黒銀の勇者 〜妹ごと処刑された俺は、妹の身体で目覚めた魔王と王国を葬る〜

第011話 地下の返り血

神殿地下の扉が、内側から破られた。

割れた鉄帯が、白い廊下を転がる。

祈りの文字を刻まれた破片は、床に触れた端から黒く焦げた。封印灯が一つ、また一つと震え、細い鈴の音を鳴らし始める。

黒銀は、裸足のまま廊下へ出た。

足の裏に触れる石は冷たい。だが、胸の黒い印が鳴るたび、床に走る白い線が逃げるように細く歪んだ。

背後で、イシュカラが破れた扉をまたぐ。

白い服。

少女の身体。

その瞳だけが、神殿の白さを冷たく見ていた。

廊下の左右には、記録棚が並んでいる。封蝋を押された黒い台帳。札を吊るした箱。細い管の通った壁。どれも清潔で、血の気がない。

床の溝だけが、少し違った。

何度洗っても落ちなかったような赤黒い線が、白い石の継ぎ目に細く残っている。

「よくもまあ、ここまで白く塗ったものよ」

イシュカラが低く言った。

「我より悪趣味だ」

黒銀は、横目で少女の身体を見た。

「走れるか」

イシュカラの眉が、わずかに上がる。

「我を子ども扱いするな」

その声は魔王のものだった。

だが、片手は壁に触れている。白い封印文字を読んでいるのか、壊れた扉から広がる警報の流れを探っているのか。少女の指がなぞるたび、壁の文字が虫のように逃げた。

奥から、足音が来た。

一つではない。

金属の靴底。杖の先。鎖を引きずる音。

「第三封印室、破損！」

白衣の神官が角を曲がって現れた。続いて、顔を覆った兵が三人。手には槍ではなく、輪のついた鎖を持っている。

神官の目が、黒銀の胸で止まった。

「第三封印室、異常起動。主標本が動いた。少女体も離床。拘束しろ。壊すな」

黒銀は答えなかった。

鎖が飛ぶ。

右手が動いた。

剣はない。

それでも、空気に銀の線が走った。

鎖の輪が二つに割れる。

遅れて、白衣の胸元に赤が開いた。

斜めに走った血だけが、白い布の上で妙にはっきりしていた。

神官は、自分の胸を見下ろした。

初めて、そこに人間の色があることに気づいたような顔だった。

神官は自分が斬られたことに気づかない顔で、半歩下がった。

次の瞬間、黒い火が床を舐めた。

白い廊下に、返り血が落ちる。

黒炎はそれを飲み込まず、赤だけを残した。白の上に落ちたその色だけが、黒銀の返事だった。

返り血が、黒銀の頬にも散った。

拭わない。

「主標本を――」

二人目の兵が叫ぶ。

黒銀は、もうそこにいなかった。

低く踏み込む。

肩を抜ける。

銀の残光が、兵の喉元の鎖飾りを断った。首から下げられていた小さな聖印が床へ落ち、割れる。

兵が膝をつくより早く、黒銀は三人目の横を通り過ぎていた。

「遅い」

声は短かった。

それだけで、兵の背後の壁に斜めの傷が入る。

一拍遅れて、兵が倒れた。

白い鈴が、天井で狂ったように鳴った。

奥の扉が次々と開く。処理用の仮面をつけた神官たちが、封印札の束を抱えて走ってくる。誰も倒れた者を見ない。彼らの目は、黒銀の胸の黒い印と、イシュカラの細い喉元だけを測っていた。

