大公邸の春
リディアが大公邸へ移った日、カイルは玄関で待っていた。
使用人を下がらせて、自ら馬車の扉を開ける。
「おかえり、リディア」
差し出された手を取る。
手袋越しなのに、指先から熱が伝わる気がした。
カイルは彼女の荷物へ目を向けた。
小さな旅行鞄が二つだけ。
「ほかの荷物は？」
「これで全部です」
「そうか。いくつか部屋にも用意しておいたよ。こちらへおいで、案内するよ」
屋敷を一つずつ案内した。
「ここが君の部屋。隣は私の私室だ」
「使用人の部屋は、別棟では…」
「君は使用人である前に、私の大切な客人だよ」
部屋は明るく、南向きの窓から庭が見えた。蜂蜜色の木で作られた家具、緑の布を張った椅子。壁には、彼女が子どもの頃に好きだった物語の挿絵が飾られている。
「どうして、この本を」
「温室で何度も読んでいたから」
「覚えていたのですか」
「君のことなら」
カイルは当然のように答えた。
十二年前の細かなことまで覚えている。
仕事は穏やかに始まった。
来客用の部屋を確認し、好みや滞在日数に合わせて準備を指示する。専門的な判断は執事や料理長が行い、リディアはそれぞれの話をつなぐ。
人あたりの良い彼女には向いていた。
問題は、主人であるカイルだった。
「昼食は一緒に取れる？」
朝食を終えたばかりなのに尋ねる。
「お仕事は？」
「昼までは会議。午後は魔術院へ行く」
「では、お忙しいでしょう」
「忙しいから、君と食べたいんだ」
「どういう理屈ですか」
「会えれば午後も機嫌よく働ける」
冗談のような口調だが、目は真剣だった。
「……分かりました」
「ありがとう」
カイルは嬉しそうに彼女の指先へ口づけた。
挨拶としては、毎回少し長い。
リディアはそのたび胸を鳴らし、それを悟られないよう平静を装った。
昼食を共にすれば、夕食の予定を尋ねられる。
夕食後には「少しだけ」と図書室へ誘われる。
長椅子へ並んで座ると、最初は一人分空いていた距離が、日ごとに狭くなった。
肩が触れる。
カイルがリディアの髪を一房すくった。
「触れても？」
「もう触れています」
「嫌なら離すよ」
「……嫌ではありません」
答えると、銀髪の美しい男は、宝物を許された少年のように微笑んだ。
髪へ口づける。
「きれいだね」
低い声が耳へ近い。
リディアの頬が熱くなる。
「髪が、ですか」
「君が」
視線を向ければ、整いすぎた顔がすぐそばにある。
紫紺の瞳に自分だけが映っている。
リディアは慌てて本へ目を戻した。
「続きを読みましょう」
「どこまで読んだ？」
「覚えていないのですか」
「君を見ていたから」
余裕のある微笑みだった。
恋愛経験のないリディアには、勝てる相手ではない。
けれどカイルは、彼女が本気で困ればすぐに引いた。
触れる前に尋ね、断られても不機嫌にならない。
その優しさのせいで、リディアはますます彼に惹かれていった。
