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数日後。

転校生であるにもかかわらず、リリアンは目立っていた。

授業。課題。発言。

そのすべてで、群を抜いている。

「……また満点かよ」

「転校してきたばかりなのに？」

ざわめきが広がる。

リリアンは意図的にそれを無視した。

（見ているはずよ）

この異様な失踪事件。

何かしらの“選別”があるのなら――

優秀であること。

それが条件の一つである可能性は高い。

（だったら、目立つほうがいい）

そうして数日が過ぎた頃だった。

「――君」

授業の終わり際、教員に呼び止められる。

振り返ると、にこやかな笑みを浮かべた男が立っていた。

「転校生だったね。ずいぶん熱心に授業を受けてくれて、嬉しいよ」

穏やかな声音。

どこにでもいそうな教師。

だが――

（……この笑顔）

ほんのわずか、胸の奥に引っかかる。

「あ、私はカイル・・・ってそんなに見つめてどうかした？」

「……いえ、なんでもありません」

リリアンは首を振る。

「そうか。ああ、そうだ」

男は思い出したように言った。

「これまでの授業内容、補講してあげようか。遅れを取り戻したいだろう？」

自然な提案。

断る理由はない。

むしろ――

「……ぜひ」

「うん、じゃあ明日の放課後にでも」

にこり、と笑う。

「こんなご時世だからね。気をつけて帰るんだよ」

「ありがとうございます」

軽く頭を下げ、教室を後にする。

（……どこかで見たことがある）

だが、思い出せない。

その違和感だけが、静かに残った。

⸻

その夜。

静まり返った屋敷の一室。

「――そういえば」

リリアンは紅茶を口にしながら言った。

「明日の放課後、補講をしてくれるそうよ。先生が」

エヴァンはわずかに眉を動かす。

「そうでしたか。お嬢様には不要かと思われますが」

「ええ。でも――」

カップを置く。

「教員から、今回の件について何か聞き出せるかもしれない」

「なるほど」

「それに」

一瞬、視線を落とす。

「あの先生、どこかで見覚えがあるのよね」

エヴァンはすぐに答えた。

「おそらく、エルシオン家の縁者かと」

「……やっぱり」

リリアンは小さく息を吐く。

「あの家は、みんなああいう笑い方をするのかしら」

「どうでしょう」

エヴァンはいつも通り、穏やかに微笑む。

その笑みは、どこまでも整っていて――どこまでも読み取れない。

「ところで、お嬢様」

話題を変えるように、彼は一礼する。

「明日もお早いでしょう。そろそろお休みになっては」

「……そうね」

リリアンは立ち上がる。

「そうするわ」

その声に、控えていた侍女たちが動こうとする。

だが――

「いいわ」

リリアンは静かに制した。

「あなたたちも休みなさい。エヴァンがいるから」

一瞬の間の後、侍女たちは頭を下げる。

「かしこまりました。お嬢様、お心遣いありがとうございます」

足音が遠ざかる。

部屋に残るのは、二人だけ。

静寂。

「……エヴァン」

「はい」

リリアンは少しだけ視線を逸らす。

「……運びなさい」

ほんのわずか、声が柔らかくなる。

エヴァンの口元が緩む。

「ふふ……承知いたしました」

軽々と、その身体を抱き上げる。

慣れた動作だった。

リリアンは抵抗しない。

ただ、目を閉じる。

――甘える、という行為は得意ではない。

本来なら、誰かに委ねるべき年齢だったはずなのに。

それを許されなかった。

あの日から。

けれど――

（エヴァンだけは）

ベッドにそっと下ろされる。

「それでは、お嬢様。おやすみなさいませ」

離れようとした、その瞬間。

「……エヴァ」

呼び止める。

エヴァンが振り返る。

「……眠れない」

ほんのわずかな沈黙。

そして――

「……リリ」

低く、柔らかな声。

「全く、仕方のない方だ」

苦笑のように呟きながら、ベッドへと腰掛ける。

そっと、手を差し出す。

リリアンは迷うことなく、それを掴んだ。

指先が触れた瞬間、力が抜ける。

昔と同じように。

何も失っていなかった頃のように。

互いの体温を確かめるように、手を繋ぐ。

本来なら許されない距離。

主と執事という関係の上では、決して。

それでも――

この二人には、互いしかいないのだ。

「……おやすみ、リリ」

返事はない。

すでに、静かな寝息が聞こえていた。

エヴァンはわずかに目を細める。

繋いだままの手を、そっと持ち上げ――

その甲に、静かに口づけた。

その行動はどこまでも優しく。

どこまでも、執着に満ちていた。