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４章ー２

限界を迎えたミナを、最初の部屋の毛布の上に寝かせる。そして桐生は暗い通路へ踏み出した。

ほんの数十メートルのはずなのに、脚は鉛のように重く息が上がる。

崩落で歪んだ壁と垂れ下がった配管の間を抜け、ようやくボイラー室にたどり着いた。

破断した配管から凍てつく白煙が噴き出し、金属の軋む音が地下の闇に響く。

気温は、とうに氷点下を下回っているのだろう。吸い込むたびに、気道が引きつった。

桐生はガチガチに震える手でスパナをメインバルブに取り付けた。

「くそっ……固着してやがる……！凍りついて動かねえ！」

指先の感覚はとうになかった。この巨大な高圧バルブを人力で回し切るなど、到底無理だと思えた。

その回答を、桐生は覆す。無理と決めつける己を嘲笑う。

「逆だろ、馬鹿野郎……！どうしたらいいか考えやがれってんだ……！」

感覚のない手先が力を伝えきれていない。ならば、と桐生はあえて手袋を脱いだ。冷気も、もはや痛みにならない。

そして素手でスパナを握り込んだ。掌に凍った金属が吸いつく。無理に離せば、手の皮がごっそり持っていかれるだろう。

桐生は更に外した手袋を紐代わりにし、スパナと掌を幾重にも縛りつける。もう握り直すことも、離すこともできない。

桐生は両足を踏ん張り、高圧バルブと正面から向き合った。