黒銀の勇者 〜妹ごと処刑された俺は、妹の身体で目覚めた魔王と王国を葬る〜

第018話 白い祈りの女

王都広場から歓声が消えた頃、神殿の奥では祈りの鐘が鳴っていた。

高く、澄んだ音だった。

石壁も、白い柱も、天井に描かれた翼も、その音だけを信じているように静かだった。

聖女イヴェナ・レイスは礼拝堂の中央に膝をついている。

白い法衣。

白いヴェール。

白い指。

手の中には銀の祈り輪があった。

輪に刻まれた小さな聖印を、彼女は何度も親指でなぞる。爪の先が当たるたび、かち、かち、と乾いた音がした。

「聖女様」

背後で若い神官が息を切らした。

礼拝堂へ駆け込むには、あまりにも汚れた足音だった。石床に灰が落ちている。外の広場から走ってきたのだろう。

イヴェナは振り向かない。

「祈りの間です」

「新勇者様が」

神官の声が裏返った。

「セルド様が、広場で……黒い怪物に討たれました」

祈り輪が止まる。

一拍だけ。

すぐにまた、かち、と鳴った。

「怪物などと、言わないで」

イヴェナは祈り輪を握りしめた。

「魔王の穢れ。神殿では、そう扱うものです」

そう呼べば、まだ祈れる。

そう呼べば、まだ自分は間違っていない。

若い神官は言葉を失う。

彼の肩には、誰かの血がついていた。広場で押し倒された者を運んだのかもしれない。法衣の袖が破れ、肘の皮が擦れて赤くなっている。

「負傷者が多く出ています。聖女様、治癒を」

イヴェナの指が祈り輪を強く握った。

治癒。

広場へ出る。

血と灰と、倒れた偽勇者のそばへ行く。

黒い怪物の足跡を見る。

それだけは、できなかった。

「今は大祈祷を維持します」

「ですが」

「民を鎮めるには、祈りが必要です」

自分の声は、ちゃんと聖女の声をしていた。

震えていない。

泣いてもいない。

だから正しい。

イヴェナはそう思おうとした。

礼拝堂の横扉から、別の神官が入ってくる。

その手には、赤い封蝋の筒があった。

「大神官猊下より」

イヴェナは顔を上げた。

セヴラン・オドの封蝋。

二重に押された聖印。

ただの報告ではない。

神官は筒を開き、震える声で読む。

「神殿閉鎖区画の異変。黒い男、およびフードの少女、王都内へ侵入。礼拝堂結界を閉じ、聖女イヴェナ・レイスは祈祷中枢を維持せよ。外部への移動を禁ず」

フードの少女。

その言葉だけが、白い礼拝堂の中で黒く沈んだ。

神官は続きも読もうとした。

紙の下段には、別の筆跡で追記がある。

広場の遺体を急ぎ神殿へ移せ。

新勇者死亡の公式告示は、王城承認まで停止。

黒い男と少女に関する推測を、地上側記録へ残すな。

イヴェナはその一行を聞いた瞬間、指先を祈り輪へ押しつけた。

正体。

大神官は、何かを知っている。

少なくとも、ただの魔王の残滓とは見ていない。

ならば自分も、考えなければならない。

黒い男。

フードの少女。

その二つが、胸の奥で、別の名へ繋がりかけた。

イヴェナは息を止めた。

違う。

あれは終わったものだ。

終わらせたものだ。

神殿が、そう記録したものだ。

考えてはいけない。

考えれば、祈れなくなる。

イヴェナは、視線を祭壇へ戻す。

白い杯が置かれていた。

あの日、勇者ロアン・ノールへ差し出したものと同じ形の杯だ。

勝利のあとに差し出した。

彼は疑わなかった。

疲れていた。

それでも、礼を言った。

「助かった、イヴェナ」

そう言った。

名前を呼ばれた時、胸が少しだけ温かくなったことを、イヴェナは覚えている。

その温かさごと、杯を差し出した。

聖女を信じた。

イヴェナの指は、その時も震えなかった。

震えていたら、止められたかもしれない。

けれど震えなかった。

祈りの形に指を揃え、微笑み、杯を両手で差し出した。

国のため。

民のため。

王のため。

神殿が決めたこと。

私は、従っただけ。

「聖女様」

若い神官がまた言った。

「外に、子どもが。母親とはぐれた子です。礼拝堂へ入れても」

イヴェナは目を閉じる。

扉を開ければ、外の音が入る。

悲鳴。

灰。

黒い足音。

それから、もしかしたら。

死んだはずの勇者の声。

「礼拝堂は祈りの中枢です」

イヴェナは言った。

「穢れを入れてはいけません」

若い神官の喉が鳴った。

外で、小さな泣き声がした。

扉の下の隙間から、小さな指が一度だけ入ってきた。

白い石に煤がつく。

イヴェナはそれを見た。

見たのに、祈り輪を強く握り直した。

指先に、癒しの白い光が一瞬だけ灯る。

イヴェナはそれを、祈り輪の中へ握り込んで消した。

指はすぐ、誰かの手に引かれて消えた。

扉の向こうで、誰かが子どもを抱き上げる気配がある。兵か、母親か、それともただの通行人か。イヴェナは確かめなかった。

ただ、扉の内側で白い布を直し、汚れた指の跡が残っていないかだけを見た。

確かめなければ、選ばずに済む。

確かめなければ、罪にはならない。

イヴェナは祈り輪を額に当てる。

「神よ」

白い声が礼拝堂に響いた。

「どうか、王都をお守りください」

違う。

守ってほしいのは王都ではない。

自分だ。

黒い怪物から。

死んだはずの勇者から。

自分が差し出した杯の底から戻ってくる、あの静かな目から。

祈りの声が喉でかすれた。

イヴェナは慌てて息を整える。

泣けばいい。

涙なら、昔から許された。

兵が死んだ時も、村が焼けた時も、彼女が泣けば周囲は「聖女様はお優しい」と言った。

ロアンが聖杯を飲んだあとも、彼女は少しだけ泣いた。

だから大丈夫。

泣いていた私は、悪くない。

「私は」

声が小さく漏れる。

「悪くない」

祈り輪の聖印が、かすかに黒ずんだ。

イヴェナは息を呑む。

黒ずみは、すぐに消えた。

見間違いだ。

そう思おうとして、祈り輪を光にかざす。

けれど聖印の溝には、細い煤が残っていた。

聖女の手の中だけが、汚れている。

白い石床の上を、黒い火筋が一本、扉の下から伸びてきていた。

燃え広がる火ではない。

影に火の縁だけがついたような、細い火筋。

それは扉の閂へ向かい、白い鉄を静かに噛んだ。

かつん。

閂が落ちる。

礼拝堂の扉が、内側へ開いた。

黒い男が立っていた。