黒銀の勇者 〜妹ごと処刑された俺は、妹の身体で目覚めた魔王と王国を葬る〜

第029話 翼を畳め

白い片翼は、王城へ続く大通りを塞いでいた。

羽根ではない。

骨だった。

祈祷紐が束になり、一本一本の羽根の形を作っている。表面には小さな聖印が無数に浮かび、触れたものから祈りを吸っていた。

兵の一人が、逃げようとして翼壁へ肩をぶつけた。

鎧が白く鳴る。

兵は悲鳴を上げる前に膝をついた。首筋から伸びた祈祷紐が翼へ吸い込まれ、頬から色が抜けていく。

黒炎が走った。

翼壁へ触れる寸前、喉元ではなく、空中へ伸びた白い紐の途中だけを噛み切る。兵は石畳へ転がった。槍を握ったまま震えている。

黒銀は兵を見下ろさない。

白い翼壁だけを見る。

王城の門は、向こう側にある。

近い。

だが、翼を切れば、翼に繋がれた民へ反動が返る。

黒銀の黒炎が低くうなった。

イシュカラは、翼壁の前へ出た。

「下がっておれ」

「足が震えている」

「石畳が悪い」

言いながら、彼女は片膝をついた。

黒銀は、翼壁の内側を見た。

白い羽根の一本に、無数の小さな影が貼りついている。祈った者の影だ。顔までは分からない。だが、肩を丸めた老婆の形、子を抱く母親の形、槍を握ったまま倒れた兵の形だけは分かる。

肉ではない。

息と恐怖と痛みを薄く写した影だ。

それでも、影の奥には王都のどこかで喉を押さえる本体がいる。

王は、彼らを翼にしていた。

翼は空を飛ぶためではない。

王を地上に縫い止めるために広げられていた。

黒銀の黒炎が、翼壁の根元で低く揺れる。

切りたい。

一息で、王城まで道を開けたい。

だが、その奥で貼りついた影が震えるたび、黒炎は牙を引っ込めた。王はそこまで読んでいる。読んだうえで、民を羽根の裏へ縫い込んでいる。

白い翼壁から伸びる細い祈祷紐が、フードの裾へ触れた。布が焼けるように白く変色する。イシュカラの肩が小さく跳ねた。

黒銀の黒炎が、すぐにその紐を噛み切る。

「余計なことをするな」

「触らせるな」

「我が命じる前に切れば、向きが読めぬ」

イシュカラの声は鋭かった。

だが、息は少し乱れている。

少女の身体が、白い術式に近づくたび軋んでいた。喉の奥で短い呼吸が引っかかり、指先が石畳を掻く。爪の下に黒い煤と白い粉が混じった。

黒銀は、彼女の横へ立った。

翼壁から飛び出す細い紐を、黒炎でひとつずつ押さえる。切りすぎない。戻しすぎない。ただ、イシュカラが読むための間だけ、白い祈りの牙を止める。

「王城から来ている命令は単純だ」

イシュカラは、石畳に刻まれた白い溝へ指を置いた。

「祈れ。差し出せ。王へ上げろ。民の恐怖も、息も、痛みも、全部同じ箱へ放り込んでおる」

「畳めるか」

「翼ならな」

イシュカラの指が、白い溝をなぞる。

聖印の文字が、その下から滲んだ。祈りの言葉ではない。命令だった。

広がれ。

覆え。

集めろ。

王を守れ。

イシュカラの口元が歪む。

「神の翼にしては、ずいぶん命令が世俗だ」

彼女は、石畳へ三本の指を置いた。

足元に、黒い王冠の陣が開く。

半分だけだった。

少女の身体に押し潰された、欠けた王冠。

それでも、王都の白い溝が深く鳴った。

フードの奥で、白い髪がふわりと逆立つ。

「――黒冠勅令、第七章」

声は大きくない。

だが、王都の空気が一段沈んだ。

「――天を僭む翼に、夜の軸を」

翼壁に浮かんでいた白い聖印が、ひとつずつ震える。

イシュカラの指先から、黒い魔王文字が石畳へ沈んだ。

「――開かれし羽は閉じ、掲げられし威は墜ちる」

白い片翼が、音もなく軋んだ。

黒銀の黒炎が動く。

羽根には触れない。

骨にも触れない。

民の影にも触れない。

ただ、翼を広げている根元だけを押さえる。

「――空は玉座に属さず、翼は鎖に仕えず」

王城へ向かっていた白い流れが、一拍だけ止まった。

白い命令文が、翼壁の根に浮かぶ。

広がれ。

集めろ。

王を守れ。

その文字が、イシュカラの瞳の中で反転する。

イシュカラの喉が軋んだ。

細い手首に、白い祈祷紐が食い込む。

唇の端に、赤がにじむ。

それでも、魔王の瞳は伏せない。

「――黒き座より、閉じる理を下す」

欠けた王冠の輪が、翼壁の根元へ噛みついた。

羽根ではない。

骨でもない。

民の影でもない。

翼を広げるための、蝶番。

黒い魔王文字が、欠けた王冠の内側で術式名を組む。

閉翼勅令(アーラ・クラウサ)。

イシュカラは、白い片翼を見上げた。

本来の身なら、王都ごとの祈祷網を一声で黙らせていた。

今は違う。少女の喉で、蝶番一つへ力を絞る。

『翼を畳め』

大通りの空気が折れた。

白い片翼の先端が震える。

祈祷紐でできた羽根が、一本ずつ内側へ折れていく。羽根の間に挟まっていた民の息が解け、王城へ向かっていた白い流れが乱れた。

轟音ではない。

巨大な紙を濡れた手で畳むような、嫌な音だった。

翼の骨が曲がる。

大通りを塞いでいた白い壁に、細い隙間が開いた。

王城門が見える。

黒銀はイシュカラの腕に絡んでいた祈祷紐を、今度は迷わず切った。

切れた紐の先が、蛇のように跳ねた。

黒銀の頬をかすめ、薄く白い傷を残す。血は出ない。死んだ身体の表面に、ただ白い焦げ跡だけがついた。

イシュカラはそれを見た。

一瞬だけ、眉が動く。

イシュカラの唇が、短い呼び名の形を作った。

だが、白い片翼の軋みに呑まれ、音にはならなかった。

彼女は舌打ちした。

「……黒銀。前を見ろ」

彼女の身体が少し傾く。

黒銀の手が支える。

「我を子ども扱いするな」

「立て」

「命令する相手を間違えておる」

そう言いながら、イシュカラは立った。

唇の端に血がにじんでいた。白い術式に喉を擦られたのだろう。彼女は親指でそれを拭い、黒銀へ見せるように赤を見た。

「この身は、よく血が出る」

黒銀の黒炎が、一拍だけ荒れた。

「怒るな」

イシュカラは低く言う。

「まだ返す相手は、前におる」

その時、王城の鐘が止まった。

一瞬だけ、王都が静かになる。

次の拍で、折れた片翼の内側が白く膨らんだ。

王は、足りなくなった分を取り戻そうとしていた。

市場の方で、子どもの泣き声が細く消える。

井戸端で、老人が胸を押さえて倒れる。

祈祷紐が、さっきより太くなって民へ戻った。

イシュカラの顔から笑みが消えた。

「畳めば、余計に吸うか」

黒銀は王城門を見た。

開いた隙間は狭い。

戻れば、倒れる民を何人か救える。

進めば、根を殺せる。

黒炎が石畳を焦がした。

黒銀は、開いた隙間へ走った。

背後で、白い片翼が内側から軋んでいる。