彼女の残すもの
旧ベルジュ領までは馬で五日かかる。
カイルは夜明けから日暮れまで進み、夜は宿で王宮の報告を処理した。
けれど、一刻でも早く追いつきたい。
その二つを両立するため、眠る時間を削った。
「殿下。今夜は二刻、お休みください」
護衛騎士が言った。
「一刻でいい」
「リディア様が知れば、何とおっしゃるでしょう」
カイルは黙った。
「……二刻休む。必ず起こして」
「承知しました」
部下の正しい忠告を受け入れる。
倒れれば救えるものも救えないと理解していた。
二日目の宿場で、リディアの乗った馬車が故障したと分かった。
「美しいお嬢さんでしたよ」
車輪を直した職人が話す。
「金髪で、緑の目の。修理の間、うちの娘の話を聞いてくれましてね」
「娘さんに何か？」
「学校へ行きたいが、家の仕事もあるって。お嬢さんは俺にも、娘を行かせてやれない事情を聞いてくれました」
誰か一人を正しいと決めつけず、それぞれの話を聞く。リディアらしい。
「どちらへ向かったか、分かりますか」
「東の街道です。ただ、その夜から黒い馬車が後を追っていたような」
カイルの目から温度が消えた。
「紋章は？」
「ありませんでした」
宿を出ると、騎士へ命じる。
「黒い馬車を探せ。見つけても先に手を出さないで。御者と乗員、逃げ道を確認してから押さえよう」
「はい」
三日目、川沿いでリディアの御者が倒れているのを見つけた。
命に別状はない。後ろから襲われ、リディアを連れ去られたという。
「お嬢様は、自分から馬車を降りました」
御者は悔しそうに言った。
「私を助ける代わりに、ついていくと」
「あなたが生きていてよかった。彼女がそう選んだのなら、なおさら」
治療費を渡し、近くの町へ送る手配をする。
その後で、地面に膝をついた。
車輪の跡、馬の蹄、争った痕。
草の間に、薄緑の布が結ばれている。
リディアが髪に結んでいたリボンだった。
道標として、意図的に残したものだ。
「北東へ向かっている」
旧ベルジュ領ではない。
廃止された王立魔術研究所のある方向だった。
「間違いない」
カイルはリボンを外し、唇へ寄せた。
「彼女が意図的に残したものだ」
不安に飲まれず、彼女の強さを信じる。
カイルは立ち上がった。
「追いつく。夜までに」
