最強魔術師は初恋の彼女を二度と離さない

序章

雪の夜の少年

　雪の夜、リディアは温室で人を拾った。

　十一歳くらいの少年だった。

痩せた身体に、薄い囚人服のようなものをまとい、裸足で倒れていた。黒い髪は雪に濡れ、頬には殴られた痕がある。両手首には金属の輪がはまり、そこから細い鎖が伸びていた。

普通の家の子ではない。

十歳のリディアにも、それくらいは分かった。

温室の扉を開けたまま、壁に立てかけてあった火掻き棒を両手で持つ。

「あなた、起きている？」

少年の肩が動いた。

顔を上げる。

暗闇の中で、紫がかった青い瞳だけが異様に澄んでいた。

「ここは、どこだ」

幼い声なのに、ひどく冷たかった。

「ベルジュ家の温室。ここから半日歩けば、小さな町があります」

「誰か呼んだか」

「まだ。あなたが何者か分からないもの」

少年の指先に、青白い光が集まる。

窓硝子が震え、床の鉢が一斉に音を立てた。

「近づくな」

「分かった」

リディアは素直に一歩下がった。

少年は拍子抜けしたように瞬いた。

「私を脅した人の言うことを聞かないほど、無謀ではないわ」

火掻き棒を構えたまま、彼女は続けた。

「でも、そのままでは朝までに凍える。毛布と食べ物を持ってくるから、私を攻撃しないと約束できる？」

「なぜだ」

「何が？」

「なぜ、助ける」

少年の目には疑いしかなかった。

親切の裏には必ず代価がある。そう教え込まれてきた目だった。

リディアは少し考えた。

「あなたが、今、困っているから」

「それだけか」

「ほかに何が必要なの？」

答えはなかった。

彼女は温室を出ると、祖母へ事情を話した。

祖母は驚いたが、追い出せとは言わなかった。父は遠い領地へ仕事に出ており、屋敷には祖母と使用人が三人しかいない。

「人を助けるのはよいことです。でも、相手があなたを傷つけないと分かるまでは、二人きりになってはいけませんよ」

「はい」

「食事には眠り薬を入れません。代わりに、彼が眠るまで私もそばにいましょう」

「はい、お祖母様」

リディアは毛布と温かいスープを持って戻った。

「お前、飲んでみろ」

「何も入れてなんてないのに」

リディアは一口飲んで彼に渡した。

少年は黙ってスープを受け取った。

警戒しつつ一口飲む。

それから堰を切ったように食べ始めた。

リディアは見ないふりをして、少し離れた椅子へ座った。

全部食べ終わると、少年は器を両手で抱えたまま尋ねた。

「俺に、何をさせる」

「何もしなくていいわ」

「そんなはずはない」

「では、元気になったら薪を運んで。今は眠っていいの」

「眠っている間に、兵を呼ぶのか」

「呼ばない。あなたが誰かに追われているなら、事情を聞いてから決める」

少年はリディアの顔を見つめた。

蜂蜜色の髪。春の若葉のような緑の瞳。まだ幼いが、将来美しくなることが分かる整った顔立ち。

何より、その目に憐れみがなかった。

怖がりながらも、自分で考え、自分の意思で彼を助けている。

「名前は？」

リディアが尋ねる。

「言いたくない」

「では、言わなくていいわ。呼び名がないと不便だから……フィンでどう？」

「なぜフィン」

「今、窓辺にフィン草が咲いているから」

「適当だな」

「嫌？」

少年は毛布へ顔を半分埋めた。

「……それでいい」

その夜、少年は生まれて初めて、誰にも縛られずに眠った。

目を閉じる直前まで、椅子に座ったリディアが本をめくる音を聞いていた。

一　十二年後の再会

十二年間探し続けた女性は、王宮の大広間のすみで他人の外套を縫っていた。

カイル・ヴァレンティア大公は、舞踏会の中央で足を止めた。

楽団の音も、人々の話し声も、遠のいた。

柱の陰に、蜂蜜色の髪の女性がいる。

破れた裾を気にする老婦人へ椅子を勧め、膝をついて糸を通していた。きらびやかな客たちが気づかず通り過ぎる中、彼女は慣れない手つきで針を動かしている。

伏せられた睫毛。白い頬。柔らかな弧を描く唇。

少女だった頃の面影を残しながら、息をのむほど美しい女性になっていた。

十二年。

この顔を、何度夢に見ただろう。

「大公殿下？」

話しかけていた侯爵が訝しげに呼ぶ。

カイルは答えられなかった。

自分の心臓が、まだこれほど激しく鳴ることを知らなかった。

「殿下、先ほどの領地返還についてですが」

侯爵が話を続ける。

カイルはようやく視線を戻した。

銀色の髪が照明を受け、冷ややかに輝く。紫紺の瞳、彫刻のように整った顔立ち。長身を包む黒い礼装には、最強魔術師の証である銀の紋章があった。

王国一の美形と呼ばれる彼に見つめられ、侯爵は無意識に背筋を伸ばした。

「領地返還を求めた理由は、先ほど伺いました」

カイルの声は穏やかだった。

「しかし、凶作の際に領民を置いて逃げた方へ、回復した土地を返す理由にはなりません」

「私は侯爵です。代々受け継いだ領地を、平民の管理官へ預けたままには」

「爵位は責任を果たすための権利です。責任を捨てた後で、権利だけ拾いに戻れる制度ではないですよね？」

紫紺の瞳に冷たい光が宿った。

「陛下へ直訴します」

「どうぞ。陛下がお尋ねになった場合に備え、あなたが救援物資を私邸へ運ばせた記録も添えておきましょう」

「な……」

「今夜は舞踏会です。これ以上、皆様の気分を損なう話はやめませんか」

拒む選択肢がないことを、優雅な言葉で教える。

侯爵は震える唇を結び、頭を下げて退いた。

カイルはすぐに柱の陰へ視線を戻した。

女性は老婦人に礼を言われ、立ち上がったところだった。

緑の瞳がこちらを向く。

目が合った。

彼女が息をのむ。

その反応が、自分の容姿に向けられたものだとカイルは理解していた。昔の面影とは似ても似つかない。黒かった髪は魔力の覚醒で銀に変わり、痩せた少年は彼女より頭二つ近く高くなった。

それでも、あの緑の瞳に見つめられると、雪の温室にいた十一歳へ戻ったような気がした。

「リディア」

名を呼ぶ。

彼女は驚いて周囲を見回した後、自分を指さした。

「わたし、ですか？」

忘れられている。

当然だ。たった三か月を共にした少年と、十二年後の大公を結びつけられるはずがない。

カイルは彼女の前まで歩いた。

近くで見ると、さらに美しかった。

淡い金の睫毛に縁取られた緑の瞳。小さな真珠をつけた耳。清楚な青いドレスは少し古いが、彼女の柔らかな美しさによく似合っている。

触れたい。

抱きしめ、無事を確かめたい。

けれど、彼女にとって自分は見知らぬ男だ。

カイルは一歩分の距離を残した。

「雪の夜、君の家の温室へ入り込んだ、名前のない少年を覚えている？」

リディアの瞳が大きくなる。

「……フィン？」

十二年ぶりに呼ばれた名前が、胸の一番深い場所へ落ちた。

「ああ」

平静に答えたつもりだった。

だが声がかすれた。

「ようやく、見つけた」