第030話 まだ勇者の動き
折れた片翼の下を、黒銀は走った。
白い羽根の骨が頭上で軋んでいる。一本が折れるたび、王都のどこかで誰かの祈りが引き千切られたように震えた。
王城門まで、あと少し。
だが、足元に白い紐が何本も走っている。
黒銀は止まった。
止まりたくなかった。
止まれば、王が息をつく。
止まれば、次の民が吸われる。
それでも、石畳に倒れた少年の首へ祈祷紐が絡みついていた。口が青い。指は、もう祈りの形に固まりかけている。
黒炎が黒銀の足元から伸びる。
少年の首に触れないよう、紐の下へ薄く滑り込む。白い編み目を噛み、一本ずつ切る。
少年は息を吸った。
咳き込んで、石畳に涙を落とす。
黒銀はもう見ていない。
次の鎖へ黒炎を飛ばしていた。
イシュカラが、彼の背を見る。
「貴様」
黒銀は返事をしない。
王城門の前に、近衛兵が並んでいた。
数は少ない。
多くは鎖に倒れたのだろう。残った兵たちも、鎧の隙間から白い祈祷紐を伸ばしている。王の命令で立っているのか、王の術式で立たされているのか、もはや分からない。
「王命である！」
隊長らしき男が叫んだ。
声は裏返っている。
「黒き穢れを、城内へ入れるな！」
黒銀は歩みを緩めない。
兵たちが槍を構えた。
槍先が震えていた。敵が怖いのか。背後の王が怖いのか。自分の手首を締める白い紐が怖いのか。
隊長の背後には、王家の旗が立っていた。
白地に金の王冠。
その旗からも祈祷紐が伸びている。兵たちの背中へ、首へ、肘へ。旗は彼らを鼓舞していない。逃げるなと縫い止めている。
隊長の口が、本人の恐怖より先に動いた。
背中の旗から伸びた白い紐が、喉へ入り込んでいる。
王命を声にさせられている。
「退くな！ 王の前で恥を晒すな！」
自分の声で、自分を立たせている。
黒銀は旗を見た。
旗の下で震える兵ではなく、旗そのものを。
黒炎が地を這う。
槍の穂先だけを噛む。
金属が黒く煤け、次々に折れた。
兵の腕へは触れない。
折れた槍を握ったまま、兵たちは呆然と立っていた。
一人が恐怖で剣を抜く。
黒銀の影火が先にその剣の鍔へ巻きつき、壁へ叩きつけた。兵の身体も一緒に飛ぶ。石壁に背を打ち、息を吐いて崩れた。
骨は折れていない。
立ち上がるには、しばらくかかる。
それだけで十分だった。
黒炎の一本が、王家の旗竿へ巻きついた。
兵たちが身構える。
黒銀は、旗を燃やさなかった。
旗布の裏に縫い込まれていた白い札だけを引きずり出す。札には祈りの文字ではなく、命令の文字がびっしりと書かれていた。
不退。
献身。
王命優先。
黒炎が札を噛む。
札が砕けた瞬間、兵たちの背中から伸びていた紐がゆるむ。隊長は膝をつき、初めて自分の意思で後ろへ下がった。
黒銀は、そこへ刃を向けない。
「殺さぬのか」
イシュカラが問う。
声は低い。周囲の鐘と悲鳴に紛れ、倒れた兵には届かない。
黒銀は門を見たまま答えた。
「邪魔なら退ける」
「殺せば速い」
「王を殺す方が速い」
イシュカラは、ほんの少し黙った。
そして笑った。
今度の笑いは、皮肉に近い。
「貴様、まだ勇者の動きをしているぞ」
黒銀の足が、わずかに止まった。
白い片翼が頭上で脈を打つ。
王城門の聖印が、彼の胸の黒い印と同じ拍で鳴った。
どくん。
黒銀は振り返らない。
「勇者は死んだ」
「そうだな」
イシュカラの声が、少しだけ柔らかくなる。
「死んだはずの勇者の動きだけが、まだ面倒な場所に残っておる」
黒銀は答えなかった。
答えれば、その言葉に名前が戻る気がした。
勇者なら、その場で兵へ声をかけたかもしれない。
逃げろ、と。
もう大丈夫だ、と。
昔のロアンなら、そうした。
だが、黒銀の口は開かない。助けた者へ名乗る気も、安心させる気もなかった。救ったのではない。王へ届くまで邪魔な鎖を断った。そのはずだった。
それでも、倒れた兵の首が白い紐から解けていくのを、黒銀の黒炎は最後まで確認していた。
彼は門へ近づく。
王城門は白い石でできていた。門扉の中央には王冠と翼を重ねた聖印。その周囲に、細い溝が何重にも刻まれている。
ただの門ではない。
王都中から集めた祈りを、王城内へ通す喉だった。
門の前に倒れた近衛兵たちの鎧からも、白い紐がそこへ伸びている。
黒銀の黒炎が広がった。
今回は、門全体を焼かない。
門の下の影へ潜り、聖印の裏へ回り込む。白い溝の奥で、硬い核が脈を打っていた。
王の命令。
神殿の術式。
民の祈り。
魔王因子の黒い拍動。
全部を混ぜて作った、白く濁った核。
黒炎がそれを押さえる。
銀の剣筋が、黒い火の奥に走った。
一閃。
門の表面では、何も起きなかったように見えた。
次の瞬間、門に刻まれた翼紋だけが縦に割れた。
空の片翼ではない。
王城へ祈りを通す喉。
その門核だけを、黒銀は断った。
白い溝から光が噴き出し、すぐに黒く染まる。王城へ伸びていた祈祷紐が、門の前で次々にほどけた。
倒れていた近衛兵たちが、一斉に息を吸う。
誰かが黒銀を見た。
恐怖と、理解できない救命の間で、目だけが揺れている。
黒銀は、その視線を置いていった。
門が開く。
重い音だった。
中は暗い。
外の王都が白く鳴り、悲鳴を上げているのに、門の内側だけは異様に静かだった。
王が、兵を退けている。
待っている。
イシュカラはフードをかぶり直した。
「この先で、あやつは名を武器にするぞ」
黒銀は門の闇を見た。
門の向こうから、白い光は漏れていない。
暗い。
王都中を白く縛っているくせに、王のいる場所だけが黒く沈んでいる。その暗さが、黒銀の胸の印と同じ拍でゆっくり鳴っていた。
白い石の冷気が、門の隙間から足元へ流れてくる。
冷たい。
どくん。
外では民が息を奪われている。
内では王が待っている。
「呼ばせるな、ではない」
イシュカラが低く言う。
「呼ばれてやるな」
「俺が止める」
黒銀は王城へ入った。
背後で、折れた槍と、切れた祈祷紐と、まだ息を取り戻せない民の声が残った。
門は、ゆっくり閉じていく。
