黒銀の勇者 〜妹ごと処刑された俺は、妹の身体で目覚めた魔王と王国を葬る〜

第015話 黒い怪物、王都に立つ

白い旗の影が、黒く伸びた。

民衆の足元へではない。

壇の上へ。

新勇者の紋章へ。

セルド・ガルヴァンを描いた大旗の胸元へ、墨を垂らしたような黒が落ちる。

次の瞬間、旗の布が裂けた。

悲鳴が上がる。

「何だ」

「火か」

「違う、影が――」

人の波が崩れた。

母親が子どもの手を引く。老人が杖を落とす。兵が剣を抜こうとして、隣の兵と肩をぶつける。

黒い火が、石畳を走った。

燃え広がる火ではない。

黒銀の足元から伸びた影に、火の縁だけがついている。石畳の溝を細く走り、必要な場所で腕のように立ち上がる。

だが、それは民の足に触れない。

泣き出した子どもの手前で火は二つに割れ、左右の石を焦がして抜けていく。逃げる老婆の裾には触れず、壇の柱に巻きついた金の布だけを噛んだ。

金の布が落ちる。

灰になった。

その灰の向こうに、黒銀が立っていた。

広場の出口へ人が押し寄せる。

兵たちは民を守るためではなく、式典の列を崩さないために槍を横へ構えた。

「下がれ！　壇へ近づくな！」

逃げる民衆の前に、槍の柄が並ぶ。

子どもが転び、母親の手が離れた。

黒い火が、母子の間を裂くように走る。

母親が悲鳴を上げた。

だが、火は子どもを焼かなかった。

槍の柄だけを黒く噛み砕き、出口を塞いでいた兵の列を崩す。転んだ子どもは母親に抱き上げられ、人の流れの中へ消えた。

民衆の恐怖は消えない。

それでも、黒い火が何を避けたのかを、何人かは見た。

黒い炎をまとい、顔も声もかつての勇者とは違う。

裸足のまま、白い壇へ向かって歩いている。

その横に、煤けたフードの少女がいた。

小さな身体。

灰色の布の奥で、冷えた瞳だけが細く光る。

逃げる民衆の流れを見ても、怯えはない。

誰も、その顔をはっきり見ない。

民の誰かが叫んだ。

「黒い怪物だ！」

その言葉は、広場を一気に走った。

黒い怪物。

黒い男。

少女。

誰も、そこに別の名を見ない。

黒銀は歩く。

王国兵が前に出た。

「止まれ！　新勇者様の御前で――」

黒銀の右手が動いた。

剣はない。

それでも、空気に銀の線が走る。

兵の剣が根元から折れた。

次の兵の槍も、三人目の盾も、黒い火に飲まれる前に金具だけが砕ける。腕は残る。喉も残る。だが、武器を向けた手から力が抜け、兵たちは石畳に膝をついた。

一人の兵が、震える手で腰の短剣へ伸ばす。

黒銀の視線が動く。

短剣の鞘だけが黒く割れ、中の刃が柄から外れて石畳へ落ちた。

兵の指には傷一つない。

それでも、その兵は短剣を拾えなかった。

自分が生かされたことを、遅れて理解した顔だった。

「道を塞ぐな」

黒銀の声は低かった。

短い。

その一言だけで、兵たちの肩が震える。

イシュカラが横で小さく笑った。

「親切だな。殺していない」

「標的ではない」

黒銀はそう言った。

民衆には、その声の意味など分からない。ただ、黒い火が自分たちを避けていることだけが、恐怖の中で遅れて見えてくる。

新勇者の旗が、また一枚落ちた。

広場の端で、誰かが膝をついた。

祈っているのではない。

足が震えて立てなくなっただけだ。

黒い火はその男のすぐ横を通り過ぎ、男が握っていた新勇者の小旗だけを灰にした。男は自分の手が残っていることに気づき、喉を鳴らして泣いた。

それでも、黒銀へ感謝の声は上がらない。

民はまだ恐れている。

助けられたことより、黒いものが目の前にいることの方が大きかった。

セルドは壇の上で立っていた。

白い外套の裾に、黒い灰がついている。

民衆の視線が、自分へ戻ってくるのを感じた。

恐怖。

期待。

助けてくれという目。

それらを失えば、自分は何も残らない。

セルドは剣を抜いた。

式典用の剣だった。磨かれた刃に白い光が乗っている。実戦の傷など一つもない。

「民よ、下がれ！」

声を張る。

自分でも驚くほど、よく通った。

「この魔王の残骸は、俺が討つ！」

その声に、逃げかけていた何人かが足を止めた。

頼れるものを探す目が、壇上へ戻る。

セルドはそれを見逃さない。

剣を高く掲げる。

白い光が刃の表面を滑った。

光は薄い。

それでも、遠目には聖なる剣に見える。

民衆がそう見てくれれば、それでよかった。

歓声は戻らない。

だが、何人かが縋るようにセルドを見た。

それだけでよかった。

セルドは剣先を黒銀へ向ける。

「どこの地下から這い出たか知らぬが、ここは王都だ。オルガレムの民の前だ。新勇者セルド・ガルヴァンの前だ」

黒銀は止まらない。

一歩。

また一歩。

セルドの言葉を、まるで風の音のように聞き流している。

セルドの胸に、苛立ちが走った。

「聞こえないのか、怪物。お前のようなものは、民に恐怖を与えるだけの残り滓だ。魔王の穢れは、この場で俺が――」

黒銀の足が、壇の最初の段にかかった。

石が黒く鳴る。

セルドは喋り続けた。

止まると、恐怖が喉を塞ぎそうだった。

「俺は魔王を討った勇者だ。王より剣を授かり、神殿より祝福を受け、民の前に――」

黒銀が顔を上げた。

その瞳に、怒鳴り声はない。

憎しみの説明もない。

ただ、終わらせるものを見る目だった。

セルドの声が、ほんの一瞬だけ揺れた。

イシュカラは壇の下で足を止める。

フードの奥から、冷たい目でセルドを見上げていた。

「飾りが多い」

イシュカラが小さく言う。

セルドには聞こえない。

黒銀には聞こえた。

「中身がないほど、布を増やす」

黒銀は返事をしない。

ただ、セルドの胸の勲章へ一瞬だけ視線を落とした。

その視線に気づいたのか、セルドは胸を庇うように肩を引いた。

勲章を守る動きだった。

人を守る動きではない。

黒銀の足が、また一段進む。

その差を、誰よりもセルド自身が分かっていなかった。

もう後戻りはできない。

黒銀はさらに一段上がった。

民衆のざわめきが遠のく。

セルドの剣先が、わずかに震えた。

それでも、彼は口を開く。

「この俺が、王国の名において――」

黒銀の声が、それを切った。

「よく喋るな」