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優先すべきもの

エレノア王女の滞在中、大公邸には婚姻の噂が絶えなかった。

隣国との同盟には、王女とカイルの結婚が最も確実だ。

外務官たちはそう考え、新聞も美しい二人を理想の組み合わせとして書き立てた。

カイルは一度も同意していない。

王女へ向ける態度も、礼儀正しいが冷たい。

それでも、リディアは不安だった。

現状彼女はカイルの客人管理官でしかない。

昔の恩人。帰る場所を用意された大切な人。

けれど、妻として望まれているとは言われていない。

ある午後、リディアは廊下でゲオルク侯爵に呼び止められた。

五十代の男で、先王の時代から王宮に仕えている。穏やかな笑顔と丁寧な物腰で、国王からの信頼も厚い。

「リディア嬢。少しお話ししても？」

人のいない部屋へ誘われたが、リディアは動かなかった。

「こちらで伺います」

「警戒なさる必要はありません」

「必要がないかどうかは、お話を聞いてから決めます」

侯爵の目がわずかに細くなった。

「賢明な方だ。では、率直に申し上げましょう。大公殿下から離れていただきたい」

「…理由は？」

「殿下は、あなたへ恩を感じすぎている。孤独な少年を救った少女は、殿下にとって聖女に近い。現実の女性へ向ける感情とは違います」

リディアが感じていたことだった。

「それを、侯爵が判断なさるのですか」

「殿下を幼い頃から見てきた者として」

ゲオルクは同情深げに微笑んだ。

「あなたも感じているでしょう。殿下は恩人のあなたを手元に置き、失った家族を取り戻そうとしているだけだ」

痛いところを正確に突いてくる。

それでもリディアは表情を変えなかった。

「カイル様が何を望むかは、本人へ伺います」

「その前に、こちらを」

ゲオルクは一通の命令書を差し出した。

国境障壁の異常を調査した魔術師が、ベルジュ家の旧領で不審な術式を見つけた。大公の魔力を乱す媒介として、リディアの持ち物が使われている可能性がある。

「私の？」

「十二年前、殿下が温室から持ち帰ったものに、追跡の術が残っていたのでしょう」

「では、なぜ私が離れれば解決するのですか」

「犯人の目的は、あなたを使って殿下を動かすことです。あなたが王都にいる限り、次は大公邸が狙われる」

完全には納得できない。

命令書には正式な印章があったが、文章の一部に曖昧さがある。

「これを、カイル様は？」

「ご存じありません。知れば、あなたの安全を優先し、国境を放置するでしょう」

「あの方は、そのように無責任ではありません」

リディアは即座に否定した。

「だからこそ苦しむのです。あなたと国の間で」

ゲオルクは声を落とした。

「三日後、旧ベルジュ領へ向かう馬車を用意します。術式の原型を知る者も、そこで待っています。あなたが直接確認し、媒介を壊せばよい」

「なぜ、私だけで？」

「大公の魔力が近づけば、術式が発動するからです」

怪しい。

リディアはその場で信じなかった。

その夜、命令書の印章を大公邸の古い文書と見比べた。偽造には見えない。

ベルジュ旧領から来た商人へ話を聞くと、確かに最近、見知らぬ魔術師が森へ出入りしているという。

カイルへ相談すべきだ。

何度もそう思った。

だが彼は王宮で、国境障壁の再調査に追われていた。エレノア王女との婚姻を求める会議も続いている。

自分は彼にとって何なのか。

その答えも聞けないまま、危険だけを持ち込めるだろうか。

あの三ヶ月を理由に、彼の未来を奪うことはできない。

リディアは三日間調べ、旧領へ向かうことを決めた。

ただし、ゲオルクの馬車は使わない。

ロゼッタ夫人へ暗号を込めた手紙を送り、信頼できる御者を自分で雇った。行き先も二人にだけ伝えた。

証拠を確かめ、危険ならすぐ逃げる。

カイルには迷惑をかけない。

机に手紙を残した。

『十二年間、私を忘れずにいてくださり、ありがとうございました。

少しの期間でしたがあなたの力になれていたら嬉しいです。

どうかこの国と、ご自身の未来を大切にしてください』

愛していました、とは書けなかった。

それを書けば、本当に別れになる気がした。