黒銀の勇者 〜妹ごと処刑された俺は、妹の身体で目覚めた魔王と王国を葬る〜

第027話 祈りが鎖になる日

最初に膝をついたのは、神官だった。

神官町の白い門の前で、若い神官が両手を組んだ。王城の鐘が鳴れば祈る。幼い頃からそう仕込まれた身体は、何が起きたか考える前に石畳へ膝を落とす。

「王に祝福を」

声は震えていた。

次の瞬間、その掌に浮いた聖印が開いた。

白い祈祷紐が、指の間から伸びる。

神官は目を見開いた。祈りの姿勢のまま、手首が上へ引かれる。首筋にも同じ印が浮き、細い白が喉へ絡んだ。

「あ、」

声が細く切れた。

祈祷紐は神官の身体を吊らない。

もっと悪い。

息だけを、少しずつ王城へ引いていく。

市場の方でも悲鳴が上がった。

戸口で祈った女が、抱いていた子どもごと倒れかける。子どもの掌にも白い印が浮いていた。小さな手首から伸びた祈祷紐が、母親の紐と絡まり、二人をまとめて王城の方へ向ける。

「助けて」

誰かが言った。

その声が、黒銀へ向いたものか、神へ向いたものか、分からない。

黒銀は動いた。

足元の影から、黒炎が細く伸びる。

燃え広がらない。石畳を這い、祈祷紐の根元だけを噛む。白い紐が、乾いた音を立てて切れた。

神官の身体が前へ倒れる。

黒炎はその身体に触れない。

石畳の影へ戻り、次の白い紐へ向かった。

「ば、化け物」

倒れた神官が、喉を押さえながら言った。

黒銀は見ない。

別の場所で、子どもが泣きかけていた。

母親の腕は子どもを抱いたまま硬直している。自分の腕から伸びる祈祷紐を外そうと爪を立て、爪が白く割れていた。紐は皮膚の上を滑らず、祈りそのものから生えたように抜けない。

黒銀の黒炎が、母親の腕の周りへ回った。

母親が息を呑む。

「やめ」

火は、腕を焼かなかった。

白い紐の編み目へ牙のように入り、一本ずつ噛み切る。最後の一本が切れた瞬間、母親は子どもを抱いて石畳に崩れた。

子どもの手首の紐も切れる。

泣き声が出た。

それは生きている声だった。

母親は顔を上げる。

目に礼が浮かんだ。

すぐに、それは恐怖へ戻った。

黒い火。

煤けた外套。

白い街の中で、黒銀だけが神の祝福を噛み殺している。

広場で新勇者を殺した黒い男だと、母親の目が思い出した。

「見るな」

イシュカラが、母親の前に立った。

フードの奥から落ちた声は冷たい。

「礼を言うなら、息をしろ。祈るな」

母親は唇を震わせ、子どもの口を手で覆った。祈りの言葉が出ないように。泣き声が王城へ吸われないように。

黒銀は次へ走った。

神官町の門を抜けると、王都の朝は壊れていた。

扉という扉に白い聖印が浮いている。屋根の上の祝福札が震え、井戸の縁から白い紐が何本も立ち上がる。人々は祈り慣れた膝の形で倒れていた。

祈れば縛られる。

祈らなければ、怖くて声が出ない。

王都は、その間で息を詰まらせていた。

兵が三人、通りの角から駆けてきた。

一人が槍を構える。

「黒い怪物だ！　王城へ近づけるな！」

言い終える前に、その兵の手甲へ聖印が浮いた。

白い祈祷紐が槍を持つ腕へ絡む。兵は槍を落とさないように歯を食いしばった。だが、紐は腕を王城へ引く。肩が嫌な角度に上がる。

「ぐ、ああっ」

黒銀の黒炎が走った。

槍の穂先を噛み、折る。

次に、兵の腕から伸びる祈祷紐だけを切った。

兵は尻餅をついた。

黒銀を見る。

助けられたと分かっている顔。

それでも、口から出たのは別の言葉だった。

「魔王の、穢れ」

黒銀は、その兵を踏まなかった。

許したわけでもない。

ただ、今殺す順番ではなかった。

「立つな」

短く言って、通りを抜ける。

兵は動けなかった。言葉に従ったのか、足が震えて立てなかったのか、自分でも分からない顔をしていた。

角のパン屋では、窯の前で男が倒れていた。

朝焼くはずだったパンが、半分だけ膨らんだまま焦げている。男の両手は祈りの形に組まされ、指の間から白い紐が伸びていた。棚の下には、粉だらけの少女が隠れている。

少女の目は、黒銀を見ていた。

助けを求める目ではない。

見つかったと思った目だった。

黒銀の黒炎が窯の下へ潜る。燃えている炭には触れず、床板の裏に仕込まれた白い釘を噛んだ。釘が抜けると、パン屋の両手から祈祷紐がほどける。

男は倒れたまま、まず少女の方へ手を伸ばした。

黒銀には礼を言わない。

言えない。

少女も、黒い火を怖がって棚の奥へ後ずさった。

黒銀は、それでよかった。

窯の中で、焦げたパンが小さく崩れた。

朝の匂いだったものが、灰の匂いへ変わっていく。

イシュカラが黒銀の横へ並ぶ。

「ずいぶん丁寧に切る」

黒銀は答えない。

「民を恨んでおらぬわけではあるまい」

黒炎が、路地の奥へ伸びた。

戸板の隙間からこちらを見ていた老人の首に、白い祈祷紐が巻きかけている。黒炎は戸板を焼かず、隙間から薄く入り、紐だけを噛んで戻った。

老人は声も出せずに座り込む。

黒銀の足は止まらない。

「恨んでいる」

ようやく、黒銀は言った。

声は乾いていた。

「だから王を殺しに行く」

イシュカラは笑わなかった。

「それで、道の者を拾うか」

「捨てておけなかっただけだ」

その言葉が終わる前に、王城の方角で白い光が膨らんだ。

空へ、翼が出た。

片翼だけだった。

白い羽ではない。祈祷紐と聖印の骨が束ねられ、王城の尖塔から斜めに広がっている。羽根の隙間には、人々の祈る影が薄く重なっていた。

市場にいた者たちが、それを見上げた。

泣きながら、また膝をつこうとする。

身体が勝手に祈りへ戻る。

黒銀の黒炎が石畳を叩いた。

黒い火筋が低く広がり、民の膝と石床の間に薄い壁を作る。祈りの姿勢へ落ちようとした身体が、そこで止まった。

イシュカラは王城の片翼を見た。

フードの奥の目が、細く光る。

「神ではない」

白い翼が、ゆっくり脈を打った。

そのたび、王都のどこかで誰かが息を失う。

「あれは、祈りを食うための口だ」

黒銀は王城へ向き直った。

白い片翼の下で、鐘はまだ鳴っている。