黒銀の勇者 〜妹ごと処刑された俺は、妹の身体で目覚めた魔王と王国を葬る〜

第016話 ｜銀墓銘《アージェント・エピタフ》

「よく喋るな」

その一言のあと、広場の音が薄くなった。

セルドは剣を握り直す。

白い手袋の中で、指が汗ばんでいた。式典用の剣は軽い。軽すぎる。飾りの金具が手の中で小さく鳴り、民衆の前に立つための道具でしかないことを、今さら思い知らせてくる。

「黙れ」

セルドは踏み出した。

「新勇者の剣を受けろ！」

白い刃が振り下ろされる。

黒銀は避けなかった。

右手を上げる。

剣も持たないその手の中で、黒い火が細く固まった。

刃と黒炎が触れる。

甲高い音が、広場に鳴った。

セルドの剣が、半ばから折れた。

折れた刃は回転しながら飛び、壇の端に突き刺さる。白い布を留めていた金具が外れ、布が一枚、だらりと垂れた。

民衆が息を呑む。

セルドは折れた剣を見た。

「剣を替えろ！」

叫ぶ。

兵が予備の剣を投げる。

黒い火がその間を走った。

剣はセルドの手に届く前に、柄と刃に分かれて石畳へ落ちた。

黒銀が一歩、近づく。

セルドは後ろへ下がった。

下がった足が、壇の飾り紐を踏む。金の紐が切れ、胸の勲章が揺れた。

「取り囲め！」

兵たちが動く。

槍が何本も黒銀へ向けられる。

黒銀の足元から黒炎が広がった。

民衆へは行かない。

槍の穂先だけを舐め、柄の金具だけを黒く砕く。兵の手は焼かれない。ただ、武器が一斉に重さを失い、床へ落ちた。

黒銀は目も向けない。

標的は、一人だけだった。

壇の横で、神官が白い札を掲げる。

「新勇者様へ祝福を！」

札から薄い光が伸び、セルドの折れた剣の柄へ絡みついた。

柄の先に、白い刃の形だけが浮かぶ。

本物の刃ではない。

式典のために用意された、見せるための祝福だった。

セルドはそれに飛びついた。

「見たか、怪物。神殿の祝福は俺にある」

黒銀の目が、初めて神官の札へ向く。

右手が振られた。

銀の線が、札の中央を抜ける。

白い光は悲鳴のような音を立てて割れ、セルドの手元で刃の形を失った。神官は札を取り落とし、自分の指が無事なことに気づいて座り込む。

セルドの手には、また柄だけが残った。

セルドの喉が鳴る。

「民よ、見ていろ！　この怪物は、魔王の残滓だ。人の名すら持たぬ、ただの――」

黒銀の手が動いた。

セルドの胸で、勲章が弾けた。

金の円盤が石畳を跳ね、民衆の前で転がる。

からん。

音は小さいのに、広場中に聞こえた。

セルドの言葉が止まる。

黒銀はさらに踏み込む。

白い外套に、黒い火の粉が落ちた。

セルドは反射で払おうとした。

その瞬間、外套の肩から裾まで、一本の細い線が走る。

銀。

黒い炎の奥に、一瞬だけ残った冷たい光。

遅れて、白い外套が裂けた。

民衆の誰かが、震えた声を漏らす。

「新勇者様が……」

セルドはそれを聞いた。

聞きたくなかった。

歓声が欲しかった。

怖れる声ではなく、名を呼ぶ声が欲しかった。

あの声が、ずっと欲しかった。

魔王城の戦いのあと、負傷した兵たちが呼んでいた名はロアンだった。

勝利の報が王都へ届いた時も、民はロアンを待っていた。

セルドの名は、いつも報告書の端にしかなかった。

だから奪った。

空いた場所に立ったのではない。

空けられた場所を見つけて、そこへ走った。

いま、その場所から自分を引きずり下ろそうとする黒い男がいる。

許せなかった。

怖いより先に、腹の底が焼けた。

彼は折れた剣の柄を握りしめ、黒銀へ投げつける。

黒銀はそれを避けもせず、指先で弾いた。

柄が砕ける。

白い木片が散った。

欠片の一つが、セルドの靴先に当たった。

彼は反射で足を引く。

さっきまで勇者の持ち物だったものに、怯えたように。

壇の上で、その小さな後退だけが妙にはっきり見えた。

前に出るための式典で、セルドだけが一歩ずつ下がっていく。

「貴様は、何だ」

セルドの声は、もう英雄のものではなかった。

黒銀は、右手を低く下ろした。

黒炎が集まる。

壇の上に落ちた影が、墓標のように伸びた。

その黒の中心に、銀が一本だけ立つ。

細く。

鋭く。

真っ直ぐに。

セルドの背中に、冷たい汗が落ちた。

あの線だけは、見間違えようがない。

どれほど黒く変わっていても、誰の旗をまとっていても、剣が通る道だけは嘘をつかなかった。

身体が、記憶より先に怯えた。

黒銀の声が落ちた。

「銀墓銘《アージェント・エピタフ》」

銀の線が走った。

フードの奥で、イシュカラの瞳がその線を追う。

黒い炎の中で、銀だけが濁らない。

黒い墓の底に、銀の名だけが刻まれる。

逃げ道を許さない線だった。

壇の柱が斜めに裂ける。

新勇者の大旗が、剣を掲げた絵の胸から二つに割れた。

セルドの足元の石に、細い傷が入る。

深くはない。

だが、その線を見た瞬間、セルドの呼吸が止まった。

知っている。

その線を、彼は知っている。

魔王城の崩れた塔の下で。

自分が倒れ、敵の爪が喉へ届く寸前に。

黒煙の向こうから走った、銀の剣筋。

振り返らずに敵を斬り、あとから笑って「立てるか」と言った男の剣。

勇者ロアン・ノール。

セルドの握っていた剣の柄は、その時すでに地面に落ちていた。

あの時、セルドは礼を言えなかった。

悔しかったからだ。

助けられて生き残った自分の横で、兵たちはロアンへ駆け寄った。

「勇者様」と呼んだ。

セルドの名を呼ぶ者はいなかった。

その屈辱を消すために、彼は何度も自分へ言い聞かせた。

あれは偶然だ。

自分にもできた。

次は自分が前に立つ。

だが、目の前の銀の線は、言い訳を一本ずつ切っていく。

黒銀が一歩、近づく。

民衆は分からない。

彼らには、黒い怪物が新勇者を追い詰めているようにしか見えない。

だが、セルドの目には違った。

黒炎の奥。

灰のような声。

変わり果てた姿。

それでも、あの銀だけが残っている。

セルドの唇が震えた。

「その剣筋――」