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抱きしめてもいい？

リディアは、目の前の男性と記憶の中の少年を結びつけようとした。

黒い髪。痩せた頬。誰も信じない紫青の瞳。

今、彼女を見つめているのは銀髪の大公だ。

有能で、最強で、国王さえ一目置く魔術師。

そして、途方もなく美しい。

長い睫毛の下にある紫紺の瞳は、宝石より深い色をしていた。薄い唇は感情を抑えるように結ばれているのに、彼女を見る目だけが驚くほど甘い。

「本当に、フィンなの？」

「証拠が必要だね」

カイルは右手の手袋を外した。

手首に、蔓草のような黒い痕がある。

かつて金属の輪の下にあった魔術刻印。

リディアは息をのんだ。

「消せなかったのね」

「消さなかった。君との記憶まで、なくなる気がしたから」

彼女の胸が大きく鳴った。

十二年前の少年は、美しい大人になった。

それだけなら、これほど動揺しなかったかもしれない。

だが彼は、昔と同じ瞳で彼女を見ている。

「ずっと、探していた」

「私を？」

「君以外に、誰を？」

低い声に熱が混じる。

リディアは言葉を失った。

カイルが手を伸ばしかけ、止める。

「一つ、頼んでもいいかな」

「何でしょう」

「抱きしめたい」

あまりに率直な願いだった。

「でも、君が嫌ならしない。私には十二年でも、君にとっては突然だろうから」

言葉は優しく、急かす気配もない。

それでも、わずかに不安そうな瞳が、かつての少年と重なった。

リディアはうなずいた。

「どうぞ」

カイルの腕が背へ回る。

最初は壊れ物へ触れるようにそっと抱きしめた。

「リディア」

肩口へ顔を埋め、何度も名を呼ぶ。

「本当に、君だ」

最強魔術師と恐れられる人の声が震えている。

リディアはためらいながら、広い背へ腕を回した。

その瞬間、抱擁がさらに深くなる。

「っは」

「ごめん。苦しいね」

カイルは気づいて少し緩めたが、離れなかった。

「もう少しだけ、こうしていても？」

「はい」

彼の身体から、冬の森のような清涼な香りがした。

この人があの少年なのだと思うと懐かしく、けれど男性として近すぎることには心臓がついていかない。

「あの、大公殿下」

呼びかけると、カイルの身体がわずかに固くなった。

「カイルと呼んでほしい」

「ですが」

「フィンでもいい。殿下だけは、やめてくれないかな」

顔を上げた彼は、ひどく寂しそうだった。

「……カイル様」

「様も、いずれは外してほしい」

「いずれ、ですか」

「急がないよ」

そう言って微笑む。

冷たい美貌がやわらぐと、目を逸らしたくなるほど魅力的だった。

リディアの頬が熱くなる。

カイルはそれに気づいたようだが、からかわなかった。ただ嬉しそうに、もう一度彼女の髪へ頬を寄せた。

「今夜は、誰と来たの？」

「お世話になっているロゼッタ伯爵夫人の付き添いです。三年前から話し相手として雇っていただいています」

「住まいも伯爵家に？」

「はい」

「そう」

声は穏やかなままだが、何かを考えている顔だった。

「今すぐ私の屋敷へ来てほしい、と言ったら困るね」

「とても」

「正直で安心した」

カイルは笑った。

「では、明日、伯爵家を訪ねてもいいかな。十二年分の話をしたい」

「夫人の許可をいただければ」

「君は？」

大公ではなく、一人の男として返事を待っている。

「私も、聞きたい」

「ありがとう」

カイルはようやく腕を解いた。

離れた途端、寒くなったように感じた。

彼も同じだったのか、名残惜しそうにリディアの手を取り、指先へ唇を寄せた。

正式な挨拶にしては長い口づけだった。

顔を上げた彼と目が合う。

紫紺の瞳に見つめられ、リディアの心臓はまた大きく跳ねた。