黒銀の勇者 〜妹ごと処刑された俺は、妹の身体で目覚めた魔王と王国を葬る〜

第023話 対象A、最適器

黒銀は答えなかった。

痛かったか。

その問いに、答えられる身体ではもうなかった。

喉を裂くほど叫んだことも、封じられた声が妹へ届かなかったことも、白い壇の熱も、胸の黒い印の鼓動も、全部そこにある。

だが、痛みという名では足りなかった。

イシュカラの指は、黒銀の袖を掴んだまま止まっている。

次の瞬間、彼女ははっとしたように手を離した。

「この身の」

「分かっている」

黒銀は白い扉へ歩いた。

イシュカラの言い訳を最後まで聞かなかった。

白い扉には、大神官の聖印が刻まれている。

表の礼拝堂にある翼の印とは違う。

翼の骨だけを取り出したような、細く、硬い印だった。

黒炎が扉の下を這う。

火筋は扉を焼かず、聖印の溝へ入り込んだ。白い溝が、内側から黒く滲む。

重い音を立てて、扉が開いた。

奥は広い。

礼拝堂よりも、広場よりも静かだった。

白い柱が円形に並び、その間に透明な板が吊るされている。板の中には、細い文字と魔術図が重なっていた。

部屋の端には、白衣の神官が三人いた。

神官と呼ぶには、祈りの匂いが薄い。

袖は短く、指先には革の覆いをしている。聖印を切ったり、札を結んだり、血を測ったりするための手だった。

黒銀を見た瞬間、そのうち一人が悲鳴を飲み込んだ。

対象札を落とす。

木札が床を滑り、黒銀の足元で止まった。

番号だけ。

名前はない。

胸元の伝声符へ、白衣の指が伸びる。

影火が先に届いた。

符だけが黒く焦げ、指は残る。

続けて、耳に掛かった記録輪が砕けた。

残りの二人が息を吸う。

黒い膜が、声を壁へ押し戻した。

悲鳴は、喉の内側で潰れる。

壁際の小さな処置室が開いた。

黒炎は三人の喉へ向かわない。

足元の床だけを押した。

三人は処置室へ押し込まれ、扉が閉じた。

扉の隙間に、影火が薄く貼りつく。

声も、記録も、研究中枢の外へ出なくなった。

魔王因子濃度。

器候補。

魂着床率。

王都祈祷網。

黒銀は、最後の語だけを見た。

王都。

イシュカラも同じものを見ていた。

「祈りを、網にしたか」

「網ではない」

声が降ってきた。

乾いていて、穏やかで、老人の声にしてはよく通った。

円形の部屋の奥。

一段高い記録台の前に、白い法衣の男が立っている。

セヴラン・オド。

大神官は、逃げていなかった。

彼だけは、黒銀を見ても祈らなかった。

怯えもしなかった。

白い瞳の奥で、何かが速く計算されている。

死への恐怖より先に、測定値を欲しがる目だった。

手元の台帳へ羽根ペンを置き、ゆっくり顔を上げる。

「導線だ。祈りは集め、整え、上へ送る。無駄にするには惜しい」

黒銀の足元で、黒炎が低く揺れた。

「イヴェナは死んだ」

「そうか」

セヴランは、まぶたひとつ動かさなかった。

「聖杯投与記録は残っていたかね」

イシュカラの唇が、笑みの形になる。

笑ってはいない。

「弟子の死より先に、それか」

「聖女は役職だ。記録は成果だ」

セヴランの視線が、黒銀へ移る。

白い眉の下で、目だけが細くなる。

「対象A。処理前名、ロアン・ノール」

その呼び方に、黒銀の胸の印が鳴った。

どくん。

「心停止後も魂の残響が定着。肉体損傷後、魔王因子を核として再稼働。実に興味深い」

黒銀は一歩進む。

透明な板が、数枚砕けた。

文字が雨のように床へ落ちる。

セヴランは目を細めた。

怒りではない。

惜しんでいる目だった。

「不用意に壊すな。君は自分の価値を分かっていない」

「俺を呼ぶな」

「名は必要ない。名は情を呼ぶ。対象で十分だ」

黒銀の右手が動く。

黒炎が記録台へ伸びかけた瞬間、床の聖印が白く光った。

火筋が弾かれる。

セヴランの口元に、わずかな満足が浮かんだ。

「対象Aは強い。だが、主ではない。君は器を守る外殻として優秀だ」

視線が、イシュカラへ移る。

フードの奥で、魔の瞳が細く光った。

「対象B。処理前名、リネア・ノール」

セヴランは言い直す。

「いや、最適器」

部屋の空気が冷えた。

黒銀の黒炎が、床を薄く焦がす。

セヴランは、それすら観察していた。

「魔王因子は感染ではない。帰巣の錨だ」

イシュカラが低く言う。

「錨、だと」

「倒した者の魂へ残る標。魔王が再び世界へ戻るための針だ。だが、針の向きは変えられる」

セヴランは、白い図の一部を指で弾いた。

兄妹の名を結ぶ細い線が、王都祈祷網へ吸い込まれる。

「勇者本人は抵抗が強い。ならば、近い血と魂を持つ身体を同じ封印に置けばよい。祈祷網で帰り道を曲げれば、因子はそちらへ流れる」

「我が選んだ道ではないな」

「君の意思など、記録上は不要だ」

イシュカラの声が、さらに低くなった。

「我が残したのは、勇者への標だ。貴様らは、その標で妹の喉に縄をかけた」

「実際にかけた。結果は目の前にある」

セヴランの声には、誇りがあった。

人を殺した者の声ではない。

実験が成功した者の声だった。

「王は恐れていた。勇者の人気を。魔王の再来を。老いを。私は答えを示した。魔王因子を制御できれば、神も作れる」

透明な板の奥で、白い図が動いた。

翼のような形。

王都へ伸びる祈りの糸。

何千もの小さな点が、白く脈を打っている。

点のひとつひとつに、小さな文字が添えられていた。

居住区。

市場。

兵舎。

孤児院。

礼拝所。

祈る場所だけではない。

怯える場所にも、白い点が置かれていた。

イシュカラが一歩前に出た。

「神ではない。玩具だ」

「魔王が神を語るか」

「貴様らの神は、檻と台帳でできておるのか」

セヴランは答えなかった。

代わりに、指を上げる。

円形の部屋の柱が、一斉に光った。

白い聖印が床から壁へ走る。

祈りの歌が聞こえた。

遠い。

礼拝堂からではない。

神殿全体の石の中から、歌が湧いてくる。

黒炎が床を噛む。

白い溝が黒く焼ける。

だが、次の溝がすぐに光った。

セヴランは台帳を閉じる。

「標本は動きすぎた。再固定する」

白い鎖が、柱から伸びた。

鎖ではない。

祈祷紐だ。

何重にも撚られた白い祈りが、黒銀の腕とイシュカラの足元へ絡みつく。

床の白い溝が、息をするように明滅した。

イシュカラが舌打ちした。

黒銀は銀の剣筋を抜く。

その前に、天井の聖印が開いた。

白い光が落ちる。

神殿全体が、ひとつの檻になった。

セヴランの声が、静かに響く。

「聖術式、起動」