉座の下では王冠の形へ曲げられ、偽神核の奥で鳴っている。

イシュカラが低く笑った。

「貴様らは、本当に飽きぬな。魔王の標まで、玉座の飾りにするか」

王の視線が動く。

フードの奥の声へ。

「魔王か」

「まだそう呼ぶ舌があるか、王」

王は答えず、玉座の肘掛けを握った。

白い光が腕へ上がる。

老いた皮膚の下で、黒い筋が一本、また一本と浮かぶ。

王は苦痛に顔を歪めた。

だが、手を離さない。

「セヴランは、神を作ると言った」

王の声が太くなる。

喉の奥に、別の音が混じり始めていた。

「神でなくともよい。王が、王であり続けるなら」

「最終報告は聞いていないはずだ」

イシュカラが言った。

王は、苦痛に歪む顔で笑った。

「最終など要らぬ。余が欲しかったのは、そなたらの名ではない。そなたらの反応だ。死んでも動く勇者。妹の身体に宿った魔王の標。民の祈りに繋がる導線。そこまで聞けば、王には十分だ」

「十分、だと」

「王は研究者ではない。使えるかどうかを決める者だ」

王の手が、玉座の肘掛けを握り潰すように沈んだ。

その声には、恥じる響きが一つもなかった。

ただ、急ぐ者の息だけがあった。

金具が軋む。

「セヴランが細部を欲しがるなら、それは学者の病だ。余は違う。国は、完全な答えを待っている間に老いる。王も老いる。ならば、不完全な神でも先に被る」

玉座の背後で、白い片翼の影が広がる。

外の王都から、無数の祈祷紐が見えない壁を通って集まってきた。

黒銀は一歩踏み出した。

王は笑う。

「来い、処理に失敗した勇者」

玉座の下の偽神核がもう一度鳴った。

どくん。

玉座が低く軋んだ。

その拍に合わせて、王の背に白黒の冠が浮かび始めた。