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王女と帰還した大公

隣国の王女エレノアは、美しく聡明な女性だった。

淡い金髪に青い瞳。立ち居振る舞いには王族らしい気品がある。

「突然の訪問をお許しください」

予定より早い訪問に、王女はリディアへ丁寧に頭を下げた。

「とんでもございません、お会いできる日を楽しみにしておりました。長旅でお疲れでしょう。お部屋へご案内いたします」

リディアは東棟に用意した部屋へ王女を案内した。

「美しいお部屋ね。庭までよく見えるわ」

「お気に召していただけて安心しました」

「あなたが整えてくださったの？」

「屋敷の皆と相談してでございます。ごゆっくりお過ごしくださいませ。」

王女は、リディアを頭から足元まで眺めた。

値踏みする目ではない。何かを確かめているようだった。

「あなた、もしかしてリディア？」

「ご存じなのですか」

「カイル大公が探していた方でしょう？」

すでに隣国まで知られているらしい。

「殿下は、私を昔の恩人として」

「恩人？」

エレノアは不思議そうに瞬いた。

そこへ廊下から馬の到着を知らせる音がした。

予定より一日早い。

リディアは窓の外をチラリと確認した。

黒い馬から、銀髪の男が降りる。

長旅の外套をまとい、疲労が見える。それでも姿勢は崩れず、使用人の報告を聞きながら玄関へ向かっていた。

リディアは王女へ礼を告げ、階段を下りた。

玄関に着くと、カイルは外務官と話していた。

「なぜ王女殿下に予定より早く移動を？」

「国境に大公殿下がいらっしゃる間に通過する方が安全だと、ゲオルク侯爵が」

「私の許可なく、修復中の障壁を王族に通過させたのですか」

静かな声だった。

外務官が言葉に詰まる。

「事故がなかったからよい、では済まない。あなたには一月の停職を。危険性を調査し、報告書を提出して」

「お待ちください。侯爵のご命令で」

「誰の命令であろうと、危険を理解せず従った責任はあなたにある。異論があれば後日、書面で受け取りましょう」

外務官は青い顔で下がった。

カイルは一度息を吐き、顔を上げた瞬間リディアに気づいた。

疲れていた顔が、一瞬で柔らかい笑顔になる。

「リディア」

彼女へ歩み寄り、両手を取った。

「ただいま」

「おかえりなさいませ。予定より早かったのですね」

「君が待っていると思ったら、一日縮められた」

使用人たちの前で平然と言う。

リディアの頬が熱くなった。

「お疲れでしょう。まずお部屋へ」

「その前に、抱きしめさせてくれる？」

皆の視線が集まっている。

恥ずかしい。けれど、会いたかった。

「……少しだけ」

答えると、カイルはリディアを腕に包んだ。

「七日ぶりだ」

「お会いできるのは一月ぶりです」

「声を聞いただけでは足りなかったよ」

髪へ頬を寄せ、深く息をつく。

「やっと落ち着いた」

人前では余裕を崩さない男が、自分へだけ寄りかかる。

その重みが、リディアには嫌ではなかった。

「大公殿下」

階段からエレノア王女が降りてきた。

カイルはリディアを離したが、腰に添えた手は残した。

「王女殿下。ご無事の到着、何よりです」

完璧な礼だった。

ただし、リディアへ向けていた温度は消えている。

「お迎えいただけないのかと思いましたわ」

「予定どおりであれば、国境でお迎えしました」

「早くあなたにお会いしたくて」

王女が微笑む。

カイルは礼儀正しく見返した。

「今後は、ご自身の安全よりお気持ちを優先なさらないようお願いいたします」

エレノアは肩をすくめた。

「本当に、わたくしには冷たいのね」

「他国の王女殿下へ、誤解を招く振る舞いはできません」

「では、その方には？」

青い瞳がリディアへ向く。

「リディアは、他国の王女ではありませんから」

答えになっていない。

だが王女は理解したように笑った。

「あなたがずっと独身でいた理由が、ようやく分かりました」

「王女殿下」

カイルが制する。

リディアは胸を鳴らしながら、二人の会話を見守った。

王女は美しく、カイルと並べば絵になる。

それでもカイルの手は、ずっと彼女の腰にあった。