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選択と口づけ

研究所の証拠を騎士へ託し、一行は王都へ戻った。

帰路の三日間、カイルはリディアから離れなかった。

同じ馬車に乗り、手をつなぐ許可は求める。

「離すと、またいなくなる気がする」

不安そうな声に、リディアは手を差し出した。

「これで安心できますか」

「少し」

「少しだけ？」

「本当は、ずっと抱きしめていたい」

向かいの護衛が窓の外へ顔を向けた。

リディアの頬が熱くなる。

「人前です」

「だから我慢しているよ」

「言葉も我慢してください」

「それは難しいな」

穏やかな微笑みには、大人の余裕があった。

けれど夜、宿へ着くと、カイルは必ずリディアの部屋の前まで送った。

「おやすみ」

そう言った後も、なかなか離れない。

「まだ何か？」

「朝まで会えない」

「隣のお部屋です」

納得しようとする顔が、少し寂しい。

リディアは迷った末、自分から彼の手を取った。

「朝食は、一緒に」

「約束？」

「はい」

それだけでカイルは嬉しそうに笑った。

「おやすみ、リディア。よい夢を」

指先へ口づけて、今度こそ離れる。

その背中を見送るたび、リディアは思った。

彼は愛情が重い。

けれど、その重さで彼女を押し潰そうとはしない。

自分で抱えたまま、受け取ってもらえる分だけ差し出す。

王都へ着くと、カイルは馬車を二台用意していた。

「一台はロゼッタ伯爵家へ。もう一台は私の屋敷へ向かう」

「選ぶためですね」

「ああ」

「私が伯爵家へ戻っても、会いに来ますか」

「夫人の迷惑にならない頻度で」

「毎日は迷惑です」

「では、一日おきから交渉しよう」

冗談めかしているが、選ばれない可能性を受け入れようとしていた。

「その前に、一つ見せたいものがある。西の部屋だ」

リディアは大公邸へ向かう馬車を選んだ。

それが永遠の返事ではないと、カイルは理解している。

それでも屋敷へ着くまで、つないだ手を何度も見ていた。

西端の扉を、カイル自身が開ける。

中には、リディアが子どもの頃に話した夢があった。

南向きの大きな窓。壁一面の本棚。柔らかな緑の長椅子。奥の扉から、小さな温室へ続いている。

冬だというのに、フィン草と白い花が咲いていた。

机の上には、戻ってきた手紙が束になっている。

すべて彼女へ宛てたものだ。

『十二歳のリディアへ』

『十三歳になった君へ』

年ごとに筆跡が変わり、少年の文字が大人のものになっていく。

「毎年、書いたのですか」

「ああ。届かないと分かってからも」

本棚の一角には、薄緑のリボンと、小さな木の栞。リディアが温室で渡した物が、丁寧に保管されている。

「これも、十五年間？」

「失くすのが怖くて、普段は触れなかった」

カイルは少し離れた場所に立った。

「気味が悪いと思うなら、すべて片づける」

「なぜ？」

「この部屋は、私が記憶の中の君を待つために作った。今の君が、過去に閉じ込められる必要はないから」

リディアは部屋を見渡した。

彼の孤独が、そこにある。

同時に、彼が一人でも生き、国を守り、人々から信頼される大人になった証でもあった。

彼はこの部屋へ閉じこもり、思い出だけで生きていたわけではない。

自分の人生を立派に歩きながら、それでも彼女の帰る場所を守った。

「片づけないでください」

「リディア」

「でも、このままでは嫌です」

カイルの顔に緊張が走る。

「本棚に、今の私が好きな本を増やします。椅子ももう一つ。机は二人で使える大きさに替えたいです」

リディアは温室の扉を開けた。

「ここには、私が選んだ花も植えます。過去の私だけの部屋ではなく、今の私たちの部屋にしたい」

長い沈黙が落ちた。

振り返ると、カイルが片手で目元を覆っていた。

「カイル様？」

「少し待って」

声が震えている。

「今、ひどく幸せだから」

最強の魔術師が、感情を整えるために呼吸を繰り返す。

リディアは彼の手を取り、目元から外した。

「私、こちらへ戻ります」

「仕事のため？」

「あなたの隣にいたいから」

紫紺の瞳が揺れる。

「愛しています、カイル」

初めて敬称を外した。

カイルは、信じられないものを見るように彼女を見つめた。

「もう一度」

「愛しています」

「もう一度だけ」

「何度必要なのですか」

「十二年分」

リディアは笑った。

彼はリディアの頬を両手で包んだ。

「口づけてもいい？」

「はい」

美しい顔が近づく。

紫紺の瞳が閉じられる直前まで、リディアだけを見ていた。

唇が重なる。

最初は、確かめるように触れるだけ。

離れたカイルが彼女の表情を見て、もう一度、少し深く口づける。

腰を抱く腕は強い。それでも逃げられる余地を残している。

リディアは自分から彼の上着を握り、距離をなくした。

カイルの息が乱れる。

口づけが深まり、リディアは息の仕方を忘れた。

膝から力が抜ける前に、腕が支える。

「大丈夫？」

「誰のせいですか」

「私だね」

　額を寄せ、嬉しそうに笑う。

「嫌ではなかった？」

「嫌なら、自分から近づきません」

「それを聞いて安心した。もう一度しても？」

「っ少し、休ませてください」

「分かった」

カイルは素直に待った。

ただし、待つ間もリディアを腕から離さなかった。