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大公の訪問

翌日、ロゼッタ伯爵家には朝から緊張が走っていた。

カイル・ヴァレンティア大公が訪れる。

その知らせを受け、伯爵夫人は銀器を磨かせ、使用人は廊下を三度掃除した。

「本当に、あなたに会いに来るのね？」

ロゼッタ夫人は半信半疑だった。

「私にも、まだ信じられません」

リディアは昨夜ほとんど眠れなかった。

目を閉じるたび、銀色の髪と紫紺の瞳、抱きしめられた腕の感触が浮かんだ。

少年のフィンを思い出したいのに、成長したカイルの美しい顔が邪魔をする。

「顔が赤いわよ」

「暖炉が近いからです」

「昨日から何度、暖炉のせいにするの」

ロゼッタ夫人が笑ったとき、玄関から到着を告げる声がした。

カイルは予定の時刻ちょうどに現れた。

濃紺の上着に黒い外套。飾りは大公家の紋章だけ。華美ではないのに、長身と整った顔立ちのせいで、何を着ても人目を引く。

後ろには、黒髪の側近が一人だけいた。

「突然の訪問をお許しください、伯爵夫人」

「とんでもございません。殿下をお迎えでき、光栄です」

「十二年間探していた方を守ってくださったことに、まずお礼を申し上げます」

ロゼッタ夫人が目を見開く。

カイルは大公の威厳を保ったまま、深く頭を下げた。

「リディアが、こちらで幸せに暮らせたのは夫人のおかげです」

「私は、私の話し相手になってもらっただけですわ」

「それでも。ありがとうございました」

身分の低い者へ頭を下げることをためらわない。

リディアは、少年だった彼がどんな大人になったのか、少し分かった気がした。

応接室へ移ると、カイルは向かいではなく、リディアの隣へ座ろうとした。

ロゼッタ夫人が面白そうに見ている。

リディアは小声で尋ねた。

「そちらへ座るのですか」

「遠い？」

「近いです」

「嫌かな」

嫌ならすぐ移るつもりの声だった。

「……嫌ではありません」

答えると、カイルは満足そうに微笑んだ。

ロゼッタ夫人の口元がますます上がる。

「では、昔のお話を伺っても？」

夫人に促され、カイルは自分の素性を話した。

先王の庶子として生まれ、強すぎる魔力を持ったため、王宮の地下で兵器として育てられたこと。十一歳で逃げ、リディアの温室へたどり着いたこと。

三か月後、追っ手からベルジュ家を守るため、自分から王宮へ戻ったこと。

「あなたがいなくなった翌朝、みんなで探したのよ」

リディアは言った。

「温室には、毛布しか残っていなかった」

「別れを言えば、君は止めると思った」

「止めたわ」

「だから言えなかった」

カイルは苦く笑った。

「一年後、ようやく自由になって君を迎えに行った。でも屋敷は空だった」

「父の仕事が失敗して、急に北へ移ったのです。その後、何度か住所が変わって」

ベルジュ家は貴族籍こそ残っているが、財産のほとんどを失った。父は人に騙されやすく、職を変えるたび、家族も各地を転々とした。

「何度も手紙を出しました」

カイルが言う。

「最初の屋敷にも、王都の貴族名簿にあった住所にも。でもすべて戻ってきた」

「ごめんなさい、祖母が亡くなってから家には帰っていなくて」

「そもそもあの時名乗らなかった私が悪い」

自分を責める声に、リディアは首を振った。

「あの頃は、誰も信じられなかったのでしょう」

「君だけは、信じていたよ」

まっすぐ見つめられ、言葉が止まる。

「十二年間、一日も忘れなかった」

それは愛の告白のように聞こえた。

けれど、リディアが少年に与えたのは家族に近い情だった。彼も、初めて親切にした人を忘れられなかっただけかもしれない。

期待してはいけない。

そう思うのに、隣にいる美しい男性から目を離せなかった。

話が終わる頃、カイルはロゼッタ夫人へ一通の書類を差し出した。

「リディアを辞めさせてほしい、とは申しません」

夫人が少し驚く。

「彼女がここでの暮らしを望むなら、私が変える権利はない。ただ、私のそばで働くことを提案させていただけないだろうか。」

書類には、大公家の客人管理官という職名が記されていた。

客室の用意、訪問客への案内、使用人との調整。内容はリディアがこれまで夫人のもとでしてきた仕事に近い。

しかし報酬は今の三倍だった。

「仕事を作ったのですか」

「必要な仕事だよ。これまでは執事が兼任していた」

「私でなくてもできるでしょう」

「できる。でも君に来てほしい」

カイルは隠さなかった。

「断っても？」

「もちろん。断られても、会いには来るけれど」

余裕のある微笑みだった。

「毎日ですか？」

「迷惑でなければ」

ロゼッタ夫人が扇で口元を隠した。

「リディア。引き受けてあげなさいな。毎日大公殿下をお迎えしていたら、うちの使用人が緊張で倒れてしまうわ」

「夫人」

「あなた自身が決めることよ。でも私は、行ってみてもよいと思う」

リディアはカイルを見た。

彼は急かさず、ただ待っている。

「一月だけ、試してもよろしいですか」

「一日でも嬉しい」

カイルの顔が、心から安堵したようにやわらいだ。