黒銀の勇者 〜妹ごと処刑された俺は、妹の身体で目覚めた魔王と王国を葬る〜

第028話 黒銀、王都を走る

黒銀は、王都を走った。

屋根の上ではない。

石畳の上を、民の間を、倒れた荷車と祈る身体の隙間を抜けて走った。

王城へ行くなら、屋根を越えた方が速い。

だが、白い祈祷紐は地上に生えていた。掌から、扉から、井戸から、礼拝所の床から伸びていた。上を走れば、下で誰が息を失うか見えない。

黒銀の足元から、黒炎が何本も伸びる。

一本は影の腕のように路地へ入った。倒れた女の足首に絡む白い紐だけを掴み、石畳へ押さえる。

もう一本は低く這い、子どもの口元へ伸びた祈祷紐の先を噛んだ。

三本目は兵の槍に巻きつき、白い聖印ごと柄を折った。

火は人を焼かない。

だが、優しくもない。

用が済めば、切れた白い紐を踏み潰すように煤へ変え、黒銀の影へ戻る。

銀の剣筋は、その奥に一瞬だけ走る。

広い場所では使わない。逃げる者の腕や、抱かれた子どもの髪や、倒れた馬の首に触れる危険がある。

銀は、必要な点だけを断った。

井戸の縁に刻まれた聖印。

街灯の根元へ隠された白い釘。

礼拝所の扉の蝶番に見せかけた祈りの節。

黒炎が押さえ、銀が断つ。

そのたび、王城へ向かう白い流れが一本ずつ切れた。

だが、切った端から別の紐が生える。

王都そのものが、祈りの畑に変えられていた。

「根を追え」

イシュカラが言った。

黒銀の少し後ろを走っている。フードは深く、顔は見えない。だが、足取りは先ほどより重い。

「扉や手首を切っても、また出る。王城から流れた命令が、礼拝所で枝分かれしておる」

「どこだ」

「次の角。小さな祈り場だ。花を供えるだけの場所に、ずいぶん太い管を仕込んでおる」

角を曲がる。

小礼拝所があった。

壁は白く、扉は開いている。中には十人ほどの民が膝をついていた。祈っているのではない。床から伸びた白い紐に、額を石へ押しつけられている。

奥の小さな祭壇が鳴っていた。

鐘の音ではない。

喉を鳴らして何かを飲んでいる音だった。

黒銀の黒炎が祭壇へ伸びる。

途中で、白い羽根のような膜が立った。黒炎を弾く。

礼拝所の床に伏せた老婆が、かすれた声で言った。

「壊さないで」

黒銀の足が止まる。

老婆は床へ額を押しつけられたまま、祭壇を見ていた。

「そこは、息子の名札を置いたところなんです。戦で、帰らなかったから」

白い祈祷紐が、老婆の喉をさらに締める。

黒銀は祭壇を見た。

花。

古い名札。

擦り切れた布。

そこへ重ねるように、白い聖印が刻まれている。王城へ祈りを送る管は、供えられた死者の名札の下に隠されていた。

「黒銀」

イシュカラの声が短い。

壊せ、とも、待て、とも言わなかった。

黒銀は祭壇を焼かなかった。

黒炎が床へ潜る。

石の継ぎ目を這い、名札の下へ回り込む。黒い火舌が白い管だけをくわえ、床の下から引きずり出した。

白い管は生き物の腱のように震えた。

老婆が悲鳴を上げる。

名札は動かない。

花も燃えない。

黒銀が銀の剣筋を下ろした。

管だけが切れた。

切る直前、黒銀の手は一度だけ止まっていた。

名札の紐と、王城へ伸びる白い管が、同じ穴を通されていたからだ。少しでも刃筋がずれれば、息子の名札ごと裂く。壊しても戦いは進む。だが、黒銀は壊さなかった。

黒炎が先に名札を持ち上げ、銀の剣筋が下を通るだけの隙間を作る。

それだけで、数拍を使った。

王城は、その数拍の間にも民を吸っている。

黒銀の奥歯が鳴った。

礼拝所にいた者たちの背が、一斉に緩む。額を床から離せた者が、泣くように息を吸った。

老婆は名札へ手を伸ばす。

指先が震えていた。

「どうして」

黒銀へ向けた声だった。

責めているのか、礼を言っているのか、本人にも分からない声だった。

黒銀の視線は、もう王城大通りへ向いていた。

答える資格がないと思っている顔でもない。

ただ、時間がなかった。

礼拝所を出ると、イシュカラが壁に手をついた。

黒銀は振り向く。

「歩けるか」

「誰に言っておる」

イシュカラは顎を上げた。

だが、指先が少し震えていた。白い術式の流れを読み続けた反動が、少女の身体へ来ている。

黒銀は何も言わず、少し歩幅を落とした。

イシュカラの目が細くなる。

「気遣いなら不要だ」

「遅れるな」

「貴様が遅くしたのだろう。民の首輪を一つ一つ外しておるからな」

黒銀は返さなかった。

大通りへ出る。

王城は近かった。

そのはずだった。

大通りの両側では、祝福旗が勝手にほどけていた。白い布の中から細い祈祷紐が抜け出し、路上へ落ちた人々の手首へ絡んでいく。

黒銀は走りながら、旗竿の根元を切った。

旗は燃えない。

ただ、祝福を名乗っていた白い布だけが煤けて崩れる。

屋根の上から、鐘楼の小鐘が落ちてきた。下には逃げ遅れた男がいる。黒炎が影の腕のように立ち上がり、鐘の縁を横から叩いた。小鐘は軌道を変え、石畳を砕いて転がる。

男は腰を抜かしたまま、黒銀を拝もうとした。

黒炎が、その膝の前を叩く。

祈るな。

言葉にしなくても、男は理解した。

男は組みかけた手をほどき、自分の膝を握った。

広場で新勇者を殺した黒い男を見る目のまま。

その指が震えている間に、黒銀はもう先へ行っていた。

だが、大通りの先に、白い壁が降りていた。

壁ではない。

空に広がっていた片翼の骨が、地上へ突き刺さっている。羽根の一本一本が祈祷紐の束になり、建物の屋根から石畳までを塞いでいた。

白い羽根の隙間で、民が数人、動けなくなっている。

触れるたび、彼らの頬から血の気が引いていく。

王城の門は、その向こうに見えた。

近い。

遠い。

イシュカラが、白い翼壁を見上げた。

「片翼のくせに、よく食う」

黒銀の胸の黒い印が、低く鳴った。

どくん。

白い翼壁も、同じ拍で脈を打つ。

イシュカラはフードの奥で笑った。

笑い声は、少しだけかすれていた。

「道を開けるには、畳ませるしかないな」

白い羽根が震えた。

王都の悲鳴が、その内側で細く鳴っていた。