「保存状態を確認しろ。損傷が大きければ記録を優先――」

その言葉は、最後まで続かなかった。

神官の袖口から、番号札がこぼれた。

小さな札が三枚。

どれにも名前はなかった。

黒銀はそれを見た。

黒銀の黒炎が足元を走る。

火は床を焦がさない。

白衣の裾だけを選んで噛み、逃げる足を絡め取った。

イシュカラはその横を歩く。

走らない。

黒銀の後ろでも、前でもない。半歩横に並ぶように進む。

「まだ剣も持たぬのに、それか」

黒銀は返事をしない。

胸の黒い印だけが、深く鳴った。

廊下の先で、厚い扉が開いた。

冷たい薬草の匂いが流れてくる。

その奥は、さらに白かった。

壁には、空の硝子筒が並んでいる。

中身の抜けた札だけが残っていた。小さな手形のついた布。爪で引っかいたような線。祈りの文句で覆われた器具。

黒銀は、それらの名を知らない。

知る必要もなかった。

檻が並んでいた。

鉄格子の内側に、小さな影がうずくまっている。布を巻かれた腕。番号の札。床に置かれた水椀。獣の耳を伏せた子どもが、黒銀を見て息を止めた。

奥にも、少女の形をした影がいた。

人間の耳ではない子。

片目に白い布を巻かれた子。

首から番号札だけを下げた子。

誰にも、名前はなかった。

拘束台の上にも、誰かがいる。

目だけが動く。

声は出ない。

黒銀の足が、止まった。

白い札が揺れている。

名前ではない。

番号だけが、人の代わりに吊るされていた。

奥の通路から、また兵が来る。

「実験区画を閉鎖しろ！　残体は焼却でいい！」

壁の封印線が一斉に光った。

白い火が檻へ伸びる。

子どもが、鉄格子の奥で身を縮めた。

黒銀の黒炎が走った。

檻の前で、火は二つに割れた。

黒い火の粉は子どもの頬に触れない。

拘束台の布も、番号の札も、焼かない。

ただ、封印線を起動した神官の腕へ巻きついた。

白い叫びが、黒く潰れた。

イシュカラが、前へ出る。

少女の細い指が、空中の封印線をつまむように動いた。

指先の黒が、うすい輪を作る。

少女の身体に押し込められた魔王の命令は、そこで一度軋んだ。それでも、壁に刻まれた封印札が耐えきれず、端から焦げていく。

『裏を向け』

命令だけだった。

本来の声なら、実験区画の祈りごと沈んでいた。

今は封印線一本へ絞られている。その一本に、神官たちの祈りは逆らえなかった。

白い封印線が、ひっくり返る。

檻へ向かっていた光が、逆向きに走った。神官たちの足元へ戻り、床から白い杭のように立ち上がる。

祈りの文字が、祈っていた者の喉を縛った。

兵が槍を落とす。

黒銀はその間を進んだ。

檻の錠に、銀の線が一つずつ入る。

かしゃん。

かしゃん。

鍵が落ちる音だけが続いた。

檻の中の子どもが、震える手で格子を押した。扉は、音もなく少しだけ開く。

黒銀は見ない。

礼も、怯えも、どちらも受け取らない。

助けた、と言うには遅すぎる。

許した、と言うには冷たすぎる。

それでも、黒い火は檻の内側へ入らなかった。

ただ、次に来た白衣の男を斬った。

「何者だ」

外縁通路へ続く階段の前で、聖騎士が剣を抜いた。

これまでの兵とは違う。

白い鎧の胸に王国の紋章がある。剣には、薄い聖光がまとわりついていた。

「止まれ。その少女を連れて上へ出ることは許されない」

黒銀は歩みを止めない。

聖騎士の目が、イシュカラへ向く。

「少女体を確保しろ。黒い方は、脚を落としてでも――」

言葉は、そこで切れた。

黒銀が踏み込んでいた。

白い聖光が振り下ろされる。

黒炎が上がる。

二つがぶつかる寸前、黒い火の中を銀が抜けた。

細い。

速い。

まっすぐな線だった。

聖騎士の剣が根元から割れる。

鎧の胸に、一本の傷が走った。

黒銀は、もう横を通り過ぎている。

イシュカラも続いた。

階段の上から、冷たい空気が流れてくる。地下の白さとは違う、石と夜の匂いだった。

黒銀とイシュカラは、その匂いの方へ進んだ。背後で、研究施設の白い灯が一つずつ黒く落ちていく。

聖騎士は膝をついた。

返り血に濡れた床の上で、目だけが黒銀の背を追う。

黒炎の裂け目に、銀の残光がまだ残っていた。

「この剣筋は――」

その先の言葉は、血の中へ落ちた。