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婚姻同盟

大公邸で暮らし始めて十日目、リディアはカイルの会議に同席した。

隣国から来る使節団の客室を決めるためだった。

会議室には、外務官、魔術院長、騎士団長が集まっている。

カイルは上座に座り、報告を聞いていた。

「北棟を使節団へ明け渡せばよいでしょう」

外務官が言う。

「北棟には、地方から来る魔術師見習いが滞在しています」

「平民の見習いなど、別棟へ詰め込めばよろしい。隣国の姫君を迎えるのです。礼を尽くさねば」

カイルは書類から目を上げた。

「今の発言を、もう一度お願いできますか」

声は優しかった。

外務官は、賛同されたと思ったらしい。

「ですから、身分の低い見習いたちは――」

「そこではありません。招いた学生を詰め込む、とおっしゃった部分です」

外務官の声が止まる。

「彼らは試験に合格し、国のために学びに来た客人です。身分を理由に約束した部屋を取り上げることが、我が国の礼儀だと？」

「しかし、姫君のご機嫌を損ねれば」

「自国の民を粗末にしなければ機嫌を保てない方なら、客として迎える価値はありません」

「大公殿下。婚姻同盟の可能性もあるのですぞ」

「誰と誰の？」

紫紺の瞳が、冷たい光を帯びる。

「まさか、私の婚姻を、本人の同意なく会議で決めているわけではないでしょうね」

空気が凍った。

「い、いえ。そのような」

「安心しました。外務官を一人、職務から外すところでした」

脅しではなく、必要なら本当にそうする声だった。

外務官は顔色を失い、頭を下げた。

「客室については、東棟を整えます」

リディアが口を開いた。

全員の視線が集まり、少し緊張する。

「北棟ほど広くありませんが、続き部屋が多く、護衛の方々も近くへ泊まれます。姫君のお部屋から庭園も見えます」

「準備は間に合うかな？」

カイルの声が、驚くほどやわらかくなった。

「使用人の方々と相談すれば」

「無理はしないで。足りない人手は増やそう」

先ほどまでの冷たい空気が嘘のように、彼女に微笑む。

会議の出席者たちは、見てはいけないものを見たように目を伏せた。

会議後、廊下へ出ると、カイルはリディアの歩幅に合わせた。

「ありがとう。よい提案だった」

「特別なことではありません」

「それでも、君がいて助かったよ」

「外務官の方へ、少し厳しすぎませんでしたか」

「そうかな」

「婚姻のお話は、国のために考えたのでしょう」

「私の人生を勝手に差し出す人間に、優しく説明してやる必要はないよ」

カイルは足を止めた。

「それに、私が結婚したい相手は、十二年前から一人だけだ」

リディアの胸が跳ねる。

「その方を、探していたのですか」

「ああ」

「見つかったのですか」

尋ねた瞬間、カイルは驚いたように彼女を見た。

それから何かを理解し、ゆっくり笑った。

「見つけたよ」

紫紺の瞳が、まっすぐリディアを映している。

まさかと思う。

けれど、彼が探していたのは恩人としての自分かもしれない。結婚したい相手は別人で、探す過程で見つかったのかもしれない。

期待と不安が胸の中でぶつかり、言葉が出ない。

カイルが頬へ手を伸ばす。

触れる直前、廊下の向こうから側近が駆けてきた。

「殿下、国境の魔術障壁に異常が」

カイルの表情が大公のものへ戻る。

「被害は？」

「現時点ではありません。ただ、隣国の使節到着までに確認が必要です」

「分かった。すぐ行く」

彼はリディアへ向き直った。

「今夜は遅くなる。先に休んでいて」

「お気をつけて」

「帰ったら、話の続きをしよう」

リディアの指先へ口づけ、カイルは去った。

だがその夜、国境から戻ることはなかった。

障壁の修復には一月かかった。

その間に隣国の使節団が到着し、二人の間にあったはずの言葉は、別の運命に遮られた。