愛している
研究所の正面扉は、音もなく消えた。
破壊されたのではない。
扉を形作る物質そのものが、魔術で分解されたのだ。
カイルが入ってくる。
銀髪は夜風になびき、紫紺の瞳には冷たい光があった。
後ろには三人の騎士。大軍ではない。
ゲオルクが二階から姿を現す。
「一人で来いと伝えたはずだ」
「あなたの命令に従う理由がありません」
「女がどうなっても？」
「リディアを傷つけられる状況なら、あなたはもう傷つけている。取引を守る方ではないでしょう」
カイルは穏やかに答えた。
「魔術陣が燃えています！」
兵の一人が叫ぶ。
ゲオルクが振り返る。
その隙に、騎士たちが動いた。
リディアは煙の中から広間へ走り出た。
「カイル様！」
呼ぶと、彼の目が大きく見開かれた。
次の瞬間、空間が縮んだように、カイルが目の前へ現れる。
「リディア」
顔、肩、腕へ視線を走らせる。
「けがは？」
「指を少し」
血のにじむ指先を見た瞬間、カイルの魔力が揺れた。
床の石が軋む。
それでも彼はすぐに息を整え、力を収めた。
「見せて」
触れる手は、驚くほど優しい。
傷を治癒魔術で塞ぐ。
ゲオルクが何かの術を放とうとした。
カイルは振り返りもせず、片手を上げた。
侯爵の身体が光の檻に閉じ込められる。
「後にしてください」
静かな一言だった。
「今、私は彼女と話している」
王国を脅かした男より、リディアの小さな傷を優先している。
だが逃がしたわけではない。騎士へ合図し、侯爵を拘束させる。
「研究所の証拠を確保しろ。火は西側だけだ。消火班を呼んである」
必要な指示をすべて出してから、カイルはリディアへ戻った。
「外へ行こう。煙を吸う」
肩へ外套を掛け、背に手を添える。
研究所の外へ出ると、冬に近い風が吹いていた。
カイルは人目の少ない木の下まで彼女を連れていった。
そして、少し離れて立つ。
「抱きしめてもいい？」
再会した夜と同じ問いだった。
リディアはうなずく代わりに、自分から彼の胸へ飛び込んだ。
カイルの腕が、すぐに全身を包む。
「会いたかった」
「あなたが消えて生きた心地がしなかった」
低い声が震えた。
「ごめんなさい」
「謝ってほしいわけではないよ」
カイルは抱擁を緩め、リディアの顔を見た。
整った顔は疲労で青ざめ、目の下に影がある。それでも、彼女へ向ける眼差しは甘かった。
「愛している」
夜の静けさの中へ、はっきりと言葉が落ちた。
リディアは動けなかった。
「十二年前から、君だけを愛している」
「それは、恩では」
「最初は、そうだったのかもしれない。君に救われ、君だけが必要だった。子どもの私は、恩と愛の違いも知らなかった」
カイルは彼女の頬を包む。
「でものあれから、多くの人へ会った。私を助ける人も、尊敬できる人もいた。それでも、君の代わりにはならなかった」
紫紺の瞳から逃げられない。
「再会してからは、今の君を知った。昔の思い出ごと君を愛している」
一つずつ、彼女自身を見ていた。
「君があの頃と別人になっていても、私は探しただろう。恩を返すために。でも、妻にしたいと思ったのは、今の君にもう一度恋をしたからだ」
「妻……？」
「そう」
カイルは苦く笑った。
「伝わっていなかったね。婚姻同盟を断ったのも、部屋を作ったのも、君を、私のただ一人の妻にしたかったからだよ」
リディアの目に涙がにじむ。
「では、なぜ言ってくださらなかったのですか」
「なによりも、君の気持ちを尊重したかった」
最強の魔術師が、正直に告げる。
「だから君を見つけられただけで十分だと、自分へ言い聞かせた。急がず、君が私を好きになってから求婚しようと」
「私は……」
リディアは彼の上着を握った。
「もう、あなたを好きです」
カイルが息を止める。
「いつから？」
「分かりません。再会した夜には、あなたの顔を見るだけで落ち着かなかった。でも、美しいからだけではありません」
彼が部下の忠告を聞くこと。自国の見習いを守ったこと。誰に対しても公平で、悪意へは冷たく、自分にだけ甘えること。
「知るほど、好きになりました」
カイルの顔から、長年まとっていた余裕が消えた。
「もう一度、言って」
「好きです」
「その言葉だけで、今夜は眠れなくなりそうだ」
カイルは笑い、額を寄せた。
「口づけたい。でも、今は急がない」
「なぜ？」
「君が私のもとへ戻ると決めてからにする。危険な場所で、助けた直後に返事を求めたくない」
欲望より彼女の自由を優先する。
リディアは自分から、彼の頬へ口づけた。
「これは、お返事ではありません」
カイルは完全に動きを止めた。
「……では、何？」
「助けに来てくれたお礼です」
「恩と愛を混同しない方がいいね」
余裕を取り戻したように言うが、耳が赤い。
リディアは初めて、彼を振り回せた気がして笑った。
