黒銀の勇者 〜妹ごと処刑された俺は、妹の身体で目覚めた魔王と王国を葬る〜

第020話 ｜背教式《アポスタシア》

「俺の妹にも、そう言ったのか」

その言葉は、刃より深く礼拝堂を割った。

イヴェナの涙が止まる。

祈り輪を握る指だけが、まだ震えていた。

「違います」

かすれた声が出た。

「リネアさんには、私は」

黒銀は待たない。

右手が上がる。

黒い影に火の縁がつき、祭壇の上へ細く伸びた。白い杯を噛み、銀の縁を歪ませる。

イヴェナが叫んだ。

「守って！」

礼拝堂の天井から、白い光が降りた。

柱に刻まれた聖印が一斉に光る。床の白い溝がつながり、黒銀の周囲を円で囲んだ。

神官たちが息を呑む。

祈祷結界。

聖女が王都を守るために張ると信じられている、白い祈りの壁。

外から見れば、美しいものだった。

白い羽根のような光が天井から降り、祭壇を包み、聖女の背に翼を描く。

幼い頃、王都の子どもたちはその絵を見て安心した。

聖女様が祈っているから大丈夫だ、と大人たちが言った。

その言葉を、イヴェナ自身も信じてきた。

信じるほど、自分の手は汚れていないと思えた。

だが、黒銀を囲んだその壁は、民の方へは向いていなかった。

礼拝堂の中央だけを守っている。

祭壇。

聖杯。

聖女。

守られているのは、それだけだった。

イヴェナは胸元の聖印を握りしめる。

「私はまだ、聖女です」

声が戻っていた。

涙よりも硬い声。

「神殿が私に祈りを預けた。民は私の祈りを必要としている。あなたが私を傷つければ、王都はさらに混乱します」

黒銀の足元で、黒炎が結界に触れた。

白い光は弾けない。

燃えない。

ただ、黒い火の縁に舐められた部分から、細い文字が浮かんだ。

祈りの文字ではない。

術式の継ぎ目。

恐怖を束ねる白い溝。

礼拝堂に集められた神官たちの声を、祭壇へ吸わせるための道。

イシュカラがフードの奥で笑う。

「祈りではないな」

イヴェナが睨む。

「黙りなさい。あなたのような魔のものに、聖女の祈りは分かりません」

「分かるとも」

イシュカラの声は冷たかった。

「これは民を守る壁ではない。貴様を綺麗に見せる檻だ」

イヴェナの顔が歪む。

「違う」

黒銀は右手を下ろした。

黒炎が床を走る。

神官たちの足には触れない。床の白い溝だけを噛み、光の継ぎ目へ入り込む。

一つ。

二つ。

三つ。

聖印が割れた。

割れるたび、礼拝堂の壁に貼られていた祈祷札がめくれた。

裏側には小さな文字が並んでいる。

献納量。

祈祷人数。

沈静記録。

神官の一人がそれを見て、顔色を変えた。

民の祈りとして集められていた声は、数えられていた。

重さを量られ、値をつけられ、祭壇へ送られていた。

割れた内側から、薄い赤がにじむ。

血ではない。

けれど、祈りを吸われ続けた神官の唇が切れ、白い床に赤い点が落ちた。

黒銀の目が動く。

黒炎は神官の喉へは行かない。

喉を縛っていた白い祈祷紐だけを噛み切る。

神官は咳き込み、床へ倒れた。生きている。声も残っている。

「何を」

イヴェナが叫ぶ。

「私の結界を壊さないで！　それがなければ、穢れが」

黒炎の奥に、銀が立つ。

銀の剣筋。

冷たい光。

かつて魔王を斬った剣筋の残り。

イヴェナの喉が鳴った。

彼女は、その銀の剣筋を知っている。

凱旋前の幕営で見た。

傷だらけでも、聖杯を受け取る前でも、ロアンの背に残っていた剣の気配。

人を守るために前へ出る男の剣筋。

その同じ銀の剣筋が、今は自分へ向いている。

「やめて」

イヴェナは後ずさる。

「お願い。私には、まだ役目があります。私は、民を救わなければ」

「救ったか」

黒銀の声が落ちる。

「俺を」

イヴェナは息を止めた。

「妹を」

白い結界が揺れる。

彼女の涙がまたあふれた。

「私は祈りました」

「祈っただけだ」

「それしかできなかったのです」

「違う」

黒銀は、倒れた神官へ一度だけ視線を向けた。

まだ息はある。

子どものように丸まり、切れた唇を押さえている。

黒炎はその横を避け、彼の首に残っていた白い祈祷紐だけを焼いた。

紐が切れた瞬間、神官は初めて自分の声で泣いた。

その声を聞いて、イヴェナは顔をしかめる。

救われた声ではなく、自分の結界が壊れる音として聞いた顔だった。

黒銀の右手に、黒炎が集まる。

銀の剣筋が、その中心に沈む。

イヴェナは祭壇へ手を伸ばした。白い杯の欠けた縁に指が触れる。割れたところで指先が切れた。

赤が落ちる。

白い祭壇に、一滴。

イヴェナはその赤を見て、顔を歪めた。

自分の血だけは、こんなにも怖い。

黒銀が低く言った。

「背教式(アポスタシア)」

銀の裂光が走った。

それは聖女を直接斬らなかった。

まず、彼女の背に浮かんでいた白い翼を斬った。

羽根の形をした光が、ばらばらにほどける。

次に、祭壇へ向かう白い祈祷紐を斬った。

最後に、イヴェナの足元にだけ残っていた白い円を斬った。

聖女を聖女に見せていたものが、順番に落ちていく。

白い結界が外から割れるのではなく、内側から黒くなっていく。

柱の聖印が一つずつ煤ける。

天井の翼が、黒い染みに飲まれる。

祈りの歌を覚えさせられていた神官たちの喉から、初めて祈りではない息が漏れた。

安堵だった。

一人の神官が、胸元の札を外した。

札には祈祷番とだけ書かれていた。

名前ではない。

彼はそれを床へ置き、初めて自分の胸を押さえた。

周りの神官も、同じように息を探した。

白い歌が止まると、礼拝堂はようやく人の場所になった。

黒炎は神官たちへ向かわなかった。

喉に残っていた白い祈祷紐だけを噛み切り、床の聖印を砕く。

支えを失った神官たちは、咳き込みながら側廊へ崩れた。

「出ろ」

黒銀の声は、彼らへ向けたものではなかった。

邪魔なものを退ける声だった。

側廊の扉が、黒い火に押されて閉じる。

焦げた聖印が扉の隙間に貼りつき、外の息遣いを遠ざけた。

礼拝堂の中央に残ったのは、黒銀と、フードの少女と、聖女だけだった。

結界は民を守っていなかった。

彼らを聖女の白さへ縫いつけていただけだった。

イヴェナは祭壇に背をぶつける。

白い杯が倒れ、残っていた聖水が床へこぼれた。

聖水は黒くならない。

ただ、その中にイヴェナの顔が映った。

泣いている。

綺麗に泣いている。

けれど、もう誰も「お優しい」とは言わなかった。

結界が、内側から黒くなる